刘陟，即刘繱，初名陟。祖先是彭城人，祖父刘仁安，在唐朝任潮州长史，于是迁家住到岭南。父亲刘谦，素有才智见识。唐朝咸通年间，宰相韦宙出镇南海时，刘谦当时任牙校，职位级别很低，但神态相貌特别异常，韦宙便将侄女嫁给他，韦宙的妻子认为门户不配，坚决阻止，韦宙说：“这人不是一般常人，以后我的子孙或许还要依靠他呢！”刘谦后来果然因军功而被封为封州刺史兼贺水镇使，很有名望声誉。
刘谦的大儿子刘隐，即韦家女所生，小时就很奇特。当刘谦去世后，贺水的将领中有无赖之徒，想趁机作乱，刘隐定计诛杀了他们。连帅刘崇龟听到他的才干，任他为右都校，又统领贺水镇，不久奏请任为封州刺史，施法清廉严格，威望极高。唐昭宗因嗣薛王知柔在石门护驾有功，授任青海军节度使。诏令下达后，府中牙将卢琚、谭王巳想不遵守诏令，刘隐带部下士卒诛灭了卢琚、谭王巳。上报朝廷。知柔到任后，深深感激他，征为行军司马，将兵权交给他。唐昭宗命宰相徐彦若代替知柔复任前职。徐彦若在藩镇二年，临死前，亲手写表奏推举刘隐为两使留后，昭宗不答应，命宰相崔远为节度使。崔远走到江陵，听说岭南强盗很多，怕刘隐违抗诏令，犹豫不前，马上又诏令他回京任相，朝廷以刘隐为留后，然而好久不予正式任命。到梁太祖任元帅，刘隐派使者送重贿求他保荐，梁太祖便上奏，才正式任刘隐为节度使。后梁开平初年，恩宠特别优厚，迁任检校太尉、兼侍中，封大彭郡王。梁太祖在郊外祭天，典礼完毕后，加封刘隐为检校太师、兼中书令，又命他兼任安南都护，充青海、静海两军节度使，进封南海王，开平四年三月去世。
刘阝步是刘隐的弟弟，刘隐去世后，代替他的位置。到梁末帝即位，励行怀柔姑息的政策，于是将刘隐的所有官爵都授给刘阝步。此前，邕州叶广略、容州庞巨源，有时擅征兵赋，多次侵入广州西部边界，刘阝步发兵讨伐他，邕州、容州兵败，便投靠刘阝步作为附庸。又，交州土豪曲承美也专霸一方，向梁朝求和，因而朝廷诏令授他为交州节度使。刘阝步对此不平，派将领李知顺攻伐他，抓住了曲承美，刘阝步从此全部拥有了岭南之地。当听到钱..被册封为吴越王后，刘阝步深以自己仅封为南海王为耻，于是感叹说：“中原多故，谁是真正君主？岂能遥遥万里梯山航海而事奉伪朝！”梁贞明三年(917)八月，刘阝步便在广州僭称帝号，建立国家名叫大汉，改用乾亨年号纪年。第二年，僭行郊外祭天仪式，赦免境内犯人，又改名叫刘岩。刘阝步僭即帝位后，大量收聚南海的珠玑，向西与黔、蜀贸易，得到那里的珍玩，穷奢极欲，享乐一隅，与岭北各藩镇按时交往拜访。当听到唐庄宗平定后梁之后，便派伪宫苑使何词前来拜访，称“大汉国主致信于大唐皇帝”，庄宗在邺宫召见何词，询问他南海的情况，何词又说本国已发使臣，运送大量贡物，将在今年秋天送到。原先，刘阝步听说庄宗武力强盛，所以派何词来探听虚实，当时后唐朝政已乱，庄宗也没有办法控制后方，南海的贡物也最终不送来了，从此与中原断绝往来。
后唐同光三年(925)，有白龙在南海出现，刘阝步改伪乾亨元年为白龙元年，又改名为龚，以迎合白龙出现的祥瑞。白龙四年(928)春，又改元为大有元年。这年，刘阝步僭行天子亲自耕田以供祭祀的礼仪。刘阝步在晚年时，有位梵僧精于占卜算命的方术，说刘阝步改名为龚不利，他又联想到有姓龚而坏事的，于是刘阝步又改名为繱。繱读音同俨，古代没有这个字，大概是刘阝步自己妄造的。
刘阝步生性虽然聪明能辩，但爱施行暴虐，以致有炮烙、刳剔、割舌头、灌鼻孔等酷刑，境内人民处于水深火热之中。刘陟只想享受，追求华丽淫靡，晚年修起玉堂珠殿，用黄金碧玉翠羽装饰，岭北的商人，一到他的大汉国，就召来显示给他们看，夸耀它的壮丽。他常对北方人说他本为咸阳秦川之人，耻作蛮夷之主。又称中原帝王为洛州刺史，其妄自尊大，都如此类。后晋天福七年(942)夏四月，刘阝步因病去世，共僭称帝号二十六年，享年五十四岁。伪谥为天皇大帝，庙号叫高祖，陵墓叫康陵。儿子刘玢即位。
刘玢，是刘阝步的大儿子。最初封为宾王，又封为秦王。刘阝步去世后，承袭伪帝位，改伪年号为光天。刘玢性情昏庸愚昧，即位后，大肆荒淫。不久为他弟弟刘晟杀害，在位一年，伪谥为殇帝。