钱..字具美，杭州临安人。临安乡里长有大树，..幼时与同伴们在树下打闹玩耍，..坐在大石上组织伙伴们编列成队，号令颇有章法，伙伴们都害怕他。长大后，缺乏德行，不务正业，以贩私盐为生。
县录事钟起有几个儿子，与..一起喝酒赌博，起曾禁止诸子，诸子就暗中与..来往。豫章有个懂得算命的人，望见牛斗上空呈现王气。牛斗，在钱塘地界，就来到钱塘。测得王者在临安，又前往临安，以算命在街上混日子，暗中查访其人。起与算命人结交情，算命人私下对起说“：我测得君县有贵人，在市井中查访不到，您的命相虽然富贵，但还不足以相当。”起就摆下酒宴，把贤人豪士全部叫来，让算命人暗中查看，都不足以相当。算命人走出起家，..正好从外面进来，见到起，急忙溜走。算命人看到..，十分吃惊地说“：他就是真正的贵人！”起笑道“：他是我的邻居钱生。”算命人把..叫来，仔细观看，对起说：“君以后的富贵，就靠此人。”又安慰..说：“你的命相非同一般，希望好好自爱！”对起告别道：“我查访其人，不是想得到什么，只是想验证我的数术罢了。”第二天就走了。起从此允许其子与..交往，并时常接济他。
..善于射箭使长矛，看过一些兵图地理之书。唐乾符二年(875)，浙西裨将王郢叛乱，石鉴镇将董昌招募乡兵讨贼，任..为偏将，击败郢。当时，黄巢拥兵数千，活动于浙东，到临安，..说：“现在镇兵少贼多，很难抵挡，不如出奇兵设伏攻击他们。”就率二十名精兵埋伏在山谷中，巢先锋全部单骑前进，..发箭射死其主将，巢兵慌乱，..率精兵冲杀下去，杀敌数百人。..说：“此计只能用一次，敌人大队人马来了怎能抵挡！”就把兵带到八百里，八百里，是个地名，..对路边的老妇人说：“后面有人问你，就说：‘临安兵驻扎在八百里。’”巢军开到，听老妇人一讲，不知道这是个地名，就说“：十余个乡兵都对付不了，何况八百里人马呢！”就急忙率兵走了。都统高骈听说巢兵不敢进犯临安，受鼓舞。叫董昌与..都到广陵。过了很久，骈还没有讨伐敌人的意图，昌等不被任用，想告辞回去，骈任昌为杭州刺史。当时，天下已乱，昌把诸县兵编为八都，任..为都指挥使，成及为靖江都将。
中和二年(882)，越州观察使刘汉宏与昌不和，汉宏派其弟汉宥、都虞候辛约，驻扎西陵。..率八都兵渡江。冒充对方友军，杀入敌营，敌人惊慌，趁机焚烧敌营，汉宥等都逃走。汉宏又派部将黄皀、何肃驻守诸暨、萧山，..把他们全都打败。与汉宏遭遇，激战，大败汉宏，杀死何肃、辛约。汉宏乔装提着杀肉刀逃跑，..兵追上他，汉宏说“：我是屠夫。”把刀给..兵看，就放了他。
中和四年(884)，僖宗派中使焦居..任杭、越通和使，诏令昌与汉宏罢兵，都不听从。汉宏派部将朱褒、韩公玫、施坚实等率水师驻扎望海。..由平水出击，成及夜间率奇兵在曹娥埭击败褒等，进驻丰山，施坚实等投降，接着攻破越州。汉宏逃往台州，台州刺史将汉宏献给..，在会稽杀死，灭其九族。..请昌替代汉宏，自己住在杭州。
