王建字光图，许州舞阳人。隆眉宽额，相貌魁伟。少时无赖，以杀牛、偷驴、贩运私盐为业，乡里人称之为“贼王八”。后来为忠武军的士卒，逐渐提升为队将。
黄巢攻陷长安，唐僖宗在蜀，忠武军的将领鹿晏弘以兵八千隶属杨复光攻打起义军，黄巢败走，杨复光分其军队为八都，每都掌领一千人，王建与鹿晏弘都是都头。杨复光死后，鹿晏弘率领八都到蜀西迎唐僖宗，所过剽掠，走到兴元，赶走节度使牛丛，自称留后。唐僖宗即以鹿晏弘为节度使，鹿晏弘以王建等八都头都兼领属州刺史。不久鹿晏弘率众东归，攻陷陈、许，王建与晋晖、韩建、张造、李师泰等各率一都，西奔到蜀。唐僖宗得到他们非常高兴，号“随驾五都”，交付给十军观军容使田令孜，田令孜以王建等为养子。唐僖宗回到长安后，让王建与晋晖等率领神策军宿卫。
光启元年(885)，河中王重荣与田令孜争夺盐池，王重荣率晋军进犯京师，唐僖宗逃往凤翔。光启二年(886)三月，转到兴元，以王建为清道使，背负玉玺跟从。走到当涂驿，李昌符焚毁栈道，栈道几乎烧断，王建控制唐僖宗的坐马，从火焰中冲过，夜晚在山坡下睡觉，唐僖宗枕着王建的膝盖就寝，醒来后哭泣流泪，脱下衣服赐给王建。
唐僖宗逃到兴元，田令孜认为皇帝流离迁徙，是由自己造成的，害怕被治罪。西川节度使陈敬王宣是田令孜的同母弟弟，田令孜于是请求为西川监军，杨复恭代为军容使。杨复恭调出王建为壁州刺史，王建于是招集亡命之徒以及溪洞少数民族部落，有八千人，进攻阆州，抓获刺史杨行迁；又攻利州，利州刺史王珙弃城逃走。陈敬王宣忧虑此事，询问田令孜，田令孜说：“王八是我的儿子，用一个人召他，就可以置于麾下。”于是派人招王建。
东川顾彦朗与王建有旧交，王建听说田令孜召自己，非常高兴，于是到梓州，对顾彦朗说：“十军阿父召我，我想到成都见陈公，以请求一镇。”当即将家属托付给顾彦朗，挑选精兵二千，驰往成都。走到鹿头关，陈敬王宣后悔召王建，派人阻止他。王建大怒，攻破鹿头关取得汉州。顾彦朗听说了，出兵帮助王建驻军学射。陈敬王宣派将句惟立迎击王建，王建击败句惟立，于是进攻彭州。陈敬王宣派眉州刺史山行章率兵五万驻屯新繁，又被王建击败，俘获万余人，横尸四十里。陈敬王宣发兵七万助山行章，与王建在氵蒙阳、新都相持一百多天。唐昭宗派左谏议大夫李洵为两川宣谕和协使，诏令顾彦朗等撤兵。顾彦朗请用大臣镇蜀，趁机为王建求节度使。文德元年(888)六月，以宰相韦昭度为西川节度使。分邛、蜀、黎、雅为永平军，拜王建为节度使。
陈敬王宣拒绝交替，唐昭宗就命韦昭度率领彦朗等军讨伐陈敬王宣。唐昭宗以王建为招讨牙内都指挥使。很久没有攻克，王建对韦昭度说：“你以数万之众，围两川之人，但战事持久而无功，怎么办？况且唐王朝变故频繁，东方各镇，战事接近京城，你应当回去给皇帝当宰相，平定中原以稳固根本，这里蛮夷之国，不值得留你。”韦昭度犹豫不定，王建派军士在军门擒住韦昭度的亲吏，切成肉块吃掉，王建入内禀告韦昭度说：“军士饥饿，要这些吃饭罢了！”韦昭度非常恐惧，当即留下符节给王建向东而回。韦昭度已经走了，王建就以兵扼守剑门，两川由此阻绝。
山行章驻屯广都，被王建击败，退走眉州，以州投降王建。王建率兵攻成都，而资、简、戎、茂、嘉、邛各州都杀刺史投降王建。
