杨隆演字鸿源，是杨行密的第二子。以前名瀛，又名渭。起初，徐温、张颢弑杨渥时，相约划分吴地向梁称臣，等到杨渥已死，张颢想违约自立。徐温忧虑此事，询问门客严可求，严可求说“：张颢虽然刚愎自用，但对成就大事愚昧无知，这事容易对付。”次日，张颢在府中排列剑戟，召将领们议事，自大将朱瑾以下都留下卫士然后入内。张颢问诸将谁应当继立，诸将不敢回答。张颢问了三次，严可求上前秘密禀告说：“现在四境多事，非你不可，但恐怕行动太快。况且目前外有刘威、陶雅、李简、李遇都是先王时的一等人物，你虽自立，不知道这些人能否诚心侍奉你？不如辅立幼主，时间久了，等待他们心服，然后你可自立。”张颢不能回答。严可求于是出来，书写一个告谕放在袖内，率领将领们入内祝贺，将领们不知干什么。等到拿出告谕宣读，是杨渥之母史氏的告谕，说杨氏创业艰难，但即位的吴王不幸死去，杨隆演按次序应当立，谕告将领们不要背负而应妥善侍奉杨氏。言辞激动，听者感动。张颢气色沮丧，终于不能有所作为，杨隆演于是能够继立吴王。
张颢由此与徐温有嫌隙，婉劝杨隆演派徐温出任润州。严可求对徐温说：“现在舍弃衙兵而出外郡，祸患到了。”徐温忧虑此事，严可求于是劝说张颢道：“你与徐温同受顾托，议论的人说你侵夺徐温的衙兵，这是准备杀徐温于外，是这样吗？”张颢说：“事情已经发生了，怎么能停止呢？”严可求说：“这很容易。”次日，严可求跟从张颢与将领们拜访徐温，严可求假装责备徐温说“：古人不忘一顿饭的恩德，何况你是杨氏三世的将领，现在幼王刚立，多事之时，你请求居在外面以求苟安吗？”徐温也假装感谢说“：你们挽留，我不愿去了。”因此不外出。行军副使李承嗣与张颢友善，觉察到严可求有依附徐温的意思，婉劝张颢派门客夜晚刺杀严可求，门客刺杀严可求没能刺中。次日，严可求到徐温处，谋划先杀张颢，暗中派钟章挑选壮士三十人，在衙堂中杀张颢，趁机将弑杨渥之罪推给了张颢。徐温由此专权，杨隆演充数而已。
六月，抚州危全讽反叛，攻洪州，袁州彭彦章、吉州彭王干、信州危仔倡都起兵反叛。杨隆演召严可求问谁可重用？严可求推荐周本。当时周本刚攻苏州失败而回，惭愧不肯出任，严可求坚决起用他。周本说“：苏州战败，不是害怕，是因上将权小，而下有很多专权的。如果一定要我出任，希望不要任用偏、裨将。”于是请兵七千。战于象牙潭，打败叛乱者，俘获危全讽、彭彦章，彭王干奔归楚国，危仔倡奔附钱塘。危全讽被带到广陵，众将议论说：“过去先王攻赵..时，危全讽多次送给吴军粮草。”于是释放不杀。起初，危全讽想举兵时，钱..送王茂章给梁朝，经过危全讽处，对他说“：听说你想举大事，希望看看你的军队，推知你能否成功。”危全讽让军队列阵，与王茂章登城观望，王茂章说：“我向来侍奉吴国，吴军分三等，像你这些部众，不过相当吴军的下等而已，非得增兵十万不可。”危全讽终于因此失败。
天..八年(911)，徐温领升州刺史，在金陵训练水军。宣州李遇自杨行密时即为大将，功勋位望已高，愤恨徐温专权，曾经说：“徐温是什么人？我还不知道，这么快就到如此地步。”徐温听说后很生气，派柴再用以兵护送王坛替代李遇，并召李遇。李遇起疑心，不从命，柴再用以兵围困，杨隆演派客将何荛劝谕李遇自己归顺。何荛劝说道“：你如果想谋反，可以杀我何荛让大家知道，如果本来无心，为什么不随我何荛出去呢？”李遇自以为没有反心，于是随何荛出城，徐温婉劝柴再用等李遇出来伺机杀掉他，并族灭李遇全家。