光启三年(887)，封..为左卫大将军、杭州刺史、昌越州观察使。这年，毕师铎将高骈囚禁，淮南大乱，六合镇守将徐约攻占苏州。润州牙将刘浩赶走其主帅周宝，宝逃到常州，浩拥立度支催勘官薛朗为帅。..派成及、杜眣等进攻常州，把周宝抢了回来，..到郊外以军礼恭迎，将宝安置在樟亭，宝病死。眣等进攻润州，赶走刘浩，俘获薛朗，挖出其心脏祭奠宝。然后派其弟钅求进攻徐约，约逃到海上，追去杀了他。
昭宗封..为杭州防御使。当时，杨行密、孙儒在淮南争雄，与..在苏、常一带较量。过了些日子，儒被行密所杀，行密占据淮南，攻取润州，..也攻取苏、常。唐升越州为威胜军，任董昌为节度使，封为陇西郡王；升杭州为武胜军，封..为都团练使，任成及为副使。及字弘济，与..并肩作战，大多数计谋是由及出的，..把女儿嫁给及子仁..。..任杜眣、阮结、顾全武等为将校，沈嵩、皮光业、林鼎、罗隐为宾客。
景福二年(893)，封..为镇海军节度使，润州刺史。乾宁元年(894)，加封同中书门下平章事。乾宁二年(895)，越州董昌叛乱。昌一向糊涂，优柔寡断，百姓打官司，就撒骰子决断，胜者为赢。应智妖人王温、巫韩媪等，以妖言迷惑昌。献些鸟兽说是吉祥物。牙将倪德儒对昌说“：以前谣传说罗平鸟决定越人祸福，民间常把它的样子画下来供拜，我看大王写的名字与图一样。”就拿出来给昌看，昌十分高兴，就自称皇帝，国号罗平，改年号顺天，将其兵分为两军，中军穿黄衣，外军穿白衣，衣上写上“归义”。副便黄竭劝昌不要这样做，昌大怒，叫人杀了竭，将其首级提来，骂道“：此贼破坏我的好事，不想做以后的三公，真是自己找死！”把头投进粪池。昌写信把情况告诉了..，..这才知道昌已谋反。
昭宗下诏罢免昌的官爵，封..为彭城郡王、浙江东道招讨使。..说：“董氏对我有恩，不能立即讨伐。”率兵三万驻扎在迎恩门，派其客将沈滂劝昌改过自新。昌拿出二百万钱犒劳军队，把应智等人抓起来送到军中，自己认罪，..才撤兵。昌又背叛，派其部将陈郁、崔温等驻扎香严、石侯，向杨行密求援，行密派安仁义援救昌。..派顾全武进攻昌，杀死崔温。昌所用诸将徐王旬、汤臼、袁..都是庸材，不懂兵法，与全武一交战就败。昌兄子真，勇猛善战，全武等讨伐他，一年多都战胜不了。真与其裨将刺羽不和，羽诬陷他，昌杀掉真，其兵才战败。全武把昌捉回杭州，走到西小江，昌对左右说“：我同钱公一同在乡里起兵，我曾任大将，现在有什么脸面再见他！”左右相对泪下，昌怒目大呼，投水而死。
昭宗派宰相王溥镇守越州，溥请求给..授封，就改威胜军为镇东军，任..为镇海、镇东军节度使，加封检校太尉、中书令，赐给铁券，犯九条死罪也免死。..到越州受封，将治所设在钱塘，称越州为“东府”。光化元年(898)，把镇海军迁到杭州，加封..为检校太师，把..故乡改为广义乡勋贵里，改..平常所住之营为衣锦营。婺州刺史王坛叛投淮南，杨行密派部将康儒接应坛，并攻打睦州。..派其弟钅求在轩渚击败儒，坛逃往宣州。昭宗诏命..把凌烟阁画下来，升衣锦营为衣锦城，石鉴山叫衣锦山，大官山叫功臣山，..游览衣锦城，宴请战友，用锦把山林覆盖，称其幼时曾玩耍的大树叫“衣锦将军”。
