【宋武帝】
東漢之衰，曹公始踐五伯之跡，挾天子以令諸侯，其志本欲盡掃群雄而後取漢耳。既滅二袁、呂布、劉表，欲遂取江東而不克，既破馬超、韓遂，欲並舉巴蜀而不果，再屈於吳、蜀，而公亦老矣。於是董昭進九錫之議，幡然聽之，而桓、文之業，至此盡矣。然方是時，公在河朔，而漢都許昌，雖使主盟諸夏，而不廢舊君，上可以為周文王，下亦不失為桓、文，公不能忍，而甘心王莽九錫之事，此荀文若之所以為恨也。至司馬仲達父子，其勢蓋與公異矣。擁兵天子之側，固已不順，既殺王淩，害諸葛誕，非人臣矣。又降劉禪，服曹氏之所不能服，非貪其土地，而利其人民也，志亦在九錫耳。雖欲復為桓、文，尚可得乎？
宋武既誅桓氏，收遺晉而封植之，又克譙縱，執慕容超，逐盧循，擒姚泓，立四大功，天下莫能抗。然其志不在桓、文，而在九錫，亦已卑矣。方帝之克長安也，中原震恐，元魏雖姚氏之昏姻，而不敢救，羌氏雖關中之唇齒，而不敢爭。此其智力有餘，足以有為之時也。若能因其兵勢，據秦、隴之形勝，引吳、越之饒富，以經略中夏，成曹公河朔之勢，則王伯之功可冀，顧所以用之何如耳。然其兵未入秦，而使傅亮南走建業，發九錫之議。劉穆之死，南方無復可托，雖已入秦，而無留秦之意，舉千里之地，付一孺子而去。赫連勃勃乘之，兵將死者過半，狼狽而反，僅乃得脫。以帝之明，非不知諸將之不足以保秦，而志有所在，不暇它慮矣。
悲夫！以目前之利，而棄百世之功，有曹公削平之業，而俯從司馬父子攘竊之陋，此君子之所追恨也。孔子曰：「知及之，仁不能守之，雖得之，必失之。知及之，仁能守之，不莊以蒞之，則民不敬。知及之，仁能守之，莊以蒞之，動之不以禮，未善也。」古之為國，必具此四者，而後能成大功，如武帝之用兵，無敵於天下，可以言智矣。至其棄秦而歸，以求九錫之淫名，尚可以為仁乎？惟其仁智不具，故其功業止於是也。
【宋文帝】
晉獻公殺其世子申生，而立奚齊，國人不順。其大夫裏克殺奚齊、卓子而納惠公，《春秋》皆以弑君書之矣。惠公既立，而殺裏克，以弑君之罪罪之。《春秋》書曰：「晉殺其大夫裏克。」稱人以殺，殺有罪也；稱國以殺，殺無罪也。裏克弑君，而以無罪書，此《春秋》之微意也。奚齊、卓子之立，以淫破義，雖已為君，而晉人不君也。既已為君，則君臣之名正，故里克為弑君，而國人之所不君則勢必不免。裏克因國人之所欲廢而廢之，因國人之所欲立而立之，則裏克之罪，與宋華督、齊崔杼異矣。雖使上有明天子，下有賢方伯，裏克之罪，猶可議也。惠公以弑得立，而歸罪於克，以自悅於諸侯，其義有不可矣。然惠公殺克，而背內外之賂，國人惡之，敵人怨之，兵敗於秦，身死而子滅，至其謀臣呂甥、郤稱、冀芮皆以兵死，蓋背理而傷義，非獨人之所不予，而天亦不予也。
宋武帝之亡也，托國於徐羨之、傅亮、謝晦。少帝失德，三人議將廢之，而其弟義真，亦以輕動不任社稷，乃先廢義真，而後廢帝，兄弟皆不得其死，乃迎立文帝。文帝既立，三人疑懼，羨之、亮內秉朝政，晦出據上流，為自安之計，自謂廢狂亂以安社稷，不以賊遺君父，無負於國矣。然文帝藩國舊人王華、孔寧子、王曇首，皆陵上好進之人也，惡羨之、亮據其徑路，每以弑逆之禍激怒文帝。帝遂決意誅之。三人既死，君臣自謂不世之功也。是時寧子已死，華與曇首皆受不次封賞。文帝在位三十年，其治江左稱首。然元嘉三年，始誅三人，是歲皇子劭生。劭既壯而為商臣之亂，華、寧之子孫無聞於世，而曇首之子僧綽，以才能任事，亦並死於劭。
