王师范，青州人。父亲王敬武，开始时为平卢军牙将。唐朝广明年间，无棣人洪霸郎在齐州、棣州一带纠聚成群的强盗，节度使安师儒派王敬武征讨并平定了他们。到黄巢贼寇进犯长安时，各处藩镇擅自更换主帅，王敬武于是赶走安师儒，自己任留后。王铎受诏授予王敬武符节斧钺，后来王敬武因为出兵勤王的功劳，加封为太尉、平章事。
龙纪年中，王敬武去世，王师范年幼，即被三军推为主帅。棣州刺史张蟾背叛王师范，不受他节制，朝廷于是任命崔安潜为平卢军主帅，王师范抗命不从。张蟾迎接崔安潜到棣州，一同讨伐王师范。王师范派将领卢弘领兵攻打张蟾，卢弘又背叛王师范，与张蟾共谋假装凯旋，准备袭击青州。王师范知悉，致送重礼迎接卢弘，对他说：“我因先父的关系，被三军推举为帅，年纪还幼小，不能胜任。如果您因我先人的缘故，让他不绝香火，是您的仁慈。如果以为难以与我成就大事，请求您保留我的性命，以守护先人的坟墓，我也唯命是从。”卢弘认为王师范年幼，一定不能有所作为，于是不防备他。王师范便暗中在要道旁埋伏兵士，迎接招待他，预先对仆人刘寻阝说：“明天卢弘一到，你就杀死他，我将任你为军校作为报答。”刘寻阝照他说的去做，在酒席上杀死卢弘，以及共同作乱的若干人。王师范于是儆戒激励士兵，大行封赏，与他们发誓结盟，亲自率领他们进攻棣州，活捉了张蟾，杀了他。崔安潜逃回长安。王师范很喜爱儒术，从小就掌握了纵横捭阖的学问，所以安抚人民，抑制强暴，各有方法谋略，当时的藩臣儒士都称许他。
当太祖平定兖州、郓州后，派朱友恭进攻王师范，王师范请求结盟友好，于是太祖与他互通友好。天复元年(901)冬天，李茂贞劫持唐皇御驾到凤翔，韩全诲假托诏令加罪于太祖，令各方镇出兵勤王。诏令传到青州，王师范接受诏令流着眼泪说：“我辈是天子的藩篱，君父有难，全无奋力赴难的人，都各拥强兵自卫，皇上危急而不扶持，是谁的罪过？我今天不管胜负都要一拼了之！”于是派使者勾通吴国杨行密，派将领刘寻阝袭击兖州，其他将领袭击齐州。当时太祖正围困凤翔，王师范派部将张居厚手下车夫二百人，说有礼物献给太祖。来到华州城东，华州将领娄敬思怀疑其中有诈，剖开车舆一看，里面全是兵仗。张居厚等人于是大声呐喊，杀死娄敬思，聚合众人攻打华州西城。当时崔胤在华州，派部下闭紧城门抵拒，张居厚等于是逃走。这天，刘寻阝攻下兖州，黄河以南数十州同日倒戈。太祖大怒，派朱友宁领军征讨他们。不久朱友宁被青州军队打败，临阵被捉，被斩下首级送往淮南吴国。
天复三年(903)七月，太祖又令杨师厚进攻王师范，屯军临朐。杨师厚接连打败青州军队，于是前进扎营于青州城下。王师范害怕，于是令副使李嗣业拜见杨师厚请求投降，太祖答应了他。一年多后，派李振临时主管青州事务，令王师范全家搬往汴州。师范将到汴京时，穿着缟素骑着驴子，向太祖请罪。太祖待之以礼，不久上表推荐他任河阳节度使。遇上韩建调动镇守青州，太祖在郊外设帐为他饯行，王师范也参加了。太祖对韩建说：“您不久前在华阴，工作之余，披览文章经籍，这也是君子必修的要务。现在到青州，政务简单轻松，可照在华阴时的做法去做。”韩建随意谦虚而已。太祖又说：“您读书必须精心，不要用错了心事。”太祖因为王师范爱好儒学，以前在青州反叛，所以用这话来讥讽他。到太祖即帝位后，任王师范为金吾上将军。
长平初年，太祖封各位儿子为王，已故朱友宁的妻子号哭着向太祖诉说“：陛下化家为国，人人都得到高封。妾夫朱友宁早年参予艰难创业，立下功劳，不幸王师范反叛，亡夫横尸疆场。仇人却在朝廷，享受陛下恩泽，亡夫有何罪啊？”太祖凄然泪下说“：几乎忘了这个逆贼。”立即派人到洛阳族灭王师范全家。先在他住宅旁挖好土坑，然后才传诏告诉他，他的弟弟王师诲、哥哥王师悦及儿侄二百人，全被杀死。当时使者宣读诏令完毕，王师范开设盛大宴席，令兄弟子侄按次序就座，对使者说：“死是人不可避免的，何况是有罪的人呢！然而我们尸体堆于坑下，尊卑老少失了次序，深恐有愧于先人。”行酒之中，令老少依次在坑中受戮，人们为之悲痛。后唐同光三年(925)三月，诏令追赠为太尉。