天复二年(902)，封..为越王。..巡视衣锦城，武勇右都指挥使徐绾与左都指挥使许再思叛乱，烧抢城郭，进攻内城，..子传瑛及其部将马绰、陈为等闭门抵抗。..回来，到了北郭城门但进不去。成及替..与绾大战，杀敌百余人，绾驻守龙兴寺。..乔装翻进城，派马绰、王荣、杜建徽等分守诸门，让顾全武保护东府，全武说“：东府不必担心，所担心的应是淮南，绾被逼急了，必然就会请淮兵帮忙，那样麻烦就大了。杨公是个大丈夫，如果把困境告诉他，他必然会同情我们。”..深以为然。全武说：“我一个人去，事情不会成功，请选一个公子与我同行。”..说“：我曾想让元繨与杨氏通婚。”就让元繨随全武到广陵。绾果然请田君页到官州。全武等到广陵，行密把女儿嫁给元繨，叫君页赶快回来。君页拿走..百万钱，将..的儿子元馞作为人质带回去。
天..元年(904)，封..为吴王，..建造功臣堂，立碑纪功，把五百名宾佐将校的名字刻在碑的背面。天..四年(907)，升衣锦城为安国衣锦军。
梁太祖即位，封..为吴越王兼淮南节度使。..有位谋士劝..不要接受梁的封职，..笑道：“我怎能不像孙仲谋一样！”就接受封职。太祖曾问吴越进奏吏道“：钱..生平有什么爱好吗？”吏说“：喜爱玉带、名马。”太祖笑道：“他是个真正的英雄。”就赐给他一匣玉带、十四匹打球御马。江西危全讽等被杨渥打败，信州危仔倡投靠..，..厌恶他的姓，改其姓元。开平二年(908)，加封..为中书令，改临安县为安国县，广义乡为衣锦乡。开平三年(909)，加封为太保。
杨渥部将周本、陈章包围苏州，..派弟锯、镖援救。淮兵在护城河中打下木栅，将铜铃系在网上沉入水中，以防敌人潜水攻城。水军士兵司马福，机智且善长游水，先用长竹触破网，淮人听见铃声就提起网，福趁机潜游过去，进入城中，出来也用同样的方法。取得淮军号令，内外夹攻，号令相同，淮人以为神兵天降，大败敌军，本等败逃，活捉其部将闾丘直、何明等。
开平四年(910)，..游览衣锦军，写了一首《还乡歌》道：“三节还乡兮挂锦衣，父老远来相追随。牛斗无孛人无欺，吴越一王驷马归。”乾化元年(911)，加封..为尚书令，兼淮南、宣润等道四面行营都统。在衣锦军建宗祠。..弟镖驻守湖州，擅自杀死戍将潘长，畏罪逃到淮南。乾化二年(912)，梁郢王友皀即位，尊称..为尚父。末帝贞明三年(917)，加封..为天下兵马都元帅，建府设置百官。贞明四年(918)，杨隆演攻占虔州，..从此改从海路到京师朝贡。龙德元年(921)，赐给..无名诏书。
唐庄宗进入洛，..派使朝贡，请求赐给玉册。庄宗叫有司商议，群臣都认为只有天子才能用玉册、金印。..就把镇海等军节度使授给其子元馞，自称为吴越国王，把居所改名为宫殿，府改名为朝，下属全部称臣，把三楼玉册、金券、诏书送到衣锦军，派使册封新罗、渤海王，海中诸国，其君长都被册封。
明宗即位，安重诲执掌大权，..致信重诲，言辞不恭，重诲大怒。当时，供奉官乌昭遇、韩玫出使吴越，回来后，玫诬陷昭遇向..称臣，重诲就罢免..的王爵、元帅、尚父职位，只让他以太师养老。元馞等写绢书派人兼程前往京师解释。安重诲死后，明宗恢复..的官爵。长兴三年(932)，..死，终年八十一岁，谥号叫武肃。子元馞即位。