於乎，天之報人不遠如此。不然，晉惠公、宋文帝禍發若合符契，何哉？謝晦將之荊州，自疑不免，以問蔡廓。廓曰：「卿受先帝顧命，任以社稷，廢昏立明，義無不可，但殺人二昆，而以北面，挾震主之威，據上流之重，以古推今，自免為難耳。」善夫，蔡廓之言，不學《春秋》而意與之合。太史公有言：為國者不可以不知《春秋》。前有讒而不見，後有賊而不知，守經事而不知其宜，遭變事而不知其權，為人君父而不通《春秋》之義者，必蒙首惡之名，為人臣子而不通《春秋》之義者，必蹈篡弑之誅。其意皆以善為之，而不知其義，是以被之空言，而不敢辭。宋之君臣，誠略通《春秋》，則文帝必無惠公之禍，徐、傅、謝三人必不受裏克之誅。悲夫！
【梁武帝】
《易》曰：「形而上者謂之道，形而下者謂之器。」自五帝三王以形器治天下，導之以禮樂，齊之以政刑，道行於其間，而民莫知也。文、武之後，雖召公、畢公之賢，君子不以為知道者。至春秋之際，管仲、晏子、子產、叔向之徒，以仁義忠信成功於天下，然其於道則已遠矣。
孔子出於周末，收文、武之遺，而得堯、舜之極，其稱曰：「君子上達，小人下達。」嘗自謂我下學而上達者。於其門人，惟顏子、曾子，庶幾以道許之。一時賢者，若老子之明道，其所以尊之者至矣。史稱孔子既見老子，退謂弟子曰：「鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能遊；獸，吾知其能走。走者可以為網；遊者可以為綸；飛者可以為繒。至於龍，吾不能知其乘雲氣而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！」老子體道而不嬰於物，孔子至以龍比之，然卒不與共斯世也。舍禮樂政刑而欲行道於世，孔子固知其難哉！
東漢以來，佛法始入中國，其道與老子相出入，皆《易》所謂形而上者，而漢世士大夫不能明也。魏、晉以後，略知之矣。好之篤者，則欲施之於世，疾之深者，則欲絕之於世，二者皆非也。老、佛之道，與吾道同，而欲絕之；老、佛之教，與吾教異，而欲行之；皆失之矣。秦姚興區區一隅，招延緇素，譯經談妙，至者凡數千人，而姚氏之亡，曾不旋踵。梁武繼之，江南佛事，前世所未嘗見，至舍身為奴隸，郊廟之祭，不薦毛血，父子皆陷於侯景，而國隨以亡。議者觀秦、梁之敗，則以佛法為不足賴矣。後魏太武深信崔浩。浩不信佛法，勸帝斥去僧徒，毀經壞寺，既滅佛法，而浩亦以非罪赤族。唐武宗欲求長生，徇道士之私，夷佛滅僧，不期年而以弑崩。議者觀魏、唐之禍，則以佛法為不可忤矣。二者皆見其一偏耳，
老、佛之道，非一人之私說也，自有天地而有是道矣。古之君子，以之治氣養心，其高不可嬰，其潔不可溷，天地神人皆將望而敬之。聖人之所以不疾而速，不行而至者，一用此道也。《老子》曰：「天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，穀得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下貞。天無以清，將恐裂；地無以寧，將恐發；神無以靈，將恐歇；穀無以盈，將恐竭；萬物無以生，將恐絕；侯王無以為正而貴高，將恐蹶。」道之於物，無所不在，而尚可非乎？雖然，滅君臣，廢父子，而以行道於世，其弊必有不可勝言者。誠以形器治天下，導之以禮樂，齊之以政刑，道行於其間，而民不知，萬物並育而不相害，道並行而不相悖，泯然不見其際而天下化，不亦周、孔之遺意也哉！
【唐高祖】
