明宗圣德和武钦孝皇帝，生于少数民族，无姓氏。父霓，为雁门部将，生子邈佶烈，以善于骑射被太祖选为侍卫，为人忠厚寡言，办事认真谨慎，太祖收为养子，赐名嗣源。
梁军攻兖、郓二州，朱宣、朱瑾来求援军，太祖派李存信率兵三万去救援。存信留驻莘县不肯进军，太祖使嗣源另率三千兵士攻击梁军，梁军解围而去。存信留莘县久了，被罗弘信袭击败走，嗣源独自殿后而还，太祖以嗣源所部五百骑兵将士为“横冲都”。
光化三年(900)，李嗣昭攻梁邢、洛二州，出青山，遇葛从周兵，嗣昭败走，梁军追赶。嗣源从近道赶来，对嗣昭说：“为公一战。”他下马解鞍磨箭镞，在高处摆开阵势，左右指画，梁追兵望见不知在干什么。嗣源大叫说：“我要杀葛公，士兵不要动！”说罢，纵马驰入敌阵，出入奋击，嗣昭也驰入敌阵，梁追兵退走了。嗣源身中四箭，太祖解衣看伤，赐药治疗多方慰劳，从此李横冲名扬四方。
梁、晋大军在柏乡对峙，梁龙骧军以赤、白马分为两阵，旗帜铠仗和马的颜色一样，晋兵望见都感到害怕。庄宗举盅向嗣源敬酒说：“你望见梁军的赤、白马害怕吗？连我也有点胆怯啊！”嗣源笑着回答说“：这是虚张声势，这些马明日都会归到我的马厩中来。”庄宗高兴地说：“你应当以这种气魄去消灭敌人。”嗣源拿起酒盅一饮而尽，然后上马挥鞭驰入敌阵，攻其白马，捉拿两名裨将而回。梁兵大败而去，嗣源因功被封为代州刺史。
庄宗攻打刘守光，嗣源及李嗣昭率兵三万出飞狐，定山后，攻取武、妫、儒三州。庄宗攻占魏州，接着攻下磁、相二州，封嗣源为相州刺史、昭德军节度使。后来，移镇安国。契丹攻幽州，庄宗派嗣源与阎宝等人去赶走。
同光元年(923)，移镇横海。梁、唐军对峙于河上，李继韬以潞州降梁，庄宗很忧愁，召嗣源商议说：“继韬以上党降梁，而梁正在急攻泽州，我们若出其不意袭击郓州，能够断梁的右臂，可以吗？”嗣源说“：隔河对峙久了，如果不出奇兵，很难成大事，我请求担当这一重任。”于是率步骑五千渡过济水到达郓州，郓州军毫无防备，被一举攻破，嗣源当即被任命为天平军节度使、蕃汉马步军副都总管。
梁军攻破德胜南栅，庄宗退兵守杨刘城，王彦章急攻郓州，庄宗全军救援，嗣源为前锋进攻梁军，追至中都，捉住彦章及梁监军张汉杰。
彦章虽败，而段凝仍将梁兵驻守河上，庄宗未知所向，众将希望乘胜攻占青、齐二州，嗣源说：“彦章兵败，段凝还不知道，即使他已知道了，从迟疑到定计，也要两、三天，纵然知道了我们的计划，立即发救兵，必然从黎阳渡河，几万军队，船一天能准备齐吗？从这里到汴州不过数百里，前边无险阻，大队人马前进很快就到，攻下了汴州，段凝还能有什么作为？”郭崇韬也劝庄宗进攻汴州，庄宗认为说得很对，派嗣源率千骑先到汴州，攻封丘门，王瓒开门投降。庄宗后到，见嗣源大喜，拉着他的衣服，以头相触说“：天下与你共有。”立即任嗣源为中书令。
第二年(924)，庄宗在南郊祭天，赐给嗣源铁券。五月，击破杨立于潞州。六月，移镇宣武，兼任蕃汉内外马步军总管。冬，契丹侵犯渔阳，嗣源在涿州击败契丹。
第三年(925)，移镇成德。庄宗到邺，嗣源请求朝见，庄宗不允许。贞简太后病重，嗣源请求问候，庄宗又不允许。十二月，才到洛阳朝见庄宗。
天成元年(926)，郭崇韬、朱友谦都因为庄宗听信谗言而被杀，嗣源因名位高也受到庄宗猜忌。赵在礼在魏州谋反，大臣们都请求派嗣源去讨伐，庄宗不许，群臣屡请，庄宗不得已才派嗣源去讨伐。
