杨师厚，颍州斤沟人。从小侍奉河阳人李罕之，罕之降晋时挑选他部下精兵百人献给晋王，师厚就在其中。师厚在晋没有什么名气，后来因犯罪逃奔梁军，太祖任命他当宣武军押衙、曹州刺史。梁军进攻王师范，师厚在临朐作战中擒拿敌偏将八十多人，攻取棣州，因功被任命为齐州刺史。
太祖攻打襄阳赵匡凝军，派遣师厚当先锋。师厚用谷城西童山的树木架设浮桥，渡过汉水，进攻赵匡凝，打败他的军队，匡凝弃城而逃。师厚进攻荆南，赶走了匡凝的弟弟匡明，立了大功，升任山南东道节度使、同中书门下平章事。
刘知俊叛梁，攻占长安，刘寻阝、牛存节等去攻打长安，很久攻不下来。师厚用奇兵出击，依傍南山进入长安西门，迫使守城的军士投降，顺利攻克长安。晋周德威军进攻晋州以策应刘知俊，师厚在蒙坑打败周德威军，因功升保义军节度使，移镇宣义。
当时，梁军攻赵久战不能取胜，太祖病卧洛阳，病情稍为好转，就亲自率军北征赵地。师厚跟随太祖到洹水，夜间行军迷了路，第二天早晨到达魏县，听说敌军将至，梁兵溃乱无法制止，时间过了很久还无敌人到来，梁兵才安定下来。不久，太祖旧病复发，只得撤回。次年，太祖病情好转，晋军攻燕，燕王刘守光求援于梁，太祖为了援燕，便向赵发起进攻以牵制晋军，屯军龙花，派遣师厚攻打枣强，三个月未能攻下。太祖大怒，亲自前往督战，破城之后进行大屠杀，进军围修县。晋史建瑭叫士兵轻装夜袭梁军，梁军大扰乱，太祖与师厚军都把辎重抛弃向南退走。太祖还东都，师厚屯兵魏州。次年，太祖被杀，友皀自立为帝，师厚乘机杀掉魏牙将潘宴、臧延范等，逐出节度使罗周翰，友皀因此以师厚为天雄军节度使。
自从太祖与晋军在河北交战，师厚常为招讨使，梁的精兵全归师厚统率。太祖死，师厚赶走各部统帅，稍稍居功骄横，难以控制。当时，魏依仗牙兵，军帅难以控制。罗绍威时，牙兵尽死，魏的势力孤单，才被梁控制了。师厚得志以后，重新设置银枪效节军。友皀暗自企图控制住，下诏召师厚入京议事。师厚部下田温等劝师厚不要去，师厚说：“我二十年没有辜负朱家，这次我若不去，就会产生疑心而发生事故，当然我知道皇帝的为人，虽然去了，他拿我也是没有什么办法的。”于是率精兵二万到京城朝见皇帝，把军队留住城外，挑选十几个人跟从自己进城见朱友皀，友皀很害怕，赏赐给师厚钜万银钱让他回去。
过了不久，梁末帝设计讨伐朱友皀，问计于赵岩，岩说：“这件事的成败，要看招讨使杨师厚的意思，得他向禁军传一句话，我们的事立刻可以成功。”于是末帝派遣马慎交秘密去见杨师厚，结为心腹。师厚犹豫未决，对部下说：“当郢王弑君反叛时，我没有立即讨伐。现在君臣的名份已经定了，无故改变主意，人家会怎样说我呢？”他的部下说“：友皀弑君父，是天下的大恶人，均王讨贼是正义的，这件事很容易成功。他若一朝消灭反贼，那时你怎么办呢？”师厚恍然大悟，于是派他部下将军王舜贤到洛阳，和袁象先商议这件事，派朱汉宾领兵屯滑州接应。末帝终于和袁象先杀了朱友皀。
末帝即皇帝位，封师厚为邺王，诏书不写他的名字，不管大事小事都和他商量，然而内心非常忌恨和害怕他。不久师厚溃疡病发作而死，末帝在宫中接受祝贺。并把魏平分为相、魏两镇。魏军发生内乱并以魏博降晋，从此梁失掉了河北。