唐高祖起太原，其謀發於太宗，諸子不與也。及克長安，誅鋤群盜，天下為一，其功亦出於太宗。蓋天心之所付予，人心之所歸向，其在太宗者審矣。至立太子，高祖以長立建成，建成當之不辭。於是兄弟疑間，卒至大亂。
夫建成不足言也，其咎在高祖。其後武氏之亂，廢中宗，立睿宗，以睿宗長子憲為太子矣。及中宗之復，睿宗父子皆以王就第。韋氏之亂，臨淄以兵入討，睿宗踐祚，而唐室復安。又將以長立憲，憲辭曰：「時平，先長嫡；國亂，先有功。不如此必且有難，敢以死請。」睿宗從之，而後臨淄之位定。以太宗之賢，而不免於爭奪。玄宗之賢，不逮太宗，而晏然受命，則憲之讓賢於人遠矣。
吾嘗論之，高祖、睿宗，皆中主也，其欲立長，非專其私也，以為立嫡以長，古今之正義也。謂之正義，而不敢違，胡不考之前世乎？太王舍太伯、仲雍而立季曆，文王舍伯邑考而立武王，而周以之興。誠天命之所在，而吾無心焉，亂何自生。雖然，太伯奔吳以避王季，亦畏亂故爾。廢長而立少，雖聖賢猶難之，憲與玄宗兄弟相安，終身無間言焉，蓋古今一人而已乎！
【唐太宗】
唐太宗之賢，自西漢以來，一人而已。任賢使能，將相莫非其人，恭儉節用，天下幾至刑措。自三代以下，未見其比也。然傳子至孫，遭武氏之亂，子孫為戮，不絕如線，後世推原其故而不得。以吾觀之，惜乎其未聞大道也哉！
昔楚昭王有疾，卜之曰：「河為祟。」大夫請祭諸郊，王曰：「三代命祀，祭不越望。江、漢、睢、漳，楚之望也。禍福之至，不是過也。不穀雖不德，河非所獲罪也。」遂弗祭。及將死，有雲如眾赤烏，夾日以飛三日。王使問周史，史曰：「其當王身乎！若禜之，可移於令尹、司馬。」王曰：「除腹心之疾，而置諸股肱，何益？不穀不有大過，天其夭諸？有罪受罰，又焉移之？」亦弗禜。孔子聞之曰：「楚昭王知大道矣。其不失國也，宜哉！」吾觀太宗所為，其不知道者眾矣，其能免乎？
貞觀之間，天下既平，征伐四夷，滅突厥，夷高昌，殘吐谷渾，兵出四克，務勝而不知止。最後親征高麗，大臣力爭不從，僅而克之，其賢於隋氏者，幸一勝耳。而帝安為之，原其意，亦欲誇當世、高後世耳。
太子承乾既立十餘年，復寵魏王泰，使兄弟相傾。承乾既廢，晉王，嫡子也，欲立泰，而使異日傳位晉王，疑不能決，至引佩刀自刺，大臣救之而止。父子之間，以愛故輕予奪至於如此。
帝嘗得秘讖，言唐後必中微，有女武代王。以問李淳風，欲求而殺之。淳風曰：「其兆既已成，在宮中矣。天之所命，不可去也。徒使疑似之戮，淫及無辜，且自今已往四十年，其人已老，老則仁。雖受終易姓，必不能絕李氏，若殺之復生壯者，多殺而逞，則子孫無遺類矣。」帝用其言而止。然猶以疑似殺李君羨。夫天命之不可易，惟修德或能已之，而帝欲以殺人弭之，難哉！
帝之老也。將擇大臣以輔少主。李勣起於布衣，忠力勁果，有節俠之氣，嘗事李密，友單雄信。密敗，不忍以其地求利。密死，不廢舊君之禮。雄信將戮，以股肉啖之，使與俱死。帝以是為可用，疾革，謂高宗：「爾於勣無恩，今以事出之，我死，即授以僕射。」高宗從之。及廢皇后，立武昭儀，召勣與長孫無忌、褚遂良計之，勣稱疾不至。帝曰：「皇后無子，罪莫大於絕嗣，將廢之。」遂良等不可。他日勣見，帝曰：「將立昭儀，而顧命大臣皆以為不可，今止矣。」曰：「此陛下家事，不須問外人。」由此廢立之議遂定。勣，匹夫之俠也，以死徇人不以為難，至於禮義之重，社稷所由安危，勣不知也。而帝以為可以屬幼孤，寄天下，過矣！且使勣信賢，托國於父，竭忠力以報其子，可矣。何至父逐之，子復之，而後可哉！挾數以待臣下，於義既已薄矣。
