李慕义闻言，抖声大气，张员外反吃了一惊。忙问曰：“吾兄有何事故，如此愁烦，乞即明白示知，或可分忧一二。”李慕义曰：“弟因一时立心太高，欲发大财，是以承充洋商。不料一连两年，洋货滞销，兼无市道，惟有入口，并无办出。而且两年之内，积货太多，不能转动，不得已贱价而沽，以致耗拆本银数十万两。倘再如此，犹恐倾家难抵，所以愁烦也。”张员外曰：“这事非同小可！若再耽延，恐防遗累不浅。趁势计清所欠饷项，具呈缴纳，然后禀请告退，另招承充，免致拖累，方为上策。千万早早为之。所目下虽耗多全，犹望再展鸿图，重兴骏业，始为妙算也。弟意如此，未知尊意若何？”

　　李慕义道：“方寸已乱，无可为谋。祈兄代弟善筹良法为幸。况弟刻下银两未便，焉能清缴饷银？还求仁兄暂为挪借帮助，感恩不尽也。”张员外曰：“此事倒易商量，惟是兄既告退洋商，此后有何事谋生，倒要算定。因弟有知交陈景升，广东南海县人，与兄同乡，在此承充盐商发财，目下欲领总埠承办所，因独力难支，故欲觅伴入股同办，系官绅交处，大有体面商人，似于阁下甚为相配，更胜过别行生意一筹。弟因分身不开，所以不能合股，故特与你商量。如果合意，待我明日带同陈景升到来，与你当面订明各项章程，明白妥当，两家允肯，然后合股开办。若系兄台赀本未便，待我处移转过来就是。未知尊意如何？还祈早为定夺。”

　　李慕义曰：“好极，好极！弟一生事未成俱，藉贵人指引，此次洋商几乎身家不保！幸赖仁兄指点迷律，脱离苦海，已自感恩殊多。况复荐拔提携，代创生财之业，此恩此德，没齿难忘。而且人非草木，岂有不遵台命之理？”张员外闻言，答曰：“好话咯！我与你知己相交，信义相友，虽云异姓，更胜同胞，何必多言说谢也！总之急缓相通，患难相顾，免被外人笑话就是了。又因见你洋商耗折大本，从何处赚回？故此荐你入股盐商，想你藉此再发大财，复还旧业，方酬吾愿也。”说完，起身辞别，订期明日与陈景升再来面叙各情，再酌道理。李慕义连声唯唯，随即送至门口，一拱而别。

　　原来那张员外名禄成，系金华府人氏，家财数百万，向做京帮汇兑银号生理，与李慕义交处十余年，成为知己。两相敬重，并无闲言。正是情同管鲍，气若蔺廉，若遇急需，挪借无不应手。因有这个缘故，是以情愿借银与李慕义再做盐商，想他充复前业，乃是张禄成一片真心扶持于他。闲话少提，再说张员外，次日即与陈景升同到李府相会，叙谈些寒暄之事，梓里乡情，然后说及盐埠一事。

　　二人谈论多时，憎投意合，李慕义即着人备办酒席款待张陈二客。三人抱杯谈心，直饮至日落西山，方才分别。从此日夕往来，商量告退洋商、承办盐埠各事。李慕义通盘计算，必费银五十万两方足资用，随对张员外说明，每百两每月行息三毛算，立回揭单，交与李慕义收用。果然财可通神，不上半月，竟将洋关商名告退，又充回总埠，盐商开办，暂且搁过慢表。

　　再言李景字慕义，生有一子一女。子名流芳，居长，年方三七，平日随父在金华府贸易。其女适司马瑞龙为妻，亦系武举。那流芳正当年富力强，习得一身武艺，适值大科之年，因此别父亲回去广东乡试。三场完满，那主试见流芳人材出众，武艺超群，竟然中了第十三名武举。报捷家中，母子十分欢喜，随即赏了报子，回身便写家书，并报红，着家人李兴立刻赶去浙江金华府报喜。家人领命去了，即有诸亲戚到来贺喜。于是忙忙碌碌，足闹了十余天方才了事。连忙打蠢进京会试，并顺道到金华府问候父安。随即约齐

