封伦字德彝，以其表字扬名于世，观州..县人。祖父封隆之，任北齐的太子太保。封伦还在少年时，他的舅父卢思道就说“：这个孩子见识胆略过人，当会依靠自己的能力官至公卿宰相之位。”
隋朝开皇末年，江南动乱，内史令杨素前去平定，征招封伦试任记室。船停留在海上，杨素召唤封伦去商量事情，封伦坠落水中，得以不死，换好衣服才去见杨素，却始终不提落水的事。过了很长一段时间，杨素才知道这件事，问他为什么不说，封伦回答说：“这是小事，所以不敢说。”杨素认为他的行为不同寻常，将自己的堂妹许给他为妻。杨素奉旨建造仁寿宫，上表奏请封伦为土工监，宫殿建得规模宏大、装饰奢华。宫殿建成后，隋文帝发怒说：“杨素耗尽百姓财力，给我在全国积聚怨恨。”杨素极其恐惧。封伦说“：不用惊恐，皇后一到，自会免罪。”第二天，文帝果然抚慰杨素说：“公知道我们夫妇年老，没有别的用来娱乐，而大肆装饰此宫吗？”因而极高兴。杨素返回后问封伦“：你怎样预料到的？”封伦说“：皇上节俭，因此初见宫殿如此豪华必然发怒。但是皇上很听皇后的话。皇后是妇道人家，只求奢侈华丽就好。皇后高兴，那么皇帝也就乐意了。”杨素说“：我不如你。”杨素自恃有才有势，对别人多有欺压，惟独对封伦屈己礼遇、赞赏相交；有时与封伦谈论天下大事，接连不断，也不疲倦。杨素每每抚摸着自己的坐卧器具说“：封郎终将占据这个坐位。”将封伦举荐给文帝，提拔他担任内史舍人。
虞世基得到隋炀帝宠信，但不懂得做官的事，处置事情可否时有失当。封伦暗中替他裁处谋划：在内廷以谄媚奉承君主的心意，百官的奏章如果违背皇帝旨意，就扣压不使皇帝得知；对宫外则以苛刻严细的法令条文制约天下的人，有功应当给予奖赏的，总是抑制不论功行赏。因此虞世基受炀帝的恩宠日重一日，而隋朝的国政却一天比一天败坏了。
宇文化及作乱，挟持皇帝出宫，让封伦历数皇帝的罪过，炀帝说：“你是读书人，何至于到此地步！”封伦感到羞愧缩退离去。宇文化及委任他暂代内史令，随从去到聊城；他料知宇文化及会失败，于是结交宇文化及的弟弟宇文士及，得以脱身出来去护卫饷道。宇文化及死后，封伦便与宇文士及降顺李渊。高祖知道他亲附逆党，仅严厉斥责，仍让他进入馆舍。封伦拿秘书求高祖，高祖欢悦，又委任他为内史舍人。后晋升为侍郎兼内史令。
秦王李世民讨伐王世充时，高祖命封伦参预谋划军事。当时双方交兵相持不下，高祖想撤兵班师，李世民派封伦去西边拜见高祖说：“贼军占的地盘虽多，但相互牵制不听使唤，接受王世充命令的只有洛阳罢了，他已计穷力竭，死在旦夕之间。现在撤军西归，贼兵势力就会互相紧紧勾连，日后难以铲除。”高祖采纳了这一意见。平定王世充后，高祖对身边的侍臣说：“开初商议东征讨贼，当时反对阻止的人多，只有秦王认为必胜，封伦赞成此行；即使是张华为晋武帝协同策动伐吴，又怎能超过这次协同东征讨贼？”于是将封伦封为平原县公，兼天策府司马。起先，窦建德援助洛阳，秦王李世民准备赶赴虎牢，封伦与萧蠫劝阻，认为不能这样做；到这时，他们入王府祝贺李世民的成功。秦王李世民笑着说：“明公不用讲了，今日有幸奏捷，这不是智者千虑也有一失吗？”封伦认错，表示历来不及秦王。不久，突厥进犯太原，并派使臣前来和亲。高祖征询应对之计，众臣都陈请允许和亲，认为这样可以解除战祸。封伦说“：不能这样做。它有轻视朝廷的心理，认为我们不能与它交战，如果乘它懈怠去攻打它，势必获胜，战胜它而后言和，威德两全。现今即使不与它作战，它日后必定还会来犯。我以为攻打它有利。”高祖下诏同意。不久，任命封伦为检校吏部尚书，晋封他为赵国公，后改封密国公。
太宗登基后，授予封伦尚书右仆射之职。赐给实收租赋的食邑六百户。起初，封伦归降时，萧蠫多次举荐他。到这时，萧蠫任左仆射，与封伦商议政事，封伦开始态度很坚定，一到太宗面前总是变卦，由此二人产生嫌隙。贞观元年(627)，封伦突然发病，睡在尚书省，太宗亲临探视，并命令宫廷派车送他回府。
封伦去世时，六十岁，赠予司空衔，谥号“明”。
封伦生性险诈佞巧、内心藏私，频频细密刺探君主的心意，暗里诱导皇帝顺从他的意思，而表面上却是他符合皇帝旨意。他外表严谨恭顺，居处简陋，衣著朴素，实际上私下交结宫中、官府人士，收受贿赂毫不顾忌。但他善于做作掩盖本真，装得极其自然，没有人能探测到他的内心隐密。隐太子李建成与巢王李元吉密谋杀害李世民时，封伦屡屡进献效忠之策，太宗李世民以为他为人忠诚，广赐财物数以万计。他又秘密对高祖讲：“秦王倚恃有功，与太子抗衡争高下，如果不早立太子，他会极力图谋。”动情地对隐太子李建成说“：为了争天下不顾亲情，乞讨者又该怎么说？”到高祖计议废除原太子立新太子时，封伦一再谏奏阻止。当时他秘密说的话没有人知道，他死后，事情真象渐渐传开。贞观十七年(643)，治书侍御史唐临追行弹劾封伦生前的奸诈行为，太宗将唐临的弹劾下交百官议论。民部尚书唐俭等人建议“：封伦生前极端受恩宠，而罪过暴露于死后，所任的官职不能全部褫夺，请收回封赠、更改谥号，以惩戒巧言谄媚、行为卑劣的人。”太宗下诏取消司空赠衔，削除所封食邑，将其谥号改为“缪”。