史弘肇字化元，郑州荥泽人。为人骁勇，能追得上奔跑的马。梁末，七户农民出一兵，弘肇当兵，隶属开道指挥，被选为禁军，弘肇为军校。后来汉高祖镇守太原，派他当武节左右指挥，兼雷州刺史。高祖在太原称帝，代州王晖不听从命令，弘肇攻破代州，因功升忠武节度使、侍卫步军都指挥使。
那时契丹北归，留耿崇美在潞州攻王守恩。高祖派弘肇前去进攻，崇美败走，守恩以潞州归汉。河阳武行德、泽州翟令奇等都迎接弘肇自行归汉。弘肇入河阳，高祖至，大军入京城。
弘肇为将，严厉坚毅寡言，部下稍违他的意，立即木过杀，军中非常害怕他，所以高祖起兵之初，弘肇大军到处秋毫无犯，两京肃然。升为侍卫亲军马步军都指挥使，兼归德军节度使、同中书门下平章事。高祖病重，与杨..、苏逢吉等同受顾命。
隐帝时，河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思绾等都反叛，关西用兵，人情恐惧，京师民众流言互相惊恐。弘肇出兵警察，专事杀戮，罪无大小都杀。那时太白星白天出现，民众仰观者被腰斩于市。市有喝醉酒的惹怒一军士，诬赖他散布谣言杀头。凡认为百姓犯罪，官吏告知弘肇，只要他用三指示意，官吏立即腰斩于市。又用断舌、决口、斩筋、折足的刑法。李崧家奴告他谋反被灭族，弘肇取其幼女为奴婢。于是前代故将失去职务的家庭，对奴婢姑息迁就，往往胁制他们的主人。侍卫孔目官解晖狡猾残酷，因缘为奸，民受其害，不敢告状。燕人何福进有玉枕，价值十四万，派家奴卖到淮南买茶叶。家奴贪了钱，福进杖责他，家奴诬告福进得赵延寿玉枕送给吴。弘肇捕福进弃市，部下分取其妻妾，没收他的家产。
弘肇不喜欢宾客，曾说：“文人很难交往，呼我为卒。”
弘肇领归德军节度使，他的副使等人每月拿私钱千缗进献。颍州麴场官麴温与军将何拯争官务，告到三司，三司认为温是对的。拯告诉弘肇，弘肇认为颍是自己的属州，但是温不先告诉自己，就把温杀了，连坐的就有几十人。
周太祖平定李守贞，推举功臣，弘肇升为中书令。隐帝自从关西罢兵，渐近小人，与后赞、李业等嬉游无度，太后亲族都去托关系，弘肇与杨..稍稍进行限制。太后有故人子要求补个军职，弘肇把他杀了。帝开始听音乐，赐教坊使等玉带、锦袍，往谢弘肇，弘肇大怒说：“健儿为国征战没有遍赐，你们有什么功劳，敢受赏赐啊？”把所赐的东西都收交官府。
周太祖出镇魏州，弘肇商议要他带枢密使，苏逢吉、杨..认为不可以，弘肇愤恨。次日，在窦贞固家会饮，弘肇举酒杯大声嘱咐太祖说：“昨日廷论，为什么要持异议？今天与你饮此杯。”逢吉与..也举大杯说：“这是国家的事，何必介意呢？”共饮之。弘肇说“：安朝廷，定祸乱，只须长枪大剑，如‘毛锥子’有什么用呢？”三司使王章说：“无‘毛锥子’，军赋从哪里集聚呢？”“毛锥子”是说的“笔”。弘肇无话可答。过了几天，在王章家会饮，酒喝得兴趣正浓时，用手势做酒令，弘肇不会，客省使阎晋卿坐在弘肇旁边屡次教他。苏逢吉开玩笑说“：坐有姓阎人，不愁罚酒！”弘肇妻阎氏是酒家娼，认为是讽刺自己，大怒，用丑话辱骂逢吉，逢吉不理。弘肇想殴打他，逢吉先走出。弘肇起来索剑想追赶，杨..哭着说：“苏公，汉宰相，你若杀他，把天子放在什么地方啊？”弘肇驰马去，..送到家而回。因此，将相如水火不相容。隐帝派王峻设宴公子亭，帮他们和解。
那时，李业、郭允明、后赞、聂文进受宠弄权，不喜欢执政的人。隐帝年龄渐长，不满受大臣制约有怨言。业等乘机谗言离间，说弘肇威震人主，不除必然作乱。隐帝很想除掉他。夜里听见作坊制作铠甲的声音，以为兵至，整夜睡不着觉。因此与业等密谋，乾..三年(950)冬十月十三日，弘肇与杨..、王章等入朝，坐广政殿东庑，甲士数十人从里面出来捉住弘肇、..、章斩了，三家都被灭族。
弘肇已死，帝坐崇元殿见大臣，告诉大家弘肇等谋反，群臣无话回答。又召众军校到万岁殿朝见，皇帝说：“弘肇等专权，使你们常常忧愁，怕被杀，今日我能给大家做主了！”军校都拜伏在地。周太祖即帝位，追封弘肇郑王，按大臣礼归葬。