李严，幽州人，初名让坤。在刘守光部下当刺史，后在庄宗部下当客省使。严为人聪明敏锐多才多艺，喜欢骑射，知书善辩。
同光三年(925)，出使蜀，对王衍讲唐兴复的盛况，音辞清楚响亮，蜀大臣们听了都做出肃然起敬的举动。衍枢密使宋光嗣设宴招待严，从容谈论中原的事情。严回答说：“前年天子在邺宫称帝，从郓州到汴州，不到十天就安定天下，梁的降兵达三十万人，东到海，西到甘、凉，北边威震幽陵，南跨闽、岭，四方万里，没有不称臣的。淮南杨氏累世强盛，凤翔李公恃先朝旧好，都派儿子入侍，伏首称臣。至于荆、湖、吴越，上贡赋，进珍奇，愿意和各郡一样者，每月都有。天子施之以德政，威震四方，天下形势，必然统一啊。”光嗣说：“荆、湖、吴越我不清楚，如凤翔是蜀的姻亲，这人反复无常，能相信吗？又听说契丹日益强盛，大国能无后顾之忧吗？”严说：“契丹的强盛，能超过伪梁吗？”光嗣说：“比梁差劣啊！”严说“：唐灭梁如摧枯拉朽，况且比它还差劣呢！唐兵布满天下，发一镇之兵，可灭契丹。然而天生四夷，不在九州之内，古代王者都存而不论，是不想穷兵黩武啊！”蜀人听严对答如流更加惊奇佩服。
那时，蜀国君臣昏庸政治黑暗，然而依靠天险自寻安乐，穷奢极侈。严从蜀国回来，报告可以攻取的情报。起初，庄宗派严送名马入蜀交换奇珍异宝充实后宫，然而，蜀的法律严禁奇货运出剑门关，不是奇货而运出的叫“入草物”，因此严没有什么收获而回，只得金二百两、地毯、毛布一类的东西。庄宗听了，大怒说“：物归中国，叫‘入草’，王衍能避免当‘入草人’吗？”于是决定伐蜀。
冬天，魏王继岌伐蜀，派严当三川招抚使，与康延寿率兵五千先行，所过州县都迎降。延孝到达汉州，王衍告知说：“等李严来了就投降。”众人都以为伐蜀的计谋是李严先提出的，而衍怨严极深，不应该去。严听了很高兴，立即骑马入益州。衍见严以妻子母亲相委托，当天就以蜀国投降。严回来后，明宗任命他当泗州防御使，仍然兼做客省使。
后来孟知祥在蜀称霸，安重诲稍加限制，想派个能控制知祥的人，严要求当西川兵马都监。将要去上任，他母亲说：“你以前首先提出灭蜀的计谋，这次去要以死报答蜀人啊！”严不听母劝。以前，严与知祥同在庄宗部下，知祥为中门使，严曾经有过错，庄宗很恼怒下令斩首，知祥叫行刑的人稍缓，进去对庄宗说：“严是小过错，不能因喜怒杀人，恐失掉士大夫的心。”庄宗怒气稍消，命令知祥监督打二十杖放了。知祥对严虽有旧恩，但讨厌他这次来监军。蜀人听说严来，也都恨他。严到后，知祥设酒宴招待从容问他：“朝廷要你来的？还是你自愿来的？”严说“：君命呀！”知祥发怒说“：天下藩镇都没有监军，为什么只安排你到我这里？这是你欺骗朝廷吧？”立即斩了，明宗无法责问，知祥因此公开反了。