王建进攻成都很急迫，田令孜登城喊王建说：“老夫与你相好，有什么仇怨到如此地步？”王建说：“军容父子之恩，我心中哪里能忘！但讨伐拒绝替代的人，这是天子的命令啊！”田令孜夜晚进入王建的军中，把节度观察牌印交给王建。次日，陈敬王宣打开城门迎接王建。王建将要入城时，以张京力为都虞候，告诫他的军士说：“我以张京力为都虞候，你们不要违犯他的命令，侥幸张京力捉来见我，我还可以让你们不死，假使他杀了之后再来告诉我，我也不能够追究。”王建入城后，军士剽掠，张京力杀一百多人才阻止。后来王建将陈敬王宣迁到雅州，派人杀了陈敬王宣；又以田令孜为监军，很快也被杀掉。
大顺二年(891)十月，唐朝以王建为检校司徒、成都尹、剑南西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚等使。
东川顾彦朗死后，其弟顾彦晖继立。唐派宦官宗道弼赐顾彦晖东川节度使旌节，绵州刺史常厚捉拿宗道弼进攻梓州，王建派李简、王宗涤等讨伐常厚。自从顾彦朗死后，王建想图谋吞并东川但没有发作的借口，及至李简等讨伐常厚，告诫说“：兵已攻破常厚，顾彦晖一定会出来犒赏军队，就与他一块来，免得我再举兵。”李简等攻击常厚，败之于钟阳，常厚退还绵州，以唐朝旌节还给宗道弼放他出去。顾彦晖已得到旌节，称病不出来犒军。乾宁二年(895)，王建派王宗涤攻顾彦晖。十二月，王宗涤在楸林打败顾彦晖，斩其将罗璋，于是围困梓州。乾宁三年(896)五月，唐昭宗派宦官袁易简诏令王建撤兵，王建收兵回成都。黔南节度使王肇以其地投降王建。
乾宁四年(897)，王宗涤又进攻东川，另派王宗侃、王宗阮等出峡，攻取渝、泸州。五月，王建自己率军攻东川，唐昭宗派谏议大夫李洵、判官韦庄宣谕两川，诏令王建撤兵。王建不接受诏书，于是责怪王建，授予他南州刺史，以郯王为凤翔节度使，李茂贞代王建为西川节度使。李茂贞拒受命令，于是恢复王建官爵。同年冬十月，王建攻破梓州，顾彦晖自杀。顾彦晖的部将顾彦瑶看到城池已很危急，对各将吏说：“侍奉主公应当生死不计。”指着他所佩戴的宾铁剑说“：事情危急而有叛降的，当被此剑杀死。”及至城池将要被攻破，顾彦瑶与顾彦晖召集将吏饮酒，于是同他们都死去。王建以王宗涤为东川留后，唐朝就以王宗涤为节度使，于是王建并有两川的地盘。
这时，凤翔李茂贞兼据梁、洋、秦、陇，多次以军队侵犯王建。天复元年(901)，梁太祖诛杀宦官，宦官韩全诲等劫持皇帝到凤翔，梁军围困凤翔，李茂贞闭城拒守，历时一年，力量窘迫，请求与梁讲和。王建悄悄地派人访问李茂贞，许诺出兵援助，劝李茂贞坚壁拒守，不要讲和。派王宗涤率兵五万，扬言迎接皇帝，进攻兴元，俘获节度使李继业，而武定节度使拓拔思敬于是以其地投降王建，王建由此并有山南西道。这时，荆南成..死，襄州赵匡凝派其弟赵匡明袭据荆南，王建乘机攻下夔、施、忠、万四州。天复三年(903)八月，唐朝封王建为蜀王。天复四年(904)，唐朝迁都洛阳，改元天..，王建与唐朝廷隔绝而不知改元，所以仍称天复。天复六年(906)，又攻取归州，于是并有三峡。
