杜重威，他的祖先是朔州人，近世搬家到太原。祖父杜兴，是振武军牙将。父亲杜堆金，服事后唐武皇李克用，担任先锋使。杜重威年少服事后唐明宗李嗣源，从护圣军校升任防州刺史。他的妻子就是后晋高祖石敬瑭的妹妹，被封为宋国大长公主。天福初年，晋高祖命令杜重威在京城掌管禁军，又兼任朝外的舒州刺史。天福二年(937)，张从宾挑起祸乱，占据汜水，晋高祖派遣杜重威与侯益领军攻破他，因功被授潞州节度使。杜重威与杨光远迫使范延光在邺城投降，杜重威改任许州节度使，兼任侍卫亲军马步军副指挥使，不久加封同平章事。又不久，调任镇守郓州，迁升为侍卫亲军马步军都指挥使。当镇州的安重荣起兵向京城进攻时，高祖命令杜重威抵御他，在宗城打败安重荣。安重荣逃奔据守常山，杜重威旋即又攻克了常山城，砍下安重荣的头送往京城，因此担任成德军节度使，所缴获的安重荣的家财以及常山公有的财物，全部归为己有。晋高祖明知此事但不过问。到镇州后，又加紧搜刮人民，在税收外增加赋贡，境内的人民都深受其苦。
晋少帝即位，与契丹断绝了友好关系，契丹国主连年攻打晋国，杜重威仅仅闭城自守。辖区内的城邑一个接一个被攻陷，一境生灵遭受杀戮，杜重威身为一方大员，不曾派出一兵一卒营救他们。常有敌人骑兵几十人驱赶汉人千万人经过他的城下，如入无人之境，杜重威仅登上城上的矮墙眼睁睁地望着，毫无拦截抢救的意思。开运元年(944)秋天，加封为北面行营招讨使。二年，率领大军攻下泰州、满城、遂城。契丹国主从古北口调回军队，追击晋朝部队，杜重威等人被打得狼狈而回，到阳城，被契丹军队围困。恰逢遇上猛烈的大风，士兵们情绪激愤，符彦卿、张彦泽等带领士兵四面出击，敌军被打得四处逃散，各位将领要追击败敌，杜重威却说：“遇上强敌而能保全性命就是万幸了，还能指望更大的福佑吗！”于是集合部队赶回常山。在这之前，杜重威在州内搜刮钱财，官吏百姓大受其害，人心都怨恨他，再加上境内衰败困乏，十户家庭就有九户空无一人，杜重威因而不想呆在这里，接连向皇上进表请求调回朝廷，不等皇上答应就急忙上路回京，朝廷认为边境重镇，主帅擅自离开，如果有长奔突袭将会失去抵抗防守，但又不能把杜重威怎么样，只是立即让马全节接替他，而将他任命为邺都留守。这时镇州军粮供应不上，派遣殿中监王钦祚到邺州协议购买，杜重威家里有十万多斛粟谷，王钦祚于是登录下来报告朝廷，朝廷用数万匹绢布给杜重威，以抵偿征用粟谷的价值。杜重威大为生气说“：我又不是反叛逆贼，怎么能没收我的粮食呢！”
开运三年(946)冬天，晋少帝诏令杜重威和李守贞等人率领部队攻取瀛州、莫阝州。军队来到瀛州城下，晋军骑兵将领梁汉璋上前与契丹人交战，梁汉璋战死阵前。杜重威立时下令撤回军队，驻扎武强，听说契丹国主南下，于是向西奔赴镇州，到中渡桥时，与契丹部队夹着滹水相对扎营。这时契丹渡河部队已到了栾城，截断了杜重威的后路，军心惶恐不安，杜重威偷偷派人到敌军帅营，暗自表述投降的心意。契丹国主非常高兴，答应让他在中原称帝，杜重威昏庸愚昧，完全相信了契丹国主的话。一天，暗地里埋伏下甲士，召集诸位将领相聚，将投降敌人的主意告诉他们，众将们都感到惊愕，但因为上将既然已经叛变，他们也就俯首听命，于是当即写下投降书，派中门使高勋送往敌人帅营，士兵们卸下战甲放下武器投降，都同声痛哭。这一天，在投降晋军的阵地上出现了大雾。契丹国主让杜重威穿上罪人囚徒所穿的赤色的衣袍到各部队示众，旋即任以守太傅的伪职，仍像以前一样担任邺都留守。