凡此皆不知道之過也。苟不知道，則凡所施於世，必有逆天理，失人心，而不自知者。故楚昭王惟知大道，雖失國而必復。太宗惟不知道，雖天下既安且治，而幾至於絕滅。孔子之所以觀國者如此。
【唐玄宗憲宗】
唐玄宗、憲宗，皆中興之主也。玄宗繼中、睿之亂，政紊於內，而外無藩鎮分裂之患，約己任賢，而貞觀之治可復也。憲宗承代、德之弊，政僨於朝，而畿甸之外皆為叛國，將以求治，則其勢尤難。雖然，二君皆善其始，而不善其終，所以失之者一道也。
齊桓公用管仲，九合諸侯，一匡天下，為五伯首。及管仲死，用豎刁、易牙，身死不得葬。五公子爭立，伯業隨毀。蓋中人可以上下。此三君者，皆中主耳，方其起於憂患厄困之中，知賢人之可任以排難，則勉強而從之，然非其所安也。及其禍難既平，國家無事，則其心之所安者佚樂，所悅者諛佞也，故禍發皆不旋踵，若合符節。
昔太宗既平天下，始任房玄齡、杜如晦、魏徵，終用長孫無忌、岑文本、褚遂良，帝亦恭儉節用，去冗官，節浮費，內無宮掖侈靡之奉，旁無近幸賜予之失。貞觀之治，斯已過半矣。持書御史權萬紀嘗言：「宣饒部中鑿山冶銀，歲可取數百萬緡以佐國用。」帝怒罵曰：「吾所乏忠言嘉謨，有益於民者耳！汝為御史，不能進賢退不肖，而訁木吾以利，豈謂我漢桓、靈耶？」斥去不用。於是士莫敢以利言者。故房、杜諸人得效其忠力，以致貞觀之盛。及玄宗初用姚崇、宋璟、盧懷慎、蘇頲，後用張說、源乾曜、張九齡；憲宗初用杜黃裳、李吉甫、裴垍、裴度、李絳，後用韋貫之、崔群。雖未足以方駕房、杜，然皆一時名臣也。故開元、元和之初，其治庶幾於貞觀。
然玄宗方用宋璟，而宇文融以括田幸，遽至宰相，後雖以公議罷去，而思之不已，謂宰相曰：「公等暴融惡，朕已罪之矣。然國用不足，將奈何？」裴光庭等不能答。融既死，而言利者爭進。韋堅、楊慎矜、王鉷日以益甚，至楊國忠而聚斂極矣。故天寶之亂，海內分裂，不可復合。憲宗方平淮蔡，裴度未及還朝，而程異、皇甫鎛皆以利進。度三上書極論不可。帝以天下略平，亦崇台池宮觀以自娛樂，異、鎛揣知其意，數貢羨財以順所欲。故度卒逐去，而異、鎛皆相。不三年而禍發於宦官。
蓋玄宗在位歲久，聚斂之害遍於天下，故天下遂分。憲宗之世，其害未究，故禍止於其身。然方鎮之強，宦官之橫，遂與唐相終始，可不哀哉！嗚呼，太宗之恭儉，所忍無幾耳，而福至於不可勝言；玄、憲之淫佚，所獲無幾耳，而禍至於不可勝言。而世主終莫之悟，覆車相尋，不絕於世，蓋未之思歟？
【五伯】
五伯，桓、文為盛。然觀其用兵，皆出於不得已。桓公帥諸侯以伐楚，次於陘而不進，以待楚人之變。楚使屈完如師，桓公陳諸侯之師，與之乘而觀之。屈完見齊之盛，懼而求盟。諸侯之師成列，而未試也，桓公退舍召陵，與之盟而去之。夫豈不能一戰哉，知戰之不必勝，而戰勝之利不過服楚。全師之功，大於克敵，故以不戰服楚，而不吝也。晉文公以諸侯遇楚於城濮，楚人請戰。文公思楚人之惠，退而避之三舍。軍吏皆諫，咎犯曰：「我退而楚還，我將何求？若其不還，君退，臣犯，曲在彼矣。」師退而楚不止，遂以破楚而殺子玉。使文公退而子玉止，則文公之服楚，亦與齊桓等，無戰勝之功矣。故桓、文之兵，非不得已不戰，此其所以全師保國無敵於諸侯者也。
至宋襄公，國小德薄，而求諸侯，淩虐邾、鄫之君，爭鄭以怒楚，兵敗身死之不暇，雖竊伯者之名，而實非也。其後秦穆公東平晉亂，西伐諸戎；楚莊王克陳入鄭，得而不取，皆有伯者之風矣。然穆公聽杞子之計，違蹇叔而用孟明，千里襲鄭，覆師於殽，雖悔過自誓，列於《周書》，而不能東征諸夏以終成伯業。莊王使申舟聘齊，命無假道於宋。舟知必死，而王不聽，宋人殺之。王聞其死，投袂而起，以兵伐宋，圍之九月，與之盟而去之。雖號能服宋，然君子以為此不假道之師也。齊靈公、楚靈王之所為，王亦為之，而尚何以為伯乎？嗚呼！此二君者，皆賢君也。兵一不義，而幾至於狼狽，不能與桓、文齒，而況其下者哉。
