中宗的皇后、死后贬为平民的韦氏，京兆万年人。祖父韦弘表，贞观年间任曹王府典军。中宗李显做太子时，韦氏被选为妃子。中宗嗣圣年(684)初，她被立为皇后。不久与被废黜的中宗一道幽居房陵，每有使臣到来，中宗都极恐惧，要自尽。韦氏阻止说：“祸福哪有一定？横直一死罢了，不用匆忙！”待到中宗复位，韦氏仍为皇后，住中宫。
这时，上官昭容干政，当敬晖等人要杀尽武则天众亲族时，武三思恐惧，便通过上官昭容求见韦氏，得到韦氏宠爱，终于谋划杀了敬晖等人。当初，中宗被幽禁时，与韦氏约定：“一旦重见天日，对你不加制约。”到这时，她与武三思上到中宗卧榻上玩棋，中宗在旁计点筹码，不认为是冒犯自己。武三思示意群臣请求中宗加赐韦氏顺天皇后封号。于是韦氏亲自拜谒祖庙，追赠亡父韦玄贞上洛郡王封号。左拾遗贾虚己向中宗进言：“不是陛下本姓的藩王，盟约文书全会撇弃他。现今李氏王朝刚复国，就急切偏宠皇后家的人，况且武后乱国的前鉴尚在眼前，后果非常可怕。若让皇后坚决推辞，使天下人知道后妃的谦让，不也很好吗？”中宗不从。神龙三年(707)，节愍太子李重俊起兵反韦失败。太仆卿宗楚客带领群臣请中宗给韦氏加号“翊圣”，中宗下诏许可。内宫谬传韦氏衣箱有五色云彩升起，中宗命人绘图在朝堂展示，因而施行全国大赦，赐给文武百官的母亲、妻子封号。太史迦叶志忠上表进献《桑条歌》十二篇，声称韦皇后应受天命参政，说：“往日高祖时，天下同唱《桃李》歌；太宗时，唱《秦王破阵》；高宗时唱《堂堂》；则天皇后时唱《武媚娘》；陛下登基，唱《英王石州》；如今皇后承受天命，应唱《桑条韦》，因为后妃的德行在专掌蚕桑、供奉祖庙之事。”于是中宗赏赐迦叶志忠府第一座、采绸七百段。太常少卿郑忄音随之给《桑条》配上曲谱。宗楚客又示意补阙赵延禧将《桑条》衍化为九十八段，中宗大喜，提升赵延禧为谏议大夫。
到这时，上官昭容用武则天的事打动韦氏。韦氏立即奏请增立对被休生母的服丧制；定平民二十三岁为壮丁，五十九岁免服徭役；不是因丈夫、儿子而爵级在五品以上的母亲、妻子，丧礼须用乐队。屡屡改制，暗蓄声望。逐渐宠立亲属，予以封官授爵。上官昭容与其母以及尚宫贺娄等人大量收受金钱。女巫赵某被封为陇西夫人，出入内宫，权势与上官昭容等同。景龙三年(709)，中宗亲自郊祀，引韦氏做第二献祭。次年，正月十五夜，中宗与韦氏穿常人衣着上街，漫步观赏。宫女听其出游，全部逃走不归。国子祭酒叶静能惯弄符咒制鬼，常侍马秦客医术高明，光禄少卿杨均擅长烹调，都被引入后宫。杨均、马秦客与韦氏私通，因服丧免职，不到十天即被召用。
中宗遭毒死，舆论归罪马秦客与安乐公主。韦氏极惊恐，召亲信商议，于是以刑部尚书裴谈、工部尚书张锡辅政，留守东都洛阳；诏令将军赵承福、薛简带兵五百护卫谯王李重福；又与其兄韦温决策，立温王李重茂为皇太子，调派五万府兵分两营屯驻京城，然后发布讣告。太子李重茂登皇位，即殇帝。皇太后韦氏临朝摄政，韦温总领宫廷内外军队，控制皇宫及朝廷官署。韦氏族弟韦濯、韦播，皇族子弟韦捷、韦璇，韦璇的外甥高崇以及武延秀，分别统领左右屯营及羽林、飞骑、万骑诸禁军。京城臣民极度惶恐，传言即将换姓改朝。韦播、韦璇进入禁军营地，鞭打督责骁健军士想立权威，军士怨愤不听支派。旋即，临淄王李隆基带兵夜破玄武门闯进羽林军，在寝宫杀了韦璇、韦播、高崇，斧劈宫门进击太极殿，韦氏逃进飞骑营，被乱兵杀死。武延秀、安乐公主被斩。又分头捉拿韦氏、武氏众亲族及其党羽，将他们全部杀掉，将韦氏和安乐公主首级悬挂东市示众。次日，韦氏被追贬为平民，按一品礼仪行葬。