杜防，涿州归义县人。开泰五年(1016)，提升为进士甲科，累迁起居郎、知制诰，人们都认为他有宰相之器局。太平年间，迁政事舍人，拜枢密副使。
重熙九年(1040)，夏人侵犯宋。宋派郭稹前来告知，请求出面与夏讲和，皇上命杜防出使夏国调解两国关系，使之如约消弭了用兵，各自归还侵占之地，因功被拜为参知政事。韩绍芳、刘六符嫉妒他，杜防却待之以诚心。十二年，绍芳等人罢职，杜防更加受到信任。十三年，拜南府宰相。十五年，杜防生子，兴宗皇上亲临其家，赐名为王门奴。因为上奏折有误，出贬为武定军节度使。十七年，又召为南府宰相。二十一年(1052)秋，皇上祭祀仁德皇后，诏令儒臣赋诗，杜防为第一名，被赐给金带。
道宗居丧，杜防任大行皇帝山陵使。清宁二年(1056)，道宗晓谕杜防说：“朕因为你年老了还嗜爱喝酒，不想烦你再处理繁剧的事务。朝廷之事，不过要你总揽一下大纲而已。”不久，拜为右丞相，加尚父，去世。皇上叹息哀悼不已。加倍赠送助丧钱物，由官府拨给葬具，赠中书令，谥为元肃。子杜公谓，终官南府宰相。