太湖为五湖之一，地跨江浙两省，烟波浩渺，帆樯接天，气象十分浩大。这一天，风和日暖，水波不兴。湖中船舶，东西往来的很多，有一只小船，挂着一道短帆，从香山方面驶来，船头上坐着一个女子，盘膝撑腰，婀娜中含有刚健之气，正在那里闲闲地眺望着湖景。金黄色的阳光照射到湖面上，映着碧波非常晴艳。远远地有许多小山，高的低的，大的小的，忽隐忽现，若近若远，与风水相抗，就是那洞庭七十二峰了。水天相连处，有许多帆船一点一点地浮着。还有那些湖中的网船，他们是浮家泛宅，终年在湖中生活的。

　　出来打鱼的时候，张着布帆，全凭风力向前推进。所以两船为一列，大家系住了网的一端，乘风前进，非常迅速。又有许多浪里钻的小船，一半船身好象浸在水里一样，稍不留心，便要沉没的。然而舟子们打着桨，似飞鱼一般，在波涛中疾驶，常常可以超出那些普通的船只。那女子瞧看得悠然神往，遂信口扣舷唱道：天苍苍兮水茫茫，扁舟独泛兮水云乡，挥我宝剑兮歼虎狼！

　　听了这歌声，便知道这位女子非寻常裙钗了。原来她就是惯踏虎穴龙潭的荒江女侠方玉琴。她在那天，背了夏听鹂和周杰，存心要独自冒险入太湖，去和那横山上的盗匪见个高低。所以寻得香山，便到湖边去雇舟游湖。有些舟子问她到哪里去？她说到横山，大家都摇着头拒绝。有的说那边风波险恶，有的说不及来回，不肯载她去。因为大家都知道，那边正有湖匪，怎敢冒险载一女子前去呢？后来玉琴明白了，又走到一处停船的地方，雇得一艘小船，只说自己要到西洞庭去。起初船上人见她是个单身女客，不敢接这生意。

　　玉琴恐怕又不成功，便允许给他们十两银子，雇用三天，自己的饭食也由船上供给，回来时另有小账赏赐，先付五两银子。船上人见了雪白的纹银，遂答应载她到湖中去了。

　　玉琴在北方历游名山，南下后虽遨游过西子湖，到普陀山时，也曾在海上饱看海景。但是，那清秀浩荡的太湖，却还是第一次得见。所以她胸中觉得非常舒畅，一洗尘俗。不知不觉地口里唱起歌来了。横山是相隔很远的，舟子听玉琴说的是到西洞庭，他们自然把舟驶向那里去了。午饭后，玉琴又走到船头闲眺。见前面已有一山相近，便问舟子：“这是什么山？”舟子答道：“这是龟山，将近东洞庭山了。姑娘要到西洞庭，还有许多水程。我们要绕着东面驶过去，恐怕到那里已要天晚了。”玉琴道：“那么，我不要去游西山了。”

　　舟子面上露出欢喜之色，忙说道：“我们不如到东洞庭山泊舟吧。东山风景不输于西山，而且山上果树很多，尽客人大嚼的。”玉琴道：“我也不想游东山，要到横山去瞧一瞧呢。”

　　舟子听玉琴说要到横山去，脸上立刻变色，对玉琴又仔细看了一下，问道：“姑娘，你到横山去做甚？”玉琴故意装做坦然无事地答道：“有人告诉我，说那里风景很好，大可一游，所以我想前去。”舟子听了这话，不由笑道：“姑娘，你是不是说着玩的？”玉琴正色道：“谁和你们说着玩？我要到横山去，你们须得带我驶往，我一样给你们钱的。”

　　舟子把头摇摇道：“姑娘，你不要上了人家的当。你既然不知情，我来告诉你听吧。近年来，在这太湖里，十分不安静，因为有了湖匪。”说到“湖匪”二字，把声音低一些，又向四边瞧瞧，并无别船相近，有两只网船早已去远了，遂又说得响一些道：“那湖匪便盘踞在横山上，非常厉害，常常出来行劫往来船只。太湖厅曾率官兵去剿，也被湖匪杀得大败而还。所以，我们靠水面上赶生意的人，轻易也不敢到湖中来，恐怕碰见他们。你是年纪轻轻的姑娘，被湖匪见了，不是玩的。平平安安地到了西洞庭，已是谢天谢地谢神明了。

