袁大牛不觉一惊，连忙扭头四顾道：“在哪里？”

　　罗永湘扬手向前一指，道：“你瞧！那是什么？”

　　袁大牛循着指尖望去，只见谷中有一缕轻烟，冉冉浮在空际，便答道：“那是人家煮饭的炊烟。”

　　罗永湘点头道：“不错，那是炊烟，但附近山区，除了单家牧场之外，别无其他人家，而单家牧场中已经没有一个活人，那炊烟由何而来？”

　　袁大牛听得一怔，忙道：“是呀！人都死光了，谁还在谷里煮饭……”

　　罗永湘又道：“你再看看那木栅门，竟是由里面锁住的，如果谷中没有人，谁会将门上领？”

　　袁大牛越听越惊，忙道：“三哥，太阳快下山了，咱们还是回城里暂住一宵，明天再来吧……”

　　罗永湘笑道：“你害怕了？”

　　大牛道：“我不是害怕……但是……鬼跟人不一样，遇上了很麻烦……”

　　罗永湘道：“你若怕了，现在回头还来得及，如果不怕，就在这儿等我。”

　　大牛急问道：“三哥，你要到哪里去？”

　　罗永湘注目望着前方炊烟，缓缓道：“我一定要亲眼看看，究竟是些怎么样的妖魔鬼怪？”

　　大牛忙道：“那你就快去快回吧，我在这儿等你。”

　　罗永湘重重说了一声“好！”一提真气，由马上飘身而下。

　　大牛也下了马，瞪着一双环眼，不停地东张西望。

　　罗永湘把缰绳交给大牛，指指道旁树林，道：“你先把马匹藏起来，守在这儿不要离开，如果看见有人从谷中逃出来，就替我截住，但千万记住要留活口。”

　　大牛连连点头道：“知道了。”

　　罗永湘取出铁骨折扇，握在手里，整一整衣衫，举步向木栅门前走去。

　　刚走了几步，大牛忽然哑声叫道：“三哥，你要多久才能出来呀？”

　　罗永湘道：“怎么样？”

　　大牛道：“你告诉我一个期限，如果过时不见你出来，我好赶回去给二哥报讯。”

　　罗永湘微微一笑，道：“我想不会太久，倘若我天明以后仍未出来，你就去报讯吧。”说完，身形一起，越过了木栅。

　　就在他越过栅门的那，他注意到两件东西──是门顶牛角上缠着两条黑色丧巾；一是栅门上那把大铜锁，崭新透亮，显然刚换用不久。

　　这时，天色尚未入夜，夕阳余晖洒落，谷中景象，清晰可辨。但见这山谷外窄内宽，占地十分广阔，四周山势，环绕如屏，拥着一片绿油油的草原，用来经营牧场，那真是再理想不过了。

　　这说明单家牧场场主单纶，目光独到，是位精明干练的人物。

　　进入谷中，循车道向左一转，有一片茂密的林子，绕过林子，眼前豁然开朗，整座山谷可一览无遗。

　　罗永湘才到林边，不由自主停下脚步──因为他忽然听到了人声。

　　那是一群孩子，在草地上追逐嬉戏的笑闹声音。

　　他凝神倾听了好一会，一点也不错，是孩子们的欢笑声，其中还杂着妇女的呼唤声，叫道：“大柱子，二妞儿……别玩了，该回来洗手吃饭啦……”

　　罗永湘疑云顿起，连忙蹑足穿过树林，一看之下，更不禁得住了。

　　林外是一排木屋，屋前有片空场子，六七个男女孩童，正在空场中捉迷藏。

　　木屋檐下，几名老妇正闲坐着喝茶纳凉。

　　另外四五个年轻汉子，有的在忙着赶牲口，有的正赤裸着上身，在树荫下挥斧劈柴……

　　这情景，跟无为道长叙述的一模一样。唯一不同的是，眼前见到的都是活人，并非死尸。

　　一条黄狗忽然发现了罗永湘，“汪汪”叫着直冲过来，孩子们也停止了游戏，纷纷围上来问道：“喂！你是谁呀？不声不响躲在林子里，想干什么？”

　　“大柱子，快去告诉爹，阿黄逮住小偷啦！”

　　孩子们一嚷，惊动了那边劈柴的年轻汉子，这个汉子提着斧头大步赶了过来，一把揪住罗永湘的衣领，怒目道：“朋友，你是干什么来的？”

　　罗永湘连忙摇手道：“老兄不要误会，在下是迷了路的人。”

　　那汉子道：“迷路？这儿又不通官通，你怎么会跑到深山里来了？”

　　罗永湘赔笑道：“在下是游学的学子，欲赴百拉寺朝拜还愿，谁知进入山区以后，就迷失了方向，看看天色已晚，无处投宿，途中见到牧场的路标，所以冒昧寻了来，只求借宿一宵，明早便走，并无他意。”

　　那汉子道：“咱们谷口的栅门已经下了锁，你是怎么进来的？”

　　罗永湘道：“不瞒老兄说，刚才我在栅门外唤了许久，没人回应，便由空隙处钻进来了……”

　　那汉子喝道：“亏你还是读书人，岂不知穿壁越垣，非奸即盗……”

　　罗永湘连连打躬作揖道：“在下一时情急，以致越礼，还望老兄多多原谅。”

　　这时候，几名在屋檐前纳凉的老妇人也过来了，其中一个七十多岁的老太太，衣着较为体面，大约身分辈分都比较高，向那年轻汉子摆了摆手，道：“阿猛，快放手，有话可以好讲，不许对人家这般粗鲁。”

　　那名叫阿猛的汉子立即答应着松了手。

　　罗永湘一整衣衫，拱手道：“多谢老人家。”

　　老妇人向他上下打量了一阵，问道：“相公贵姓？”

　　罗永湘忙道：“在下姓罗，四维罗。敢问老夫人家就是单老人么？”

　　老妇人点点头道：“不错，这儿是单家牧场，所有的人都姓单，听罗相公的口音，不像本地人？”

　　罗永湘道：“在下是山西太原府人氏。”

　　单老夫人“哦”了一声，笑道：“那真是巧极了，老身娘家也是太原府，咱们竟是乡亲了。”

　　罗永湘连忙躬身道：“乡长即尊长，乡亲即家人，老夫人请受在下一拜。”

　　说着，当真拜了下去。