天复七年(907)，梁灭唐，派使者告谕王建，王建拒不接受。王建趁机传檄四方，会合军队讨伐朱梁，四方知道他并无诚意，都不响应。
这年正月，巨人在青城山出现。六月，凤凰在万岁县出现，黄龙在嘉阳江出现，而各州都说有甘露、白鹿、白雀、龟、龙等吉兆。同年秋九月二十五，王建于是即位。封其诸子为王，以王宗佶为中书令，韦庄为左散骑常侍判中书门下事，唐袭为枢密使，郑骞为御史中丞，张格、王锴都为翰林学士，周博雅为成都尹。蜀依恃险要而富。当唐朝末期，士人很多想依靠王建而避乱。王建虽然起自盗贼，但为人多智谋，善于对待士人，所以他称帝所任用的都是名臣世族：韦庄是韦见素的孙子；张格是张浚的儿子。王建对左右的人说：“我为神策军将领时，在禁中值宿，担任警卫，看到天子晚上召见学士，出入没有距离，恩礼亲密如同幕友，不是将相可以比拟的。”因此王建对待张格等人恩礼特别优异，其余宋王比等百余人，都被信用。
武成元年(908)正月，在南郊祭天，大赦，改元，以王宗佶为太师。王宗佶本来姓甘，王建为忠武军士卒时抢劫而得，作为养子，后来以军功接连升迁为武信军节度使。后来王建所生的儿子王元懿等逐渐长大，王宗佶以自己是养子而内心不安，与郑骞等谋议，求任大司马，总管六军，并设元帅府，凡是军事见机行事而后上报。王建认为王宗佶创业功劳大，优待宽容他。唐袭本来以舞僮被王建宠幸，王宗佶尤其轻视他，后来为枢密使，还直呼其名袭，唐袭虽然内心忿恨，而表面侍奉王宗佶更加恭敬。王建听说后，发怒道：“王宗佶直呼我的枢密使的名字，这是要造反啊。”王宗佶求任大司马，三次上章奏，王建以此询问唐袭，唐袭趁机激怒王建说：“王宗佶是功臣，他的威望可以顺服人心，陛下应该立即答应他。”王建内心更加疑惑。王宗佶入内奏事，自己请求不止，王建呼喊卫士击杀王宗佶，并赐令郑骞死。六月，以遂王宗懿为皇太子。王建加尊号英武睿圣皇帝。七月，在武定出现白虎。
武成二年(909)，颁布《永昌历》。广都的嘉禾合穗。
武成三年(910)八月，有五十条龙在洵阳水中出现。十月，壁州出现麟。十二月，大赦，改次年为永平元年。岐王李茂贞自从被梁围困，而山南又并入于蜀国，地窄势孤，于是与王建讲和，以其子娶王建之女，于是求领山南旧地。王建发怒，不给，以王宗侃为北都路都统，王宗佑、王宗贺、唐袭为三面招讨使进攻岐，战于清泥，王宗侃失败，退守西县，被李茂贞的军队围困。王建亲自率兵攻击，岐军失败，解围而去，王建到兴元方回。加尊号为英武睿圣光孝皇帝。
永平二年(912)，又加尊号为英武睿圣神功文德光孝皇帝。起初，田令孜为监军时，盗窃唐朝的传国玺到蜀埋藏，二月，尚食使欧阳柔整治田令孜的旧宅，挖地得到传国玺，献给王建。五月，梁派光禄卿卢毗前来访问，推王建为兄长，印文为“大梁入蜀之印”。宰相张格说“：唐朝旧例，奉命出使四夷时，其印文为‘大唐入某国之印’，现在梁已经以兄长之礼侍奉陛下，为什么小看我们如同夷狄呢？”王建发怒，要杀梁朝使者，张格说“：这是梁朝有关部门的过错，不能因此而断绝两国的友好关系。”不久梁太祖死，王建派将作监李..前往祭奠，于是刻其印文为“大蜀入梁之印”。剑州的树木纹理相连。六月，文州出现麟。十二月，富义江出现黄龙。
