孟知祥字保胤，邢州龙冈人，他的叔父孟迁，正值唐朝末年，占据邢、氵名、磁三州，被晋俘虏，晋王以孟迁守泽潞，梁军攻晋，孟迁以泽潞投降梁。孟知祥的父亲孟道，独自留下侍奉晋但不显露。等到孟知祥成年，晋王以他弟弟李克让的女儿嫁给他，任为左教练使。唐庄宗为晋王时，孟知祥为中门使。此前为中门使的人大多因罪被杀，孟知祥害怕，请求任其他的职务，唐庄宗命孟知祥推荐可以代替自己的人，孟知祥于是推荐郭崇韬代替自己，郭崇韬很感激他，孟知祥当马步军都虞候。唐庄宗称帝，以太原为北京，以孟知祥为太原尹、北京留守。
魏王继岌攻蜀时，郭崇韬为招讨使。郭崇韬临别禀告说：“假如臣等平定蜀，陛下挑选守卫西川的将帅，没有人比得上孟知祥。”不久唐军攻破蜀国，唐庄宗于是以孟知祥为成都尹、剑南西川节度副大使。孟知祥赶到京师，唐庄宗命令有关部门给以丰盛的供应，拿出很多内府的珍奇物品设宴慰劳他。喝酒到畅快时，谈到过去，以谈笑取乐，唐庄宗叹道：“魏王继岌以前不过是个乳臭未干的小子，竟能为我平定两川，我徒然老了，孺子可喜，但是更令人悲伤啊！我想起先帝去世时，疆土被侵削，仅能保有一隅，哪知今天包有天下，九州四海，珍奇异物充满我的府库。”于是指着给孟知祥看，说“：我听说蜀土之富，与这些没有不同，因为你亲贤，所以托付给你。”
同光四年(926)正月十一，孟知祥到成都，而郭崇韬已死。魏王继岌率军东归，先锋康延孝造反，攻破汉州。孟知祥派大将李仁罕会同任圜、董璋等兵，攻破康延孝，孟知祥得其将领李肇、侯弘实及其士兵数千而归。唐庄宗去世，魏王继岌死，唐明宗即位。孟知祥于是训练军队，暗中有在蜀称王的志向。增置义胜、定远、骁锐、义宁、飞棹等军七万余人，命李仁罕、赵廷隐、张业等分别率领。
起初，魏王班师时，孟知祥率领成都富人及王氏旧臣家，得到钱六百万缗用以犒劳军队，剩余的还有二百万。任圜从蜀入朝为相，兼领三司，一向知道蜀所剩余的钱。这年冬，孟知祥拜侍中，于是以太仆卿赵季良携带官职示知给与孟知祥，因此以赵季良为三川制置使，监督将蜀犒劳军队剩余的钱运送京师，并控制两川赋税，孟知祥发怒，不接诏。但孟知祥与赵季良有旧交，于是留下他。
枢密使安重诲很怀疑孟知祥有反叛志向，考虑办法制服他。起初，孟知祥镇守蜀，唐庄宗以宦官焦彦宾为监军，唐明宗即位后，尽杀宦官，撤各道监军。焦彦宾已罢职，安重诲又以客省使李严为监军。李严以前出使蜀，回去后就献策攻蜀，蜀人都憎恨他，孟知祥也发怒道“：焦彦宾按例罢职，各道都废掉了监军，唯独在我的军队设置，这是李严想以蜀再立功。”掌书记母昭裔及诸将吏都请求制止李严，不让他进入蜀，孟知祥说“：我会有办法对待他的到来。”李严到达蜀边境，派人拿着任命书等候孟知祥，孟知祥以盛大的军队会见他，希望李严害怕而不来，李严听说后泰然自若。天成二年(927)正月，李严到达成都，孟知祥设置酒席招待李严。这时，焦彦宾虽已罢职，但还在蜀，李严从怀中拿出诏书给孟知祥看，以诛杀焦彦宾，孟知祥不听从，而责问李严说：“现在各方镇都已裁撤监军，你凭什么到这里来？”示意客将王彦铢拿下李严杀掉。唐明宗不能追究。
起初，孟知祥镇守蜀时，派人到太原去迎接他的家属，走到凤翔，凤翔节度使李从日严获知孟知祥杀了李严，认为孟知祥已经谋反了，于是扣留接孟知祥家属的人。唐明宗既然不能追究，并想以恩信怀柔孟知祥，于是派客省使李仁矩安慰劝谕他，并且送归琼华公主及其子孟昶等人。
