三国演义里，刘备的初登场，是在涿县榜文前，据说那时的幽州太守刘焉听说黄巾军即将杀入本州，这便把校尉邹靖叫过来商议，结果便是出榜招募义兵。
但这里其实有点问题，首先是官名不对，州的长官是刺史或者牧，而不是太守。其次这人也对不上，刘焉是比刘备靠谱得多的汉朝宗室，他曾做过冀州（今河北中南部）刺史，也做过南阳郡的太守，最终是去益州做了益州牧，他有个儿子，便是后来向刘备投降的刘璋。
其实刘焉绝没有做过幽州刺史，有人说这其实该是刘虞，只不过罗贯中写错字了而已。但刘虞也不可能，黄巾起义爆发这一年，他在甘陵国（也在河北中南部）做国相，入主幽州做幽州牧，一直要等到187年。
按照史书的记载，此时的幽州刺史，其实是一个姓郭名勋的人。之后没多久，他便在广阳（今北京）黄巾军的围攻之下为大汉捐躯了。
那么刘备究竟有没有出来参与镇压黄巾军呢？
真实情形是，刘备那年24岁，确实参与了幽州的义勇军。而且他的顶头上司，确实如演义所说，叫做邹靖。
可演义又说，刘备在这应征入伍的前一刻，遇见了两个人，谁？卖酒杀猪的庄园主张飞、推车卖货（卖什么书中没说，传说是卖豆腐，呵呵）的小商贩关羽。
按理说，论资本，三人中张飞的资本最雄厚，他有钱又有势，名下资产有一家酒庄，有一家肉铺，还有田产。而关羽的资本最弱，只有一辆小推车，车上有几斤豆腐而已。至于刘备，他似乎也是这涿县城中的中下阶层，连演义都说他“家贫，贩履织席为业”，也就是说，他只是个手工业者，织席、编鞋子拿出来卖的人。
所以放在现在，这桃园三结义必然是张老板做大哥，刘备和关羽做小弟而已。而这，其实也就是本文这个问题的答案，虽然后来刘备自称中山靖王之后，但此时他只是个小伙计而已。若无这场黄巾起义，他便靠卖鞋子度过自己的一生。
在书里，刘备还就成了三结义中的老大，不是因为姓刘，而是因为他的岁数最大；关羽则是老二，也不是因为他的豆腐做得好，而是因为他的岁数恰好比张飞大一点；张飞虽然富有是个成功人士，可只能做老三。
可为什么刘备就能把肉铺老板张飞和豆腐贩子关羽吸引过来结拜呢？这显然又是刘大耳朵的独特魅力所在了。你看演义中文字说得分明，首先是刘备的一声叹息，吸引了背后张老板的注意。于是张老板便问了，前面那个大耳朵的汉子，榜单就在你眼前，不去为国出力，叹什么气啊？
嘿！张飞这一问，其实也有他的潜台词，那就是国家在多事之秋，你有雄心壮志就该出来拼一把，光在这边哀叹有毛用啊？
于是刘备便回头看这张老板的面容，原来这位肉铺老板长相还颇与众不同，怎么个不同法子呢？首先是身高，说张飞身长八尺，八尺又是多少呢？原来汉尺一尺是二十三、四厘米左右，八尺也就差不多一米八八左右——所以按这个标准，张飞的身高是很高的。
这么一个大个子，长相又如何呢？说是“豹头环眼、燕颔虎须”：豹头指的是额头比较圆；而环眼呢，自然是说指的是眼圈大；燕颌，则是下巴有肉，显得圆润；而虎须，大概意思也就是形容这胡须象老虎的须，给人一种极威猛的感觉而已。
明清四大小说里这么形容人物长相的，其实就两个。一个是张飞，另一个则是林冲。所以张飞的长相其实也绝不是如后来人想象的那样粗莽跟李逵似的，要知道他的女儿后来还被阿斗选去做皇后了，可见老张绝不会很丑，估计比关羽还要俊些，要不然阿斗怎么不相中关二家的女孩子呢？
但有一点是肯定的，那就是老张的嗓子，简直就是男高音的意思。你看书上这形容，“声若巨雷、势如奔马”——也就是说张飞的大嗓门是没说的了。
刘备，显然就是被张飞这大嗓门给吓到了。
可刘备毕竟不是一般人，他明白自己的劣势，比钱肯定不如人多，比身块不如人壮，那还能比什么呢？比写作文、比算术、比外语……呵呵！刘备很快就有了办法，你是牛可你姓张，我可是姓刘啊，于是这就摆开了谱：
“这位兄台，我本来啊，那可是汉室宗亲……”
呵呵，这一摆谱，果然把张飞给镇住了，为什么？因为张老板怎么也想不到，在这北国的涿县这种地方，在他眼前，居然就有一个“汉室宗亲”，宗亲是什么意思？那就是皇帝的亲戚啊！你个卖肉的老板，再有钱能有皇帝有钱吗？再有势力能比得上皇帝有势力吗？
结果，不知不觉间，张飞的大嗓门便小了许多，说的话也温柔许多：“我有点小钱，可以用来募集乡勇，这样吧，咱们找家小酒店，一边喝着小酒，一边深谈如何？”
有酒喝、有话聊，这不正中刘备的下怀吗？于是两人这就奔村店而去（请注意，是村店，也就是说，是一家农家菜馆，而不是什么五星级酒店）。
也就因为是村店，这便为下一个人物的登场做好了铺垫，为什么呢？因为那人也没几个钱，推辆小货车装点豆腐出来卖，能挣几个钱呢？可车上货物不惊人，他的话却颇惊人，那就是：“快斟酒来吃，我待赶入城去投军！”
这一句话就把刘备的耳朵给揪过来了，为什么？因为老刘和张飞在这边聊的，不就是这投军的事吗？眼瞅着这又来了一位志同道合的兄弟——呵呵，这个咱明天再聊。先回头来说说文章开头那个问题：“以皇室自居的刘备，为何只能等到黄巾起义爆发才有机会为国效力？”
为什么呢？因为所谓皇室，是有亲疏划分的 ，刘备与汉室的关系，其实是前汉也就是西汉的皇室关系（中山靖王是西汉的诸侯王），此时已经是后汉也就是东汉，疏远程度已然十万八千里之遥。