有不少老年人，夜间睡眠时，常常突然发生小腿腓肠肌痉挛、疼痛，甚至影响活动，民间称为小腿抽筋，医学上称之为腓肠肌痉挛。过去，人们认为此病的病因是缺钙，但实际上它是老年人的一种衰老表现。
据骨科专家介绍，那些经常腿抽筋，尤其是夜间加重的老年患者，大多有过长期大量补充钙剂的治疗史，而且多数补钙效果不明显，经过检查发现他们中多数人只轻度缺钙。但是，几乎全部病人都有髂骨动脉或下肢部分动脉完全或不完全闭塞，最后确诊为下肢动脉硬化闭塞症。由于肌肉营养不良，夜间活动度减低，导致末梢血管血流减慢，从而引发腓肠肌痉挛。
专家提醒中老年朋友，那些有心脑血管病、高血压、高血脂、糖尿病家族史者，当出现下肢酸痛、腿抽筋、行走不便的症状时，应当首先排除临床较为常见的动脉粥样硬化和下肢动脉闭塞症，多普勒及外周动脉造影等检查可帮助准确诊断。一旦确诊为下肢动脉粥样硬化性闭塞症，应当停止补钙，防止动脉硬化或钙化斑块加重、斑块破裂。
值得注意的是，有些中老年人腿发生抽筋是因患了腰椎间盘突出症所致。
据临床调研，对于确诊为腰椎间盘突出症的患者中，腿抽筋的发生率可高达64.9%。其原因是患了腰椎间盘突出症，会使脊神经根受压、损害，脊神经根内血流量下降，静脉瘀血、缺氧，因而导致腿抽筋。研究还发砚，中老年人即使没有腰椎间盘突出症，但随着年龄增长会有脊柱退行性变，这也会使脊神经根受压和脊神经根内血流量下降，发生腿抽筋。对于这种情况应积极适宜的锻炼，补钙应以食补为主，多食富含钙的小鱼、小虾、奶制品等，适当运动，多晒太阳，确实需补钙者也一定要在医生的指导下科学服用。当然，如经检查确实患了腰椎间盘突出症，就要请骨科医生进行专门治疗。
此外，有些夜间睡眠小腿抽筋的原因是多方面的。寒冷或疲劳引起的小腿抽筋，只需睡前用热水洗脚，或睡眠中多注意保暖，并适当作一些腿脚的按摩，都能起到很好的预防作用。但如果经常发作，且持续时间比较长，特别是老年人或孕妇，则应尽快看医生，查明原因，及时治疗。