传统社会实行家天下，权力转移主要采取父死子继。
如果父亲死得早，儿子年纪小，就要有一位重臣或者近臣来辅佐年幼的儿子，这种事情一般老皇帝临死前都会安排好，在传统文化中被称为托孤。
三国一书中，写了好多托孤的事情。
其中最有名的要数刘备在白帝城把刘禅托付给诸葛亮。
关羽死后，刘备亲率70万大军讨伐吴国。结果，伐吴过程中，张飞被刺，黄忠战死。夷陵之战，名不见经传的陆逊一把火烧掉蜀军几百里的连营。无颜回川的刘备在白帝城一病不起，临死前，把蜀国的军政大权托付给诸葛亮，让诸葛亮辅佐后主刘禅。
白帝城托孤，留下了千古美谈，也留下了千古疑惑。
文人雅士歌颂这件事，主要在于刘备在托孤时对诸葛亮说了一句话：“若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。”大多数人的理解是，刘备允许诸葛亮在刘禅实在无可救药时，取而代之。刘备能够从蜀国的整体命运出发，至死不忘恢复汉室、一统中原的理想，境界之高，突破了家天下的传统，超越了历史几千年。《三国志》的作者陈寿就这样看，他认为刘备此举，体现了君臣之间的大公无私和坦诚相待，堪称君臣关系的典范。胡三省说：“自古托孤之主，无如昭烈之明白洞达者。”赵翼则称赞说：“千载之下，犹见其肝膈本怀，岂非真情流露？”
但也有很多人不这么看。
大思想家王夫之说，两人已在夷陵之战前有过重大分歧，刘备对诸葛亮多少有点猜忌之心。见面伊始，刘备格外热情，让孔明坐于龙榻之侧，抚其背曰：本欲与卿共讨魏贼，不料中道分别。这实际上等于向孔明道歉，承认其决策伐吴的错误，以消除先前君臣的隔阂。刘备自知死后，蜀汉群臣没有人可以制衡诸葛亮。孔明假如若有取而代之的想法，那是谁也扭转不了的形势。与其这样，不如直接摊牌。如果诸葛亮确实是忠臣，无意于帝位，那就施以笼络之恩，让其死心塌地辅助刘阿斗，力保江山不致变色。
如果诸葛亮有做皇帝的想法，不如卖个顺水人情给孔明，也能保他善待其后人，不致遗斩草除根之祸。所以才有“君可自取”的说法。结果呢，孔明当场就给感动得叩头出血，连声说：臣敢不竭尽股肱之力，继之以死乎？然后，刘备就传召其二子向孔明行跪拜大礼，以父事之;再招心腹重臣赵云嘱托早晚看视吾子云云。可见刘备本心并非真要让位于孔明。那出托孤之戏不过是专门演给孔明看的。
一代明君康熙，就认为刘备的话是猜疑之语。他认为与三国时期的陋习有关，那个时候的人喜欢说一些诡诈的话来忽悠人。
近年来，也有学者认为“君可自取”的取，不是取而代之，而是在刘备的儿子中选取一个来当皇帝。也就是说，刘备给予诸葛亮废立之权，老大不行，老二干;老二不行，老三干。哥儿仨，都要听诸葛亮的话。
历史真相已经无法探寻，但白帝城托孤很成功，诸葛亮确实为刘备开创的蜀汉奉献了毕生力量，七擒孟获，六出祁山，最终死在了五丈原。
托孤之举，魏和吴也曾经有。孙策把孙权托付给张昭、周瑜，曹睿把幼子托付给曹爽和司马懿，孙权把孙亮托付给诸葛恪和吕岱。但好像都没有刘备做得那么好。
托孤之难，难在选择合适的人。诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已，在大多数人心目中，品格之高，直追历史上的周公和伊尹，称得上半个圣人。这样的人历史上只有一个，可遇而不可求，刘备遇到诸葛亮，运气之好，犹如买彩票中大奖。后周柴世宗把孤儿寡母托付给赵匡胤，赵匡胤在历代帝王算是仁慈的，但在陈桥驿架不住黄袍加身的诱惑，从孤儿寡母手里夺取了帝位。后世之李世民、朱元璋之类，为做皇帝，那就有点不择手段了。
诸葛亮不仅有德，还有才，能够镇得住各路人马。刘备死后，曹丕联合孙权出动五路大军进攻蜀国，诸葛亮躲在家里想办法，急得大家团团转，直到刘禅亲自来到丞相府，才把主意亮出来。一般来说，诸葛亮很谦虚。但偶尔也摆摆架子。比如这一次，还有就是再往前的三顾茅庐。偶尔摆架子是为了树立权威。诸葛亮和刘禅之间，诸葛亮绝对掌握了实权，刘禅就是个不管事的摆设。当然，诸葛亮没有表现出什么野心，南蛮造反了，亲自去平叛。经济发展了，国力有点积累，就去讨伐魏国，刘禅乐得享清福。
拿才和德两个方面的要求来看，孙权看中的诸葛恪有才无德，缺乏容人之量，遇事刚愎自用，最终死在了孙峻手里，这说明孙权还是没有刘备的眼光好。同样有才无德的司马懿，曹操、曹丕、曹睿能够镇住他。到了曹芳时期，地位在司马懿之上的宗室曹爽是个徒有虚名的官二代，最终被司马懿设计除掉，最终曹魏的实权落到了司马懿手里。
孙策选择的张昭和周瑜好一点。张昭为人比较正直，在百官中威信比较高。但孙权比刘禅能干，君臣两人经常观点不一致。张昭拼命要管好孙权，孙权有机会就消弱张昭的实权。而张昭的战略眼光也不行，赤壁大战前，竟然出昏招建议孙权投降曹操。这是张昭一生最大的污点，所以他在孙权手下始终没有取得诸葛亮那样的权力。周瑜比张昭能干，也比较忠心，可惜寿命不长，在历史上也没有诸葛亮风光。
托孤之难，还在于托孤大臣代行的君权，难以制约。老领导往往确定多名托孤大臣辅佐幼主，以便互相制约。刘备托孤，就选择了李严给诸葛亮做副手，此人军事和民政都有两下子，但后来还是让诸葛亮以后勤保障不力剥夺了权力。曹丕确定了曹真、曹休、陈群、司马懿四位顾命大臣，辅佐曹睿，只可惜前面三位早死，才让司马懿独掌大权。到了曹睿托孤时，曹氏宗族已经人才凋零，只能选出曹爽这种草包官二代了，哪能是老奸巨猾的司马懿的对手？(原文来自今日头条)