三月二十五日，嗣源至魏，驻军御河南，在礼登楼谢罪。二十七日，军士哗变，强迫嗣源入魏城与在礼合军，傍晚嗣源出城到魏县。三月一日，率兵南进，派石敬瑭率三百骑兵为先锋。嗣源经过巨鹿，掠小坊马二千匹补充军队。十六日，进入汴州。
四月一日，庄宗死。三日，嗣源率军进入洛阳。八日，自为监国，在兴圣宫朝见群臣。九日，任命中门使安重诲为枢密使。杀元行钦及租庸使孔谦。十六日，任命左骁卫大将军孔循为枢密使。二十日，才到西宫在庄宗灵前祭奠，在柩前即皇帝位，换掉丧服穿上皇帝礼服。二十六日，魏王继岌死。二十八日，大赦，改元。渤海国王大..讠巽派使者大陈林来朝。当月，张居翰罢相。五月一日，任命太子宾客郑珏和工部尚书任圜为中书侍郎，同中书门下平章事。十三日，任命赵在礼为义成军节度使。六月十二日，汴州控鹤军作乱，指挥使张谏杀权州知事高逖。十四日，诏令处死张谏。七月六日，安重诲杀殿直马延于御史台门前。契丹使臣梅老述骨来朝，渤海使臣大昭佐来朝。二十五日，贬豆卢革为辰州刺史，韦说为叙州刺史。三十日，把豆卢革流放到陵州，把韦说流放到合州。八月十二日，皇帝以象笏三十二个赐给没有笏的百官到冷泉宫看庄稼。十五日，契丹侵犯边境。二十三日，平卢军节度使霍彦威杀登州刺史王公俨。三十日，任命医官张志忠为太原少尹。九月五日，皇帝到至德宫和袁建丰家。十月四日，云南山后两林百蛮都鬼主、右武卫大将军李卑晚使大鬼主付能何华来朝。十八日，契丹使者没骨馁来报告阿保机的死讯，皇帝为此事三日不上朝。旱灾，二十八日下雨。
第二年(927)一月一日，皇帝改名..。十一日，任命端明殿学士、兵部侍郎冯道和太常卿崔协为中书侍郎、同中书门下平章事。二月一日，新罗国使臣张芬来朝。西川节度使孟知祥杀其兵马都监李严。十五日，赦免京城囚犯。任命郭从谦为景州刺史，不久下令杀死。十七日，任命山南东道节度使刘训为南面招讨使去讨伐荆南。三月一日，皇帝到会节园，群臣交买宴钱。卢台军内乱，杀其将乌震。新罗使者林彦来朝。四月十日，卢台军将领友日至等被处死。六月七日，任圜罢相。二十一日，皇帝到白司马坡，祭突厥神。七月十五日，随州刺史西方邺攻取夔、忠、万三州。二十四日，下令杀豆卢革、韦说。八月七日，....使者宋朝化和昆明使者来朝。九月二十二日，党项使者如连山来。二十四日，契丹使者梅老来。十月七日，皇帝出行汴州。宣武军节度使朱守殷反叛，马步军都指挥使马彦超死难。十一日，朱守殷兵败自杀。十七日，杀已罢官归家的太子少保任圜。二十三日，下诏释放在押囚犯。当月，皇帝赐箭给霍彦威。十一月二十八日，契丹使者梅老来。十二月十二日，回鹘西边的吐蕃遣使者来朝。二十七日，在东郊打猎。二十九日，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖聿谥曰孝恭昭；曾祖敖谥曰孝质，庙号毅祖，祖妣章氏谥曰孝质顺；祖琰谥曰孝靖，庙号列祖，祖妣何氏谥曰孝靖穆；考谥曰孝成，庙号德祖，妣刘氏谥曰孝成懿。立庙于应州。
