李翱的字叫习之，是东汉尚书左仆射李冲的十代孙子。他考中了进士，开始任校书郎，多次升官后，元和初年，任国子博士、史馆修撰。他常说史官记载历史事件不真实，就建议说：“一般人们的事迹，除非很好、很坏大家都知道，都是找人调查的。人们不全知道，就找记载他生平事迹的文章。但写这些文章的，都是他的部下和学生，随意吹捧，为文章漂亮不顾情理。我请求根据事迹记载功劳，是非容易看清楚。例如写魏征，就记载他劝谏的话，足够说明他说直话；写段秀实，只记载他倒盖司农卿印追回叛贼军队，用笏板打朱氵此，足够说明他忠诚勇敢。不这样的，希望命令考功司、太常寺、史馆不要接受。这样就能将真实的记载传给后人了。”有诏同意了。他又呈上复兴盛世的大政方针说：皇上登基以后，感化不服管理的臣子，杀死叛逆，洗雪了五位先帝的耻辱，从古到今中途复兴的盛世没有比这好的。我知道皇上仁德不能企及的事，如：淄青被活捉的夏侯澄等四十七人，是被叛贼胁迫的，叛贼将他们的父母妻儿扣作人质逼他们作战，皇上俘虏了他们，赦免了死罪，命田弘正根据才能任命职务，想回家的放走。夏侯澄等人能活着回去，叛军互相转告，大家都被皇上的大恩感动了，不愿再抵抗。刘悟能一下子杀死李师道的原因，是叛军都恨叛贼亲附皇上，所以没费多少时间就立了大功，这是第一点。今年关中麦子没有收成，皇上可怜人民的痛苦，下令免收十万担赋税，百官喜形于色，老百姓在田里唱颂歌，这是第二点。过去齐国送给鲁国艺伎，季恒子接收了，国君和臣子一起欣赏，三天没上朝，孔子气得出走了。现韩弘献艺伎，皇上不接受，马上送还给他。
这是第三点，又将李宗..的妻子和女儿从宫中释放出来，赐给沈遵师田地住宅。
皇上明察宽大，万民欢欣感动。我愚笨不能全知。如果别的诏书全是这样的，武德、贞观盛世不难达到，天下太平也很容易。
我听说平定叛乱靠武功；恢复制度，使天下太平靠文治。现皇上已用武功平定了国内，如果接着革除弊政，恢复高祖、太宗皇帝过去的制度：任用、不疑心忠诚、正直的臣子；排斥、不亲近奸邪、阿谀的臣子；改革税制，不交钱而收布和丝；禁止进贡，减轻老百姓的赋税；增强边境兵力，抵御异族侵略；勤召见待制官，问当时政治情况，了解被隐瞒的情况；这六条是治理的基础，太平盛世的根本。皇上已经做到了其中困难的，为什么不做其中容易的呢？
凭皇上圣明的天资，如果不被身边亲近者迎合的话迷惑，任用正直的臣子，和他们一起恢复旧制，来建立盛世，可以不很辛劳就能建成。如果不马上开始，我担心建立大功以后，容易滋生放松享乐思想，劝告的人一定说：“国家已经太平了，皇上可以舒服、放松一下了。”如这样，高祖、太宗皇帝的制度就不能恢复，制度不恢复，太平盛世就不能达到。我私下担心皇上在可以复兴的时候，却退让不去努力。
他两次升官后任考功员外郎。当初，谏议大夫李景俭推荐李翱取代自己。
李景俭被贬官，李翱也被贬为朗州刺史。
很久以后，才被召去任礼部郎中。他生性严厉耿直，争论时不让步。没有能当大官，他生气无处发泄，拜见宰相李逢吉时，就当面指责他的过失，李逢吉假装不理会。李翱又气又怕，就请了病假，过了一百天，有关部门提议免去他的官职，李逢吉改命他为庐州刺史。当时庐州天旱，又发生了瘟疫，路上都是逃避捐税的人，逃亡了四万人，有权有势的人贱价买田地、房屋得暴利，但穷人仍要纳税，李翱下令按田地收税，不能隐瞒，收了有权势人家一万二千贯租，穷人得以安居。
后进京任谏议大夫、知制诰，又调任中书舍人。柏耆出使沧州，他极力称赞柏耆的才干。柏耆被治罪，他因此被贬为少府少监。历任桂管、湖南观察使、山南东道节度使，后去世了。他当初跟着昌黎人韩愈写文章，语句、意境质朴、隽永，被当时人推崇，因此有关部门赐谥号叫文。