王建立，辽州榆社人。唐明宗当代州刺史，用建立当虞候将。庄宗曾经派女奴到代州祭墓，女奴侵扰代州百姓，建立捉住鞭打她们。庄宗发怒，想杀他，明宗庇护得免。明宗在魏反，入京，曹皇后、王淑妃都在常山，建立杀常山监军并其守军，保护了明宗家属，因此明宗更加喜爱他。明宗即帝位，用他当成德军节度副使，不久升节度使、检校太尉、同中书门下平章事。
建立与安重诲平时有矛盾，定州王都有二心，多次写信给建立，约为兄弟，重诲知道了并报告明宗。明宗不想伤害建立，立即召他回京。建立入见明宗，也说重诲的过失。明宗大怒，想立即罢免重诲，群臣劝解才算了。然而叫建立当右仆射、同中书门下平章事、判三司事。过了一年多，自言不识文字，情愿不当三司，明宗不允许。后来建立称病，明宗笑着说“：确实有人没病说有病因此而得病的人。”就叫他去当平卢节度使，又移镇上党。建立郁闷不得意，又要求去职，才以太子少保告老回家。
建立多次要求朝见，不许，就自己到京，夜晚人静时到后楼见明宗，哭着说自己无罪，被重诲排斥，明宗说“：你当节度使，不做好事，也是重诲谗言害你吗？”赐给茶、药送走他。废帝即位，起用他当天平军节度使。
晋高祖时，移镇平卢。天福五年(940)来朝，高祖慰劳他说：“三十年前老兄，可以不拜！”赐他坐轿上朝，给两个宦官用手扶着他的胳膊上殿，宴会相见时很厚待。又移镇昭义，赐给玉斧、蜀马。封韩王。
建立喜好杀人，晚年开始信佛教，戒杀生，所到之处人民稍能安定。死，年七十岁，赠尚书令。
唉！仁义道德，所以能治国，法制纲纪，也起了维护作用。自古乱亡的国家，必然先坏了法制然后才乱。乱与坏互相作用，使纲纪荡然无存，那就必然大乱到极点然后治，这是形势发展的必然，五代时就是这样。比如文珂、守恩都位兼将相，是汉的大臣，然而周太祖以一个枢密使就叫他们换位置，如同更换戍卒一样。那时太祖与汉的矛盾尚未发生，他的无君叛上之心还未产生，他所以这样做是什么原因呢？是他习以为常事，所以发生在喜怒随意的时候，然而文珂不敢违抗，守恩也不敢抗拒。太祖不觉得有什么疑问，汉廷君臣也置之不问，当时上下安然不以为怪，难道不是因为朝廷法制纲纪已坏乱到了极点，长时间的坏乱以至于到了这种地步了！所以以善为天下着想的人，不敢忽略细微的事，却常常防微杜渐，怎能不借鉴呀！