孟知祥于是请求赵季良为节度副使，事无大小，都参与决断。天成三年(928)，唐朝改赵季良为果州团练使，以何瓒为节度副使。孟知祥得到诏书后隐藏起来，上表挽留赵季良，明宗不同意，于是派将领雷廷鲁到京师辩论请准，唐明宗不得已而顺从。这时，何瓒走到绵谷，因害怕而不敢前进，孟知祥于是奏请何瓒为行军司马。
这一年，唐军攻荆南，诏令孟知祥派军出峡，孟知祥派毛重威率军三千守夔州。不久荆南高季兴死，其子高从诲代父求情，孟知祥请撤守军，不同意。孟知祥婉劝毛重威率军起哄，溃退而回，唐朝下诏揭露毛重威之罪，孟知祥奏请不要这样，因此唐朝大臣更加认为孟知祥一定要谋反。
天成四年(929)，唐明宗准备在南郊举行大祭祀，派李仁矩要求孟知祥援助礼钱一百万缗，孟知祥察觉唐朝图谋要使自己贫困，推辞不肯出钱。时间久了，请献五十万而已。起初，魏王继岌东归，留下精兵五千守蜀。自从安重诲怀疑孟知祥有反叛志向，听从言事的人的话，用自己所亲信的人分守两川管内各州，每次拜授守将，就以精兵为牙队，多者二三千，少者不下五百人，用以防备缓急。这年，以夏鲁奇为武信军节度使；分东川的阆州为保宁军，以李仁矩为节度使；又以武虔裕为绵州刺史。李仁矩与东川董璋有嫌怨，而武虔裕是安重诲的表兄，因此董璋与孟知祥都害怕，认为唐廷将出军讨伐。自从董璋镇守东川，未曾与孟知祥互通音讯，从这时董璋才派人求婚用以联合。而孟知祥心中怨恨董璋，想不同意，以此询问赵季良，赵季良认为应该联合以抵御唐朝，孟知祥这才同意。于是联合上表请撤走唐朝所派节度使、刺史等。唐明宗以宽容的诏书安慰他。
长兴元年(930)二月，唐明宗在南郊祭天，加拜孟知祥为中书令。起初，孟知祥与董璋都有反叛志向，而安重诲听信言事的人，认为董璋尽忠于国，唯独孟知祥可疑，安重诲还想依靠董璋以图谋孟知祥。这年九月，董璋先造反，攻破阆州，擒杀李仁矩。这个月为应付皇帝生日，孟知祥开设宴席，望着东北拜两次，俯首伏地呜咽哭泣，眼泪沾湿衣服，士卒都为之叹息，次日就举兵造反。
这年秋，唐明宗改封琼华公主为福庆长公主，有关部门说前世公主受封，都没有出降，没有派使到藩地册命的仪式。诏命有关部门起草新的仪式，于是派秘书监刘岳为册使。刘岳走到凤翔，听说孟知祥造反，于是返回。唐明宗下诏削夺孟知祥的官爵，命天雄军节度使石敬瑭为都招讨使，夏鲁奇为副。孟知祥派李仁罕、张业、赵廷隐率兵三万人会同董璋攻遂州，另派侯弘实率四千人帮助董璋守东川，又派张武出峡攻取渝州。唐军攻剑门，杀董璋守兵三千人，于是进入剑门。董璋前来告急，孟知祥大为吃惊，派赵廷隐分兵万人往东，不久听说唐军在剑州停止不进，孟知祥高兴地说：“假使唐军急速赶赴东川，那么遂州解围，我们的形势危急而且两川动摇了。现在唐军不前进，我知道怎样对付了。”十二月，石敬瑭与赵廷隐战于剑门，唐军大败。张武已攻取渝州，张武病死，副将袁彦超代为率领军队，又攻取黔州。长兴二年(931)正月，李仁罕攻克遂州，夏鲁奇死，孟知祥以李仁罕为武信军留后，派人拿着夏鲁奇的首级跑到石敬瑭军中给他们看，石敬瑭于是班师。利州李彦珂听说唐军失败东归，于是弃城逃走，孟知祥以赵廷隐为昭武军留后。李仁罕进攻夔州，刺史安崇阮弃城逃走，以赵季良为留后。