天..九年(912)，徐温率将吏劝进杨隆演进位太师、中书令、吴王。徐温为行军司马、镇海军节度使、同中书门下平章事。陈章攻楚夺取岳州，俘获刺史苑玖。天..十年(913)，越军攻常州，被徐温在无锡击败。梁派王茂章攻寿春，被徐温在霍丘击败。天..十二年(915)，封徐温齐国公、两浙都招讨使，开始镇领润州，留下儿子徐知训为行军副使，主持政事，而大事由徐温遥决定。同年冬，疏通杨林江，水中出火，可以燃烧。
天..十三年(916)，宿卫将李球、马谦挟持杨隆演登楼，发动库兵在门桥列阵准备诛杀徐知训。徐知训与之交战，频频退却，朱瑾刚好从外面回来，单骑前往察看对方的阵势，说：“这不足成事。”于是回头一挥，外面士兵争相涌进，于是杀李球、马谦，乱兵溃散。天..十四年(917)，徐温迁治金陵。十五年(918)，派王祺会合洪、袁、信三州军队进攻虔、韶，很久没攻下。王祺生病，以刘信代替王祺。四月，副都统朱瑾杀徐知训，朱瑾自杀。润州徐知诰闻变，率兵进入，杀唐宣谕使李俨以制止变乱，于是秉持政事。
徐氏专政，杨隆演年幼懦弱，不能自持，而徐知训尤其凌辱他。曾经在楼上饮酒，令优人高贵卿上酒，徐知训为参军，杨隆演穿着破旧的衣服，披散着发髻作为苍鹘。徐知训曾趁着酒性在坐席上叫骂，言辞侵犯到杨隆演，杨隆演羞愧哭泣，而徐知训更加凌辱他。左右挟杨隆演起席离去，徐知训杀吏一人方才停止。吴国人都为之侧目。徐知训又与朱瑾有嫌怨，朱瑾不久杀徐知训，提着徐知训的首级驰往府中给杨隆演看，说：“今天为吴国除掉了祸患。”杨隆演说“：这事我不敢知道。”赶紧起身进入内室。朱瑾很气愤，以头撞柱，提剑而出，而府门已关，翻墙时折断了脚，于是自杀而死。米志诚听说朱瑾杀徐知训，披甲率家兵到关兴门问朱瑾在哪儿，听说朱瑾已死，才回去。徐温怀疑米志诚帮助朱瑾，派人杀米志诚。严可求害怕事情不成功，派人假装从湖南境内来报告军事胜利，召众将入贺，擒杀米志诚。刘信攻克虔州，俘谭全播而归。
天..十六年(919)春二月，徐温率将吏请杨隆演即帝位，杨隆演不同意。夏四月，徐温进奉玉册、宝绶尊杨隆演即吴王位。建立宗庙、社稷，设立百官如同皇帝的制度，改天..十六年为武义元年，大赦境内，追尊杨行密为孝武王，庙号太祖；杨渥为景王，庙号烈祖。拜徐温为大丞相、都督中外诸军事，封东海郡王，以徐知诰为左仆射、参知政事，以严可求为门下侍郎，以骆知祥为中书侍郎，以殷文圭、沈颜为翰林学士，以卢择为吏部尚书，以李宗、陈章为左右雄武统军，以柴再用、钱镖为左右龙武统军，以王令谋为内枢密使，以江西刘信为征南大将军，以鄂州李简为镇西大将军，以抚州李德诚为平南大将军，以庐州张崇为安西大将军，以海州王绾为镇东大将军，文臣武将以次进位，宗室都封为郡公。
徐温迁治金陵，以其养子徐知诰守润州。严可求曾对徐温说“：二郎君不是徐氏之子，但礼贤下士，很得人心，如不除掉他，恐怕成为后患。”徐温没有听从严可求的话。及至徐知诰秉政，严可求的话被泄露，徐知诰让严可求外出到楚州，严可求害怕，到金陵见徐温出谋说：“唐朝灭亡到现在已十二年，而吴国还不敢改换天..年号，可以说是不背负唐朝了。但吴征讨四方，建立基业的原因，常常以兴复唐朝为托辞。现在听说河上的战事，梁军屡次不利，如果李氏复兴，我们能屈节吗？应该在这时先建国以自立。”徐温非常赞同，因而留下严可求不派出，准备谋划迫使杨隆演僭号称帝。
武义二年(920)五月，杨隆演死。杨隆演少年即位，权在徐氏，等到建国立制，不是他的本意，经常郁郁不乐，酣饮解闷，又很少吃饭，于是直到病死，时年二十四岁，谥宣。其弟杨溥继立，僭号称帝，追尊杨隆演为高祖宣皇帝，陵名肃陵。