契丹国主到南方去，命令杜重威带领投降的晋军部下一起跟随，已经到了汴京，把投降的晋军驻扎在陈桥，士兵们饥饿寒冷，苦不堪言。杜重威每当从大路上经过，都被市民们辱骂，只得低着头而已。契丹国主下令搜刮京城钱财，无论将相公私，全都配额缴纳，杜重威与李守贞各缴纳一万缗钱。于是求告契丹国主说“：臣下率领十万汉军投降皇帝，仍不能免除缴纳钱财，我们内心有所不甘。”契丹国主笑着免除了他们的配额。接着有成群的盗寇截断了澶州的浮桥，契丹国主才派杜重威回归邺都。第二年三月，契丹国主回北方去，到相州城下，杜重威与他妻子石氏到契丹国主的牙帐去贡献财宝后回来。
汉高祖御驾赴京，任命杜重威为宋州节度使，加封守太尉，杜重威害怕，关闭城门拒绝受命。高祖诏令高行周领兵攻讨，杜重威派他的儿子杜弘遂等人到镇州向麻答告急，请求派军救援，而且以杜弘遂作为人质，麻答派蕃将杨兖奔赴救援。不久，镇州部队驱逐麻答，杨兖只到氵名州就返回了。十月，高祖御驾亲征，兵临邺都城下，派给事中陈观等人带着诏书进城，答应允许他投降，杜重威不接受诏令。几天后，高祖亲自率领各路军队进攻城墙堡垒，不能攻下，汉军战伤一万多人。高祖屯驻军队数十天，邺城中粮食吃完，磨碎麦粒做成饼以供应士兵，官吏平民翻越城墙而逃出来的有很多，都饿得没有了人色。这时，杜重威才派牙将到高祖行宫请求投降，又派节度使判官王敏捧上降表请罪，高祖赐给宽大他的诏书敦促他，答应像以前一样对待他。杜重威就派他的儿子杜弘遂、妻子石氏先出城迎候高祖，杜重威接着出城投降，穿着白衣等待处罚，高祖让他穿上原来衣帽，接见他，当日下令授予他检校太师、守太傅、兼中书令等官爵。邺城的士兵百姓，饿死倒毙的有十分之六七。
在这以前，契丹派幽州指挥使张琏，带领部下军士二十多人屯驻邺城，同时还有幽燕的军士一千五百人在京师。当高祖到京师时，有人报告将发生变乱，说燕军计划叛乱，因而将燕军全杀死在繁台下面，人们都说燕军死得冤枉。有逃脱跑到邺城的人，详细讲述这件事，所以张琏等人怕死，与杜重威等固守城池，毫无投降之意。高祖也后悔错杀燕军的过失，多次晓谕守城将帅，答应不杀害他们。张琏等人在城墙上高叫说“：繁台的诛杀，燕军有什么罪？既然没有生的希望，就只有以死相拼。”张琏的士兵在围城之内，杜重威解衣给他们穿，送饭给他们吃，尽量姑息迁就他们。因而幽燕的兵士骄横凶悍，欺凌官吏平民，对于女子金钱布帛，公然强取豪夺。当杜重威请命投降时，张琏等人请朝廷信守誓言，高祖答应让张琏等人回到契丹国去。等他们出城投降后，又全部杀死张琏等几十位将领，什长以下的士官才放回幽州，在即将走出汉朝边界时，这帮人抢劫一番而去。高祖派三司使王章、枢密副使郭威，登录杜重威部下将官名字，全部杀掉他们，没收他们的财产和杜重威的私财，分给自己的将士。
车驾回到京师皇宫，高祖生病，不久病重，在遗言托命之际，对亲信臣子将佐说“：要小心提防杜重威。”高祖驾崩，就拘禁了杜重威，连同杜重威的儿子杜弘璋、杜弘琏、杜弘王桀等一起诛杀。诏令说“：杜重威仍然包藏祸心，不改叛逆的旧习，像恶枭一样的言论未变，像毒蛇一样的本性难以驯服。往日朕身体稍有不适，停止视朝几天，而杜重威父子就暗地散布恶毒的言论，怨恨诽谤朝廷，煽动蛊惑一些小人。现在已有明显的罪行彰现，已经全部洞悉他们谋乱的日期，他既然辜负本朝深厚的恩德，就必须处以极刑。杜重威父子一并处斩，杜重威的妻子晋朝公主石氏以及其他亲戚族人，一切都像往常一样，仍然予以供养。”杜重威父子被诛杀后，尸体抛弃在大街上，市民们围观着谩骂，用脚踢用棍子打石头砸，军吏们不能阻止，尸首一片狼藉，一下子就碎烂而不见了。