这时，唐军进入险境，饷道艰难，自潼关以西，百姓苦于转运粮草，每耗费一石不能运到一斗，怨声载道，而石敬瑭军也撤回，所以守将又都弃城逃走，唐明宗很忧虑，并责怪安重诲。安重诲害怕，急忙自请前往。而安重诲也因被人说坏话得罪而死。唐明宗认为招致孟知祥等造反，是因为安重诲的失策，等到安重诲死，于是派西川进奏官苏愿、进奉军将杜绍本西归招谕孟知祥，详细说明孟知祥在京师的家属都很好。
孟知祥听说安重诲被杀，而唐朝厚待他的家属，于是邀请董璋想一同前去谢罪，董璋说：“孟公家属都在，而唯独我的子孙被杀，我有什么要谢罪的！”孟知祥三次派使前往拜见董璋，董璋不听，于是派观察判官李昊劝说董璋，董璋更加怀疑孟知祥出卖自己，因此发怒，说话侵犯李昊。李昊于是劝孟知祥进攻董璋。而董璋先袭破孟知祥的汉州，孟知祥派赵廷隐率军三万，亲自率领出击，对阵于鸡距桥。孟知祥得到董璋的降卒，给锦袍他们穿，让他们拿着书信招降董璋，董璋说：“事已至此，不能后悔了！”董璋的军士都起哄说“：让我们白白地在太阳下露晒，为什么不赶快决战？”董璋立即指挥军队作战。军队刚刚交战，董璋偏将张守进前来投降，孟知祥乘机进攻，董璋于是大败。跑过金雁桥，指挥他的儿子董光嗣投降，以保全家族，董光嗣哭道：“自古难道有杀父以求生存的吗？宁愿一起就死。”于是与董璋一起逃跑。孟知祥派赵廷隐追击，没赶上，董璋跑到梓州被杀，董光嗣自缢而死，孟知祥于是并有东川。但是自从董璋死后，孟知祥终于不派使向唐朝谢罪。
唐朝枢密使范延光说“：孟知祥虽然已经攻破董璋，一定要借助朝廷的势力，因为两川重大，如果不屈意招抚，他也不会自己归顺。”唐明宗说“：孟知祥是我的旧友，本来因为别人离间招致如此危险的猜疑，安抚我的旧友，有什么屈意的呢？”原来，李克宁的妻子孟氏，是孟知祥的妹妹。唐庄宗杀了李克宁之后，孟氏回到孟知祥处，其子李瑰留下侍奉唐朝，为供奉官。唐明宗就派李瑰回去探望他的母亲，趁此赐诏抚慰孟知祥。孟知祥兼据两川，以赵季良为武泰军留后、李仁罕为武信军留后、赵廷隐为保宁军留后、张业为宁江军留后、李肇为昭武军留后。赵季良等于是请孟知祥称王，按法令制度行事，意见尚未决定而李瑰到蜀。孟知祥会见李瑰时很傲慢。九月，李瑰自蜀返回，得孟知祥的表，请拜授赵季良等为五镇节度，其余刺史以下，要由自己授职。又请封蜀王，并且说福庆公主已死。唐明宗为福庆公主发丧，派阁门使刘政恩为宣谕使。刘政恩执行命令回报后，孟知祥才派其将领朱..前来朝见。
长兴四年(933)二月十七，授孟知祥为检校太尉兼中书令，行成都尹、剑南东西两川节度，管内观察处置、统押近界诸蛮，兼西山八国云南安抚制置等使。派工部尚书卢文纪册封孟知祥为蜀王，而赵季良等五人都拜节度使。唐军原先在蜀的有数万人，孟知祥都给他们优厚的衣食，并请送去他们的家属，唐明宗下诏不同意。十一月，唐明宗死。次年(934)闰正月，孟知祥于是即皇帝位，国号蜀。以赵季良为司空、同中书门下平章事，中门使王处回为枢密使，李昊为翰林学士。
同年三月，唐朝潞王在凤翔起兵，唐愍帝派王思同等讨伐，王思同军溃败，山南西道节度使张虔钊、武定军节度使孙汉韶都以其地归附于蜀。四月，孟知祥改元明德。六月，张虔钊等到成都，孟知祥设宴慰劳他们，张虔钊捧杯起来为孟知祥祝寿，孟知祥手慢不能举杯，生病，以其子孟昶为皇太子监国。孟知祥死，谥为文武圣德英烈明孝皇帝，庙号高祖，陵名和陵。