耶律贤适，字阿古真，于越鲁不古之子。酷爱读书，心存大志，圆转顺俗，玩世不恭，不为人所了解。只有于越屋质器重他，曾经对人说：“此人若能当政，天下就太幸运了。”
应历年间，朝臣大多因为上言遭贬谪，耶律贤适甘于默默地隐退，游玩打猎，想方设法让自己快乐，与亲戚朋友交谈也不涉及时政。适逢讨伐乌古回来，提升为右皮室详稳。景宗为藩王时，经常与韩匡嗣、女里等交游，有时上言讥刺朝政，贤适劝他应当早些疏远断绝时政，因此穆宗始终不曾猜疑景宗，乃是得力于贤适之功。
景宗即位，因功升为检校太保，不久遥授宁江军节度使，赐为推忠协力功臣。当时皇上初登帝位，颇怀疑诸人心存非分之想，便暗中以贤适为心腹，升为特进中书门下平章事。保宁二年(970)秋，拜为北院枢密使，兼侍中，赐为保节功臣。三年(971)，任西北路兵马都部署。贤适忠诚耿介，优雅敏捷，以至诚之心待人，即使是休息时心中也不忘政务。因此他所辖百司之正职官员，都不敢偷懒，多年积下的案件都判决下来了。
大丞相高勋、契丹行宫都部署女里倚仗恩宠恣意妄为，又有皇上的姨妈、保姆仗势欺人。一时之间行贿的、请托的，门庭若市。贤适深以为患，上奏于皇上，皇上不回复；他借口有病请求去职，又不准，命他打按手印管理政事。乾亨初，病重，得以从其所请解职。次年(972)，封为西平郡王，逝世，年五十三岁。子耶律观音，大同军节度使。