　　妹婿司马瑞龙，一同入京，放下慢提。

　　回言李慕义、陈景升二人同办总埠，满望畅销盐引，富比陶朱，不想私枭日多，正引反淡，销路更不如常。及至年底，清算报销，比常减销三分之一，仅敷盘费，并无溢息。连长年老本息亦无着落，倒要纳息出门。一连数载，一年望归一年，依然如此。

　　陈李二人见这个情形，料无起色，十分焦燥愁烦，因此二人商量道：“我等合理数十万本银承办总埠，实欲发达兴家，光耀门墙，不想年复一年，仍然缺本。即使在家闲居，卖银出门以救利息，亦有盈余可积，不致有缺无盈，耗入赀本。况埠内经费浩繁，所有客息人工，衙规节礼统计，每年需数万两始足敷支。若系销路稍淡，所入不敷所出，反致耗折本银。此生意甚为不值。正如俗语所云：贴钱买罪受，不如早些罢手，趁势收兵。虽然耗缺些须，不致大伤元气；倘若狐疑不决，犹恐将来受累不浅。你道如何？”陈景升曰：“此说甚合道理。但我自承商以来，所遇皆获厚利，未有如此次之亏折也。今既如此，必须退手为高。”于是二人商酌妥当，将埠内数目通盘计算明白，约共缺去老本银十万有余。现在所存若干，均派清楚，各自回家而去。

　　正值李景退股回家，恰遇李兴家人到来报喜，说公子高中乡科十三名武举，并将家书呈上，李景看了家书，忽然心内一喜一忧。喜的是流芳幸中乡科，光宗耀祖；忧的是所谋不遂，耗缺多金，以致家业陵替，且欠下张禄成之项。自忖倾家未够偿还，不知何日方能归款。同心良不自安。心中喜忧交集，越想越烦，况李景年届古稀之人，如何当得许多忧虑？因此优思过度，饮食不安，竟成了怔仲之症，眠床不起，日夕盼望流芳，又不见到，思思意意，病态越加沉重，只得着家人李兴赶紧回粤催促公子刻即赴浙看视父病，着伊切勿延迟耽搁，致误大事也。李兴领命，连夜起身望广东进发。日夜兼程行走，不敢停留。

　　不一日，行至广东省城，连忙回府呈上家书，并说家主抱病在床，现下十分沉重，特着小的赶急回来报知，并着公子刻即赴浙相会。那时流芳母子看了家书，吃了一大惊，急忙着李兴收拾行李，雇便船只而去。于是流芳与母亲妻子各人数口，赶紧下船开行，前往金华府，以便早日夫妻父子相会，免致两地悬悬挂望。随又嘱咐船家水手，务须谨慎，早行夜宿，更宜加意提防，用心护卫，他日平安到岸，我把多些酒钱赏你就是。船家闻言欢喜，领命开船长行。正是有话则长，无话则短。不一日，船到金华府码头，湾泊停当，流芳即命李兴押住行李，先到报信。

　　李景得闻举家齐到，心中大悦，即时病减三分，似觉精神略好，急忙起身坐在厅上，听候妻子相会。不一刻，车马临门，合家老少俱到。流芳入门，一见父亲，即时跪下禀道：“不孝流芳，久别亲颜，有缺晨昏侍奉，致累父亲远念，抱病不安，皆儿之罪也。”

　　李景此时见一家完聚，正是久别相逢，悲喜交集，急忙着儿子起来，说道：“我自闻你中武举，甚是欢喜。惟是所谋不遂，洋盐两商，耗缺本银数十万两，以致欠下张姓银两，未足偿还，因此心中一喜一忧，焦思成病，至今不能痊愈。今日得闻合家全来，骨肉完聚，即时病态若失，胸膈畅然，真乃托天福荫也。”说完，着家人备办酒席为团圆之会，共庆家庭乐事，欢呼畅聚，直饮至日落西山，方才席散，各归寝所，不提。