第三年(928)一月十日，契丹攻陷平州。二月五日，吐浑都督李绍虏来朝。十九日孔循罢相。二十二日，回鹘使者李阿山来。三月一日皇帝下诏求直言。十三日，郑珏罢相。十七日，任命成德军节度使王建立为尚书右仆射、同中书门下平章事。西方邺攻克归州。二十二日，任命宣徽南院使范延光为枢密使。四月三日，延光罢相。十日，鞑靼遣使者来朝。义武军节度使王都反叛。二十七日，任命归德军节度使王晏球为北面行营招讨使。五月，契丹秃馁攻入定州。十七日，任命右卫上将军赵敬怡为枢密使。封回鹘可汗王仁裕为顺化可汗。七月十日，下诏杀齐州防御使曹廷隐。八月，卢龙军节度使赵德钧捉住契丹首领惕隐赫邈。庆州防御使窦廷琬反叛。十月，派靖难军节度使李敬周去讨伐。十月十六日突厥使者张慕晋来朝。十一月十一日，吐浑使者念九来朝。二十三日，王建立罢相。十二月，李敬周攻克庆州。窦廷琬被处死。十二月十日，皇帝到康义诚家。
第四年(929)正月二十一日，回鹘使者掣拨都督来朝。二月三日，王晏球攻克定州。二十一日，晏球割取敌人的左耳以计数献功。赵敬怡逝世。二十七日，崔协逝世。二月三十日皇帝从汴州到洛阳。三月十六日，杀侄从璨。四月，契丹侵犯云州。十四日，契丹使者撩括梅里来要求放回秃馁，被杀。十五日，任命端明殿学士、尚书兵部侍郎赵凤为门下侍郎兼工部尚书、同中书门下平章事。五月一日，群臣按道家之说贺朔。十七日，追谥少帝为昭宣光烈孝皇帝。契丹侵犯云州。七月五日，杀右金吾卫上将军毛璋。八月九日，黑水使者骨至来朝。十一日，吐浑首领念公山来朝。十九日，党项折遇明来朝。二十三日高丽王使者张彬来朝。九月二十七日，杀供奉官乌昭遇。十二月六日，杀西平县令李商。
长兴元年(930)一月二日，到养兽场阅马。二十六日，任命宣徽南院使朱弘昭为大内留守。二月四日，黑水兀儿遣使者来朝。十一日，任命天雄军节度使石敬瑭为御营使。十九日，朝献于太微宫。二十日，祭太庙。二十一日，在南郊祭天，宣布大赦，改元。三月二十六日，立淑妃曹氏为皇后。四月五日，安重诲唆使河中衙内指挥使杨彦温驱逐其节度使从珂。九日派西京留守索自通、侍卫步军指挥使药彦稠去讨伐。十八日，自通捉住彦温杀掉。二十五日群臣上尊号曰圣明神武文德恭孝皇帝。二十八日，吐蕃首领于拨葛来朝。五月十四日，回鹘使者孽栗祖来朝。十七日，回鹘使者安黑连来朝。七月二十一日，访庄宗子孙埋葬处。八月十四日，任命忠武军节度使张延朗为三司使。十一日，杀捧圣军使李行德、十将张俭，灭其族。吐浑来归附。封子从荣为秦王。十七日，海州将王传极杀其刺史陈宣，叛吴来降。二十四日，吐蕃使者王满儒来朝。东川节度使董璋反叛。八月二十四日，吐浑康合毕来朝。二十五日，封子从厚为宋王。九月二日，任命成德军节度使范延光为枢密使。二十七日，任命石敬瑭为东川行营都招讨使。十月十四日，原骁卫上将军、已告老归家的张筠进助军粟。十五日，董璋攻陷阆州，杀节度使李仁矩，指挥使姚洪死。孟知祥反叛。十一月一日，秦王从荣册封，祭告太庙。二十七日，契丹东丹王突欲逃来归附。十二月十八日，二王后、秘书丞、餋国公杨仁矩逝世，废朝一日。十二月二十八日，回鹘顺化可汗王仁裕使者翟末斯来朝。第二年(931)一月九日，党项使者折七移来朝。二十一日，鞑靼使者列六薛娘居来朝。二月九日，皇帝到安元信家。十日，突厥使者杜阿熟、吐浑使者康万琳来朝。十三日，安重诲罢相。三月，赵凤罢相。三月二十九日，任命太常卿李愚为中书侍郎、同中书门下平章事。四月十六日，任命宣徽北院使赵延寿为枢密使。二十六日，董璋攻占遂州，武信军节度使夏鲁奇死。二十七日，因天旱赦免流罪以下囚犯。闰五月十日，杀太子太师、已告老归家的安重诲及其妻张氏，子崇赞、崇绪。八月四日，契丹使者邪姑儿来朝。九月三日，放五坊鹰隼。十一月二十五日，吐蕃遣使者来朝。二十八日，旌表棣州民邢钊门闾。十二月一日，废除铸铁的禁令，初税农具钱。六日，西凉府遣使者来朝。十六日，回鹘使者安求思来朝。十八日，渤海使者文成角来朝。党项侵犯方渠。
