乐进是曹魏阵营中一员身经百战的将领，功勋卓著的他被列为“五子良将”的第二位。有趣的是，这位名将的本传笔墨并不多，仅有数百字，通篇也没有收录对话。王歆有云：“乐进魏之名将，志列于张辽后，其勇悍猛迅，当亦其侪也。惜史书不详，便松之不得益一字。遍观其传，如日记行述，不过某某日于某某处破某某敌而已。”但通过对《三国志》中乐进本传和其他相关的人物传记的阅读，再对比其他曹魏将领，我们能发现，乐进的战绩和经历可圈可点。由此看来，乐进是一位沉默的大将。不难想象后世在品评曹魏诸将时，往往会遗漏或是忽略乐进的存在。在此，笔者也将通过对乐进的解读，来向大家展示这位曹魏元勋沉默但又不平凡的一生。
乐进是较早更随曹操的一员将领。乐进本传记载乐进是阳平卫国人，当时隶属东郡。又载“遣还本郡募兵，得千余人，还为军假司马、陷陈都尉。”笔者根据史料推测，乐进大概应在公元190年（初平元年）左右加入曹操阵营，也极有可能参与了关东联军讨伐董卓的战役。原因在于190年（初平元年），讨伐董卓联军进军失利，曹操的部队受到董卓军伏击，损失惨重。因此，曹操“遣还本郡募兵”，要求乐进回到家乡东郡进行募兵以补充部队的兵员。而紧接着曹操于191年（初平二年）在东郡的军事活动以及被朝廷任命为东郡太守等信息表明，乐进的加入应当不会晚于此时。而五子良将中的于禁则是192年（初平三年）由鲍信推荐加入曹操，其余的三位都较迟才加入。由此我们也能看出，乐进的出场较早，且其统帅的东郡兵千余人，应该属于曹操早期部队的重要组成部分。
乐进是从基层滚打起来的将领，他没有显赫的背景，真正靠一刀一枪打下战功。乐进最早是曹操账下的基层官吏，之后逐步升为讨寇校尉、代理游击将军，公元206年（建安十一年）被封为折冲将军。乐进本传记载其参与过濮阳之战、宛城之战、下邳之战、官渡之战、河北平定战、荆襄平定战、合肥之战等诸多大小战役。虽然乐进本传对于乐进的攻战描述基本为“击某某于某地，破之。”但这些简单的重复表述，一则表明了乐进参与战役之多，二则说明了乐进战果斐然而鲜有败绩。
乐进传中唯一相持不下的战役则是在与高干拉锯的壶关之战。除了参与各类战役，乐进也有击斩敌方大将的功绩，其中有姓名的大将有两位，一是袁谭、袁尚的大将严敬，二则是著名的袁绍大将——西园八校尉之一的淳于琼。西园八校尉所领的军队是一支劲旅，其统帅除了淳于琼之外，著名的还有曹操、袁绍，能够与这样的角色对敌并击斩对方，乐进的军事水准和勇猛程度可见一斑。此外，与其他四位良将相比，乐进是最早一位被封为亭侯的将领，公元194年（兴平元年）乐进为广昌亭侯，比第二位被封为益寿亭侯的将领于禁早了5年左右。
乐进的征战历程，笔者以为可以分成两个阶段。
第一阶段从跟随曹操到荆襄平定战前后，主要是跟随曹操或是其他统帅进行征战，在这个阶段，乐进本传出现最多的两个字眼，一是“从”，如“从击吕布”、“从征张绣”等，二是“先登”，如“从击吕布于濮阳，张超于雍丘，桥蕤于苦，皆先登有功”、“从击袁谭于南皮，先登，入谭东门”。
“从”表现了乐进多是附属、配合统帅作战，相当于副手一类的职务，而“先登”一则反映了乐进时常身先士卒，冲在阵战的前列，二则说明了乐进勇猛果敢的性格，三也透露了乐进很有可能经常性地担任先锋和突击队统帅的情形。