【隗囂】
智者為國，知所去就，大義既定，雖有得失，不為害也。隗囂初據隴坻，謙恭下士，豪傑歸之，刑政修舉，兵甲富盛，一時竊據之中，有賢將之風矣。然聖公乘王莽之敗，擁眾入關，君臣貪暴，不改盜賊之舊，敗亡之勢，匹夫匹婦皆知之矣。而囂舉大眾，束手稱臣，違方望之言，陷諸父於死地，僅以身免。及光武自河北入洛，政修民附，賢士滿朝，群盜十去六七，而囂懲既往之禍，方擁兵自固，為六國之計，謀臣去之，義士笑之。而囂與王元、王捷一二人，以死守之。始從聖公而不疑，終背光武而不悔，去就之計，無一得者，至於殺身亡國，蓋不足怪也。
劉表專制荊州，土廣民眾，勢重於天下。曹公與袁紹相拒於官渡，二人皆求助於表。表方晏然自守，一無所與。韓嵩說表曰：「兩雄相持，天下之重，在於將軍。果欲有為，起乘其弊可也。如其不然，則將擇所宜從。豈可擁甲十萬，坐觀成敗，求援而不能救，見賢而不肯歸。此兩怨必集於將軍，恐不得中立矣。」表猶豫不能用，卒為曹公所並。
隗囂、劉表，雍容風議，皆得長者之譽，然其敗也，皆以去就不明失之。不如張魯之庸，敗亡之餘，知所歸往，猶能保其後嗣。《兵法》有之：「知彼知己，百戰不殆；知彼而不知己，一勝一負；不知彼不知己，每戰輒殆。」夫惟知彼知己，而後知所去就哉！
【苻堅】
苻堅、王猛，君臣相得，以成霸功。雖齊桓、管仲，不能過也。猛之將死也，堅問以後事。猛曰：「晉雖僻處吳越，然正朔相承，親仁善鄰，國之寶也。臣沒之後，願勿以晉為圖。鮮卑羌氐，我之仇讎，終為人患，宜漸除之，以寧社稷。」言終而死。堅不能用，卒大舉伐晉，敗於淝上，歸未及國，而慕容垂叛之，既反國而姚萇叛之，地分身死，終斃於二人之手。故後世皆多猛之賢，而咎堅之不明。
吾嘗論之，堅雖有霸者之略，而懷無厭之心，以天下不一為深恥，雖滅燕定蜀，並秦、涼，下四域，而其貪未已，兵革歲克，而不知懼也。晉雖微弱，謝安、桓衝為之將相，君臣相安，民未忘晉，而欲以力取之，稽之天道，論之人情，雖內無垂、萇之釁，而堅之敗，必不免矣。然堅以夷狄之餘，而有帝王之度，其滅慕容、姚萇，收二姓之子弟，錄其才能而官使之，布滿中外，凡其舊臣無不疑者。若以世俗言之，則以漸除之，如猛之計得矣；若以帝王之事言之，則堅之意，未必過也。
《大雅》之稱文王曰：「殷之子孫，其麗不億。上帝既命，侯於周服。侯服於周，天命靡常。殷士膚敏，祼將於京。厥作冔將，常服黼冔。」文王用人，其廣如此，而堅何尤焉！德雖不若文王，而竊慕焉，顧其所以處之何如耳。文、武既沒，周公、成王之際，殷之遺孽，猶與管、蔡間周之隙，曰：「予復反鄙我周邦。」故周公既克殷，改封微子於宋，而遷其頑民於洛邑，保厘東郊，作《多士》而撫寧之，所以慮其變者至矣。至君陳畢公，皆迭居成周，而董帥之，故康王之命畢公曰：「毖殷頑民，遷於洛邑，密邇王室，式化厥訓。既曆三紀，世變風移，四方無虞，予一人以寧。然猶曰：「邦之安危，惟茲殷士。」由此觀之，文王之用殷人，豈苟然而已哉！今堅畜養豺虎於其腹心，而貪心務勝，不顧其後，宜其斃於垂、萇也哉！使堅信猛之策，南結鄰好，戢兵保境，與民休息，雖有垂、萇百人，安能動之。文王雖未可覬，然亦非王猛之所及矣。