朱面力，苏州人。父亲朱冲，狡猾聪明。他家本来微贱，朱冲受雇于人，他强悍不驯，因罪被处以鞭背的刑罚。朱冲逃到别的县去借贷，遇到一个奇人，得到金子和方书回来，就开设药店，病人服他卖的药后就有效，远近病人都来他这买药，家中就富裕了。于是他就摆弄园圃，交结游客，以致互相往来称赞。
开始，蔡京住在钱塘，经过苏州，想修建佛寺，需要巨万的费用，和尚说要想得到这么多捐赠，非朱冲不可。蔡京就把这事托付给郡守，郡守叫来朱冲去拜见蔡京，蔡京说明原委。朱冲愿意独自承担建寺费用。过了几天，朱冲请蔡京到佛寺去勘察地形，蔡京到后，数千根建寺用的大木头已堆在院中，蔡京大惊，暗暗佩服朱冲的能力。第二年蔡京被召回京，蔡京带着朱面力一起到京城，把朱面力父子的名字都写在童贯将遣放的军籍中，他们父子都得到官职。
徽宗十分喜欢花石，蔡京劝朱面力告诉他的父亲，暗取江浙一带的珍奇进献给皇上。最初送来黄杨三株，皇上赞扬他。以后年年增加，但一年一般不超过两三次，贡物才五七种。到政和中期才达到极盛，运花石的船在淮、汴河上首尾相连，号称“花石纲”，在苏州设应奉局，用内帑就像用囊中物，每次取内帑都以数十百万计。延福宫、艮岳建成，奇花异草充斥其中。朱面力被提拔为防御使、东南部刺史、郡守多数出自他的门下。
徐铸、应安道、王仲闳等助他为恶，倾荡县府经费贡奉他。他们所贡奉的物品，都是从百姓那豪夺巧取来的，却不给百姓一点补偿。百姓家有一石一木稍微珍异，就率健卒直入他家，贴上黄封，不马上取走，派人看护，稍不谨慎，就被加上大不恭的罪名。等到运走时，定要拆屋毁墙才运出去。有谁不幸有一物品稍稍特别，就被说成是不祥之兆，唯恐诛除得不快。百姓服花石纲之役的，中产人家都破产，有的卖儿卖女来提供服役的费用。凿山运石，对役夫规定任务数量，十分苛刻，即使在江湖深不可测的水下有奇石，也要千方百计地取它，直到取出才罢休。
曾经得到太湖石，高四丈，用大船装载，役夫数千人，所过州县，有的被拆去水闸、桥梁，有的凿开城墙才得以通过。运到京城后，皇上赐名叫“神运昭功石”。截各路运粮船，征调商船，把贡物放在上面，篙工、舵师仗势骄横，欺凌州县，人们敢怒不敢言。广济四指挥的兵卒都做挽船工还不够。蔡京开始认为这是祸患，从容地对皇上进言，希望皇上抑制那些太过分的做法。皇上也担心，就禁止用粮纲船，不许掘坟墓，拆屋宇，不得用黄封帕蒙人家花园中的花、石，共十多件。仍允许朱面力和蔡攸等六人进贡花、石，其余的进奉都除去。从此朱面力稍有收敛。
不久，朱面力更过分。他住在苏州城中的孙老桥，忽然声称有诏旨，凡孙老桥东西四周的土地房屋都买来赏给他自己，有数百家，限他们五天内搬走，郡吏逼迫他们，百姓在路上哀叹痛哭。于是朱面力建神霄殿，在殿中供奉青华帝君像，监司、都邑吏在初一、十五都来拜谒，朝廷派的使臣，往往先去朝拜，然后再去朱面力那儿传达圣旨。朱面力让赵霖建三十六座水闸，想建奇功，天气十分寒冷，服役而死的人一个接一个。赵霖志在取媚朱面力，更加苛虐，吴、越百姓不胜其苦。徽州卢宗原把府库钱全送给朱面力，朱面力推荐他为发运使，他公开搜刮。朱面力家的园池模拟皇宫，服饰用品都超过皇上。朱面力又以挽舟为名募兵数千人，作为自己的卫士。朱面力的儿子朱汝贤等使唤乡州的官吏，指手划脚，这些官吏都俯首听命，贻害州郡达二十年。
方腊起义，以杀朱面力为名。童贯出兵，秉承皇上的旨意罢去花石纲，皇上又贬去朱面力父子弟侄的官职，百姓十分高兴，但平灭方腊后，朱面力重新得志，气焰嚣张，邪秽小人把他当作主子，从直秘阁到殿学士，如果想保官位，不攀附他的很快就被罢去，当时称为东南小朝廷。皇上晚年更信任他，他在宫中向皇上奏事，传达皇上圣旨，就像内侍一样，进见皇上不回避妃嫔。朱面力历任随州观察使、庆远军承宣使。宋占有燕山后，论功行赏，朱面力被升为宁远军节度使、醴泉观使。朱面力满门都是显官，就连赶车的奴仆也官至金紫光禄大夫，天下人愤怒。
靖康之难时，朱面力为保全自己，仓卒地保护徽宗南巡，并想把徽宗请到自己的府第。钦宗采用御史的建议，把朱面力免官，让他回到乡下，凡是靠朱面力而当官的都被罢去。没收朱面力的家产，土地达三十万亩。言官不停地弹劾他，就把他发配到衡州，迁到韶州、循州，最后派使者到他的住所斩杀了他。