永平三年(913)正月，麟在永泰出现。五月，壁山出现白虎，有两只鹿跟随。秋七月，皇太子王元膺杀太子少保唐袭。王元膺是王建次子，起初名王宗懿，后改名为王宗坦，王建在什仿得到一个铜牌，有二十几个文字，王建认为这是预言吉凶的，于是以其中的文字给儿子取名。因此王宗懿又改名为王元膺。王元膺为人长嘴蛀齿，多才多艺，能射中钱中间的小孔，曾经自己抱着画..抛掷马上，奔跑着射击，无不中箭。十七岁时为皇太子，兼领六军，创设天武神机营，开设永和府，设置官属。王建因为王元膺年少而责任重大，以事情重大告诫他，命令“一切学朕所为，就可以保国”。又命道士广成先生杜光庭做王元膺的老师。唐袭是王建的宠臣，王元膺轻视他，多次在朝廷戏谑他，王建害怕他们关系恶劣，于是撤唐袭的枢密使，出任兴元节度使。不久唐袭罢职回来，王元膺在朝廷奏唐袭的过失，王建更加不高兴。这个月的七夕，王元膺召各王大臣设置酒宴，但集王王宗翰、枢密使潘峭、翰林学士毛文锡不到，王元膺发怒道：“集王不来，是潘峭与毛文锡教的！”次日，王元膺禀告王建潘峭及毛文锡离间的事。王建发怒，准备惩治他们。王元膺出来而唐袭进去，王建以此事询问，唐袭说：“太子图谋作乱，想召诸将、诸王以兵禁锢，然后举事罢了！”王建怀疑，唐袭请召营兵前来警卫。王元膺起初不作防备，听说唐袭召兵，以为是杀自己，于是与伶人安悉香、军将喻全殊率天武兵自卫，派人擒潘峭及毛文锡并笞打他们，幽禁在家中；召大将徐瑶、常谦率兵抵拒唐袭，与唐袭战于神武门，唐袭身中流箭，落马而死。王建派王宗贺率兵讨伐王元膺，王元膺兵败溃散逃走。王元膺躲藏在跃龙池的栅栏里，次日，出来讨食，蜀国人认出他并上告，王建派王宗翰招谕他，王宗翰尚未到达，王元膺被卫兵所杀。王建于是立幼子郑王王宗衍为太子。邛州江中出现白龙。
永平四年(914)，荆南高季昌侵略蜀国巫山，王建派嘉王王宗寿在瞿塘打败高季昌。八月，杀黔南节度使王宗训。同年冬，南蛮攻掠界上，王建派夔王王宗范击败于大渡河。昌州出现麟。
永平五年(915)，在龙兴宫起造寿昌殿，将王建的图像画在墙壁上；又起造扶天阁，画上各功臣的图像。十一月，发生大火灾，焚毁宫室。派王宗俦等攻岐，攻取秦、凤、阶、成四州，到大散关。梁朝叛将刘知俊在岐，于是特地率其家族来投。
通正元年(916)，派王宗绾等率兵十二万出大散关攻岐，攻取陇州。八月，起造文思殿，以清资五品正员官购买各种图书充实文思殿，以内枢密使毛文锡为文思殿大学士。大昌池出现黄龙。十月，大赦。改次年为天汉元年，国号汉。
天汉元年(917)，杀刘知俊。十二月，大赦，改次年为光天元年，恢复国号蜀。
光天元年(918)六月，王建死，时年七十二岁。王建晚年有很多宠妾，贤妃徐氏与其妹淑妃，都凭姿色进宫，独占宠爱并当权，交结宦官唐文..等干预外政。王建年老糊涂，唐文..兼领六军，事无大小，都由唐文..决断。及至王建生病，以兵入内值宿警卫，图谋将王建旧将全部铲除。旧将听说王建生病，都不能入内探视，时间久了，王宗弼等推门而入，说唐文..想制造变乱，于是杀掉唐文..。
王建于是认为老将大臣大多是许昌的旧人，一定不为太子任事，考虑选择可用的人未来得及而病情加重，于是以宦官宋光嗣为枢密使兼领六军，王建死。太子立，去掉“宗”名王衍。