第三年(932)一月八日，契丹使者拽骨来京。二十七日，渤海、回鹘皆遣使者来朝。二月二十七日，静南军节度使药彦稠在牛儿谷打败党项军。三月二日，契丹遣使者来朝。四月八日新罗遣使者来朝。五月八日，二王后、詹事司直杨延绍袭封餋国公。二十五日，孟知祥进攻董璋，攻陷绵州。六月三日，封王建为高丽国王、大义军使。孟知祥杀董璋，攻占东川。鞑靼首领颉哥率全族来归附。八月三十日，吐蕃遣使者来朝。十月十二日，皇帝到石敬瑭家。
第四年(933)一月十三日，任命端明殿学士、兵部侍郎刘日句为中书侍郎、同中书门下平章事。二月十二日，孟知祥使朱氵晃来朝。三月二十八日，追封晋国夫人夏氏为皇后。五月三日，封子从珂为潞王、从益许王，侄从温衮王、从璋洋王、从敏泾王，十一日，契丹使者述骨卿来。七月二十一日，回鹘都督李末来朝，献白鹘，命放掉。八月四日，大赦。九月二十五日，赵延寿罢相。任命山南东道节度使朱弘昭为枢密使。二十九日，到士和亭，得病。十一月二十日，秦王从荣率兵攻兴圣宫，失败被杀。二十三日，侍卫亲军都指挥使康义诚杀三司使孙岳。二十六日，皇帝在雍和殿病死。
唉，自古以来治世少而乱世多！三代之王有天下者，都是数百年，可以赞颂者，不过几个国君而已，何况后世呢！更何况五代呢！我听长辈对我说“：明宗虽出身于少数民族，但为人纯质，宽仁爱人。”对于五代的君主来说，称得上好皇帝。他常常夜里焚香，仰天而祝说：“臣本蕃人，怎能治理好天下？世乱太久了，希望早生圣人。”初即位，放出宫人、伶官；废内藏库，四方所贡之物，全都交有关机构处理。广寿殿火灾，有关部门处理，请加强保护。明宗叹气说：“天以火警告我，我怎能增加奢侈呢？”天气常干旱，又突然下雪，皇帝坐庭园中，下诏宫中不要扫雪，说“：这是天赐给我的。”多次向宰相冯道等人问民间疾苦，听说谷帛贱，民无疾疫，就高兴地说：“我有何德能得天如此重爱，应与大家都做好事，来报答上天之恩。”官吏有贪污的，常被处死刑，说“：这种人是民贼、是蛀虫啊！”下诏褒奖廉洁的官吏孙岳等人，以昭示天下。他这样爱人恤物，完全是有意把国家治理好。
他即位时，年龄已高，不近声色，不乐游猎。在位七年，是五代君主中最长寿的人，战争基本上停止了，年年丰收，百姓因此得到休养生息。
但是他有少数民族的习惯，虽仁慈而不明，往往不分是非地杀大臣。甚至对从荣父子之间的事都不能防患于未然，祸起仓卒，使他犯了反叛大罪，皇帝也因此饮恨而死。
当时，大理少卿康澄上疏谈时事，说“：掌握国家权力的人有不足惧者五，深可畏者六：日、月、星发生变异不足惧，天象变异不足惧，小人流言蜚语不足惧，山崩川竭不足惧，水旱虫蝗不足惧；贤士躲藏深可畏，人民流亡深可畏，上下相徇深可畏，廉耻丧失深可畏，毁誉乱真深可畏，直言不闻深可畏啊！”有见识的人都说这些话切中时弊。从荣之变，任圜、安重诲等人之死，可谓上下相徇，毁誉乱真之弊了。然而康澄的话，也不是指一时的弊病，凡是掌握国家政权的人，都要经常警戒自己才好。