到了第二阶段，也就是荆襄之战后期到合肥之战，由于长期的征战积累，以及早期乐进从事基层官吏的经验，乐进的副手和先登角色开始有了转变，开始成为攻守兼备的大将。主要体现在留守襄阳、对抗关羽、降服南郡蛮夷、 击破刘备的临沮长杜普、施阳长梁大等，除了乐进本传的记载，《先主传》也有相应的记载“又乐进在青泥与关羽相拒，今不往救羽，进必大克，转侵州界，其忧有甚于鲁。”这里描述了乐进在和关羽的对峙中占据上风，因此刘备在西川需要火速回军支援，虽然此文有诓骗刘璋的意味，但是刘备此处不表他人，单表乐进，说明乐进此时已能成为和关羽匹敌的对手。
从乐进的征战经历和转型看，其并非单纯的赳赳武夫，而是具有丰富征战经验和一定军事头脑之人。此外，通过史料我们也能窥探乐进擅长行动而不溢于言表。公元215年（建安二十年）的合肥之战，张辽、李典因率八百死士击破孙权而扬名，而素有“先登”之名的乐进却留守后方，守护城池并支援张、李二人，令很多人为乐进在鸣不平。胡三省云：“操以辽、典勇锐，使之战，乐进持重，使之守，薛悌文吏也，使勿得与战。”此语颇受众人不解，实际上，曹操的安排也正说明了自己对乐进的重新认识，经历了大大小小的战役，乐进已经早人一步成为了攻守兼具的大将，相比于张辽擅于以攻为守、擅长奇袭的作风，乐进稳扎稳打、脚踏实地，实际上是作为接应后方、确保合肥不失的最佳人选。
事实上，合肥之战虽是张辽一战成名，但平心而论是三将合力的成果。分工不同，乃将领的特性使然。论资历，乐进早于张辽、李典加入曹营，而就官阶而言，有人认为乐进此时已是右将军，要高于张、李，然而仔细阅读乐进本传，我们可以发现乐进进位四大将军的时间虽早于曹魏诸将（笔者按：乐进在公元214——215年之间迁右将军，于禁在公元216年升任左将军，夏侯惇于公元219年任前将军，此三人为四大将军时，尚处东汉王朝），但应是在合肥之战后，曹操“以进数有功，分五百户，封一子列侯”进而才拔擢乐进为右将军。故合肥之战，张、李、乐三将是互相协助而非统属。合肥之战后，张辽升为征东将军，虽然名声在外，但是就官阶而言，仍是小于乐进。此时，作为曹魏阵营中屈指可数的名号将军，乐进仍是低调沉默，以至于黄初六年，曹丕回忆起合肥之战，褒扬张辽、李典时却忘记了乐进。（笔者按：根据上文夏侯惇、于禁、乐进进位四大将军的趋势，公元220年，夏侯惇进位魏国大将军，依照旧日功勋，张辽、张郃、徐晃依次进位四大将军，而乐进若仍在世基本也应有卫将军的职位。）
乐进的家乡东郡在春秋战国时属于卫地，“其俗刚武，上气力，任侠之风颇盛”。胆烈过人的乐进在此崛起，凭借个人的努力，很早就成为曹军宿将。其以“胆烈”、“骁果”而显明于史，虽然“容貌短小”也许不甚英武，但丝毫不能改变其坚毅的性格。然而，乐进过早的离世（公元218年，建安二十三年，曹魏尚未代汉），使他不能在接下来的时段有更多精彩表现，也似乎令其在史书上的笔墨大大减少。后世小说演绎中，乐进虽然寂寂无闻，但也不失其“骁果”之名，《三国演义》第十二回，当曹操被大火围困，乐进对前往搬兵救援的典韦说到“同杀入去救主！”，毛宗岗评曰：“语亦壮！”。
乐进，这位沉默的大将，以他数战的身影匆匆在史书上略过。虽然史料对他惜字如金，但历史的沉默却不能掩盖其曾经他曾经奋战的光辉，也不会阻断后人对他沉默的思考。