　　怎样要到横山去游，不是自己送上去吗？姑娘，你听谁说的？这不是好人啊！”舟子说时咋着舌，好似很害怕的样子。

　　玉琴冷笑一声道：“凭湖匪怎样厉害，总是一个人。我们也是人，为什么要怕他们呢？”

　　舟子见玉琴听他告诉了山上有匪，却仍泰然，没有一些恐慌之状。又听她说话强硬，不觉诧异起来。船屋上的舟子听听他们的对话，也走到舱边说道：“姑娘，你以为我们说谎话吗？昨天湖上还有行劫的事，传闻有一个妇人被掳去。

　　姑娘难道真的不知吗？我们说的，句句都是实话。生意岂肯不做的呢？”玉琴道：“有匪也罢，无匪也罢，你们只管带我开到横山去就是了。如有祸殃，决不怪怨你们。你们怕湖匪，我却不怕的。”先前的舟子又道：“好姑娘，你倒有这般胆量，但我们却不敢去。金钱虽是贪的，然而性命也是重要的。做什么去白送性命呢？我们此次驾舟到湖中，载姑娘到西洞庭去，不过贪了姑娘的十两银子，方和伙计们冒着这个危险的。若是要到横山，我们情愿不要钱的了。”

　　玉琴带笑道：“再加你们五两银子，可好吗？”舟子摇头道：“不去，不去。不要说五两，五十两也不敢去的。我们穷人的性命也很宝贵的啊！”玉琴听了心里虽有些不快，而不欲用高压的手段去强逼他们，便道：“你们真是胆小如鼠，所以盗匪这样猖獗。”后面的舟子又道：“从这里到横山，湖面更阔，恐有风波，尽我们的力驶到那边，也要夜半了。况且山边港汊甚多，我们又不认得。不要说有盗匪在山上，便是太平时候没有湖匪，我们也答应不来的。在西山那里的船户，他们常在湖中往来，识水性的也很多，对于湖中诸山大都熟悉。他们的胆子比较我们大。请姑娘到了西山，另去雇舟前往吧。”

　　玉琴听他们如此说，只得先游了西山再作道理。遂回到舱中憩息。不觉又想起剑秋来，若是今天我和他在一起，那么他便有主张，助我同往。程远说的话，不知是真是假。倘然他还生存在天地之间，将来我总有一天和他重逢的。万一他已遇害，那么天壤间，再也难得这个知心的同伴。我也只有削发入山，不履红尘了。想到这里，她心里又觉得非常难过。从头上取下那佩戴着的翡翠小剑来，把玩之下，睹物思人，一颗芳心又飞向天涯去了。良久良久，方把那翡翠剑戴上，叹了一口气，立起身来，又走到船头上去眺望风景，以解郁结。水声荡荡，这只船向前驶着。前面已望得见隐隐的岛影，舟子告诉她说：“西山快到了。”其时夕阳西坠，照到帆船上来，天已近暮。忽见那边水中有几艘小小的渔船，在那里打鱼。

　　玉琴的船驶近去时，见渔船上站着几个年轻的渔哥儿，身上都穿着短衣，袒开胸脯，下系短裤，赤着足。手里各执着渔叉，正在刺鱼。一个渔哥儿将手向前边碧波中一指道：“这不是一条大鲤鱼吗？弟兄们快快动手。”接着便有两把渔叉刷刷地向波心飞去，玉琴跟着看时，见果有一条金鳞红尾的大鲤鱼，足有四五尺长，冒出水面来。鱼叉飞过去时，那鲤鱼泼剌剌地向水里一钻，早已不见了，鱼叉都落了空。一个渔哥儿早喊道：“快请浪里钻史大哥来！”

　　说犹未毕，小船里似霹雳般喝一声：“我来也！”跳出一矮短身躯的渔哥儿来。当头顶心挽一个椎髻，两道浓眉，一双虎眼，相貌很是英武。上身赤裸着，露出黑色的皮肤；下身套着一条黑布短裤，短至膝骨以上，赤着双脚。手里握着两柄红缨标枪。此时，那条大鲤鱼又在前面水波里略一闪现，那人手中的标枪早已发出，喝声“着！”一枪正中鱼背。但是，那鱼受了伤没有死，又望水底一钻，要想逃生。那人又喊一声：“不要走！”起身跃入水中，不见了人影，水面上泛起了许多小泡。