吴筠字贞节，华州华阴县人。精通经义，文辞华美，考进士不中。性情高傲耿直，不愿与世俗共沉浮，往居南阳倚帝山。
天宝初年，被召到京城，请求入籍为道士，于是进嵩山投靠潘师正，研究他的道术。后又到南方游天台山，观东海，和当地名士交游娱乐，所写文章被传诵到京城。玄宗遣使臣召见吴筠于大同殿，谈得很高兴，下旨任命为翰林院待诏，吴筠向玄宗献《玄纲》三篇。玄宗曾向他问道术，筠答说：“道家学问最精深的，莫过于五千字的《老子》，其余的只是浪费纸张而已。”玄宗又问神仙冶炼法，吴筠答道“：这是山野之人干的事，是长年累月的修炼去祈求的，不是皇上所应关心的。”吴筠每次向皇上进言，都是讲礼教时务，用精言暗喻劝告皇上，皇上很器重他。一群佛教徒妒忌他得到皇上的赏识，而高力士素来信佛，就都在皇上面前说吴筠的坏话，吴筠也知天下将乱，恳求回嵩山。玄宗下令为他建道馆。安禄山准备起兵叛变，吴筠就回到茅山。后洛阳、长安两京陷落，江淮间盗贼蜂起，因而东行至会稽郡剡县。大历十三年去世，弟子们尊称为宗元先生。
当初，吴筠为高力士厌恶而受排斥，所以在文章中痛斥佛家学说。吴筠的好朋友孔巢父、李白，诗歌水平大致相当。