李时勉，名懋，字以行，安福人。童年时期，曾在寒冬季节用棉被将脚裹起来塞进桶中，坚持读书。永乐二年(1404)中进士，被选为庶吉士，入文渊阁学习，参与编修《太祖实录》。后被授予刑部主事，又参与重修《实录》。书成后，改任翰林侍读。
他个性梗直，慷慨激昂地表示以天下为己任。十九年(1421)，三殿失火，皇上下诏征求直言。时勉上书评论时事计十五项。成祖当时已决定迁都北京，正在招来远方的人民。而时勉却说营建北京不合适，并说外国来进贡的人不宜让他们群居在皇帝身边。这些话都忤逆了皇上的意志。皇上接着往下看他的其他建议，大都切中时病，皇上气得几次将他的奏章扔到地下，但又都忍不住地捡起来再看，结果许多建议都得以施行。不久时勉被诬陷入狱。一年多后获释，得到杨荣的推荐，官复原职。
洪熙元年(1425)，时勉又上疏议论政事。仁宗非常愤怒，将他召到便殿，但时勉在答辩中毫不退让。皇上气得命武士用金瓜击打他，时勉三根肋骨被打断，抬出去时都快死了。第二天，改任为交趾道御史，命他每天审查一件狱案，提交一份议政报告。时勉上奏了几次，于是被投进锦衣卫监狱。时勉曾有恩于锦衣卫千户某某，这位千户正好来视察监狱，便偷偷地请来医生，用海外进口的血竭药给他疗伤，时勉才得以不死。仁宗病情加重，对夏原吉说：“李时勉在朝廷上侮辱我。”说完，他勃然大怒，原吉忙安慰劝解。这天晚上，皇上逝世。
宣宗即位已过了一年，有人谈到时勉得罪先帝的情形。皇上大怒，命令使者说“：去把他捆来，朕要亲自审问他，非把他杀了不可。”过了一会儿，又命令王指挥马上把他绑到西市斩首，不用带来相见了。王指挥走出端西旁门，而前面的使者已绑着时勉从端东旁门进来了，两人没有碰上。皇上遥见时勉，骂道：“你这小臣胆敢触犯先帝！你在奏疏中说了什么？快说！”时勉叩头说道“：臣说在居丧守孝期间不宜亲近嫔妃，不宜让皇太子远离于左右。”皇上听说后，脸色稍有和缓。时勉又从容谈到第六件事时停住了。皇上命他全部说出来。时勉答道“：臣惶惧不能全部记住。”皇上怒意更消除了，说：“这是难为你了，草稿在哪里？”时勉答道“：已经烧了。”皇上为之叹息，称赞时勉忠诚，马上赦免了他，恢复侍读的官衔。等王指挥从监狱回来，时勉已经冠带整齐地站立在阶前了。
宣德五年(1430)，《成祖实录》修成，升为侍读学士。皇上幸临史馆，把金钱撒到地上赐给学士们。众人都俯身拾取，唯独时勉站着不动。皇上于是把剩下的钱都赐给了他。
正统三年(1438)，因《宣宗实录》修成，升为学士，主管院事兼经筵官。六年取代贝泰任祭酒。八年请求退休，皇上不批准。
当初，时勉请改建国子学。皇上命王振去视察，时勉接待王振的礼仪不够隆重。王振怀恨在心，便搜集时勉的短处，竟一无所得。时勉曾经折断彝伦堂前一棵树的枝条，王振于是说时勉擅自砍伐官木回家。王振拿着圣旨，将时勉和司业赵琬、掌馔金鉴一起枷在国子监门前。当时官校到来时，时勉正坐在东堂批阅学生们的试卷，他从容不迫地宣布学生们的成绩，让僚属们定出甲乙等级，放榜公布，这才出来受刑。当时正当盛暑，枷锁三天不解。国子监学生李贵等一千多人到宫门前请求宽恕时勉。有个叫石大用的，上奏情愿自己代替受刑。学生们围聚在朝廷门口，呼声响彻殿庭。王振听说学生们不平，恐怕激出变故。到通政司将石大用的奏章呈上去后，王振内心有愧。助教李继请求会昌侯孙忠调解。孙忠是皇太后的父亲。孙忠生日那天，太后派人到孙忠家赐给礼物。孙忠便附带奏报太后，太后又为他向皇上说明了情况。皇上开始并不知道这件事，这时马上将时勉释放了。李继为人放荡不羁，时勉曾经恳切地规劝过他。但李继不能完全接受，不过他内心很感激时勉，所以这时出来帮助了他。石大用是丰润人，质朴愚鲁，当初并不为六馆的人所知，这时却名震京师。第二年他考中乡试举人，后来官做到户部主事。
九年(1444)，皇上视察国子学。时勉为皇上讲解《尚书》，讲得透彻清楚。皇上很高兴，给了他许多赏赐。时勉一连上书请求退休，都不批准。十二年春才获得批准。朝臣和国子监学生近三千人到都门外为他饯行，有的还一直把他送到船上，等船走后才离开。
英宗北狩(被俘)期间，时勉日夜都非常悲痛。他派孙子骥到朝廷上书，请求选将练兵，亲近君子，疏远小人，褒扬忠诚而有气节之士，迎回英宗，复仇雪耻。景泰元年(1450)代宗发圣旨给予褒奖，而时勉却已经去世了，终年七十七岁。谥号文毅。成化五年(1469)，听从他的孙子..的请求，改谥忠文，赠礼部侍郎。
当初，太祖任宋讷为祭酒，他最有名气。后来宁化人张显宗申明学规，人们把他比作宋讷。而胡俨在成祖之世，更被人称颂为人师。但论正直而有节操，德高望重而为士大夫们所依归的，都不如时勉。英国公张辅与各侯、伯上奏，愿意一起到国子监听时勉讲学。皇上命他们三月三日前往。时勉升坐师席，学生们都依次站在下面，时勉讲解了《五经》各一章。讲课结束后设酒席，各侯、伯推让说“：这是我们受教的地方，应当与其他学生坐在一起。”只有张辅与时勉执平礼。学生们唱起《鹿鸣》这首诗，宾主和谐融洽，直到天黑才各自散去。人们把这件事称作太平盛事。