船昼夜兼程，在镇江进入运河，船速锐减。每百里左右换舟，水上朋友以牛角声传讯，沿途早就有人接应，快舟不分昼夜皆在码头相候。

　　这天近午时分，船进入淮安府的管家湖。以北进入黄河一段河面，称为清江浦，起自管家湖北抵鸭程口。

　　河口没有四闸管制大河的水位，平时开启两座闸门通航，漕舟称便，是本朝新辟的旧沙河故道。

　　逆流上航，六支长桨经过半天的劳顿，已经慢下来了，六名水夫脸上皆带了倦容。

　　唐璧与柏青山坐在舱面上，抬头看了看天色，说：“午间便可渡过黄河，黄河对岸的运口镇有船在等候，晚间可进入徐州地境。今晚走一夜，明日午间可望进入山东地境啦！”

　　柏青山颇为放心，其实船行数千里，他既未受风霜之苦，也不曾操桨费劲，有这些义薄云天的武林豪杰相助，他深感欣慰。

　　这一生中，这次长途昼夜急赶，令他大开眼界，叹为观止。

　　他欣然一笑，说：“今天是四月十一，还有五天期限。兄弟做梦也未料到舟行如此快速，叹观止矣！这次承蒙诸位全力相助，委实感激不尽，不然，恐怕兄弟尚未赶到南京呢，也许累倒路旁，永远也到不了山东。”

　　穷神石玉恰好踱出舱面，笑道：“可惜无法找到凤阳的江湖大豪飞熊乐大爷帮忙，不然从扬州起旱，五天便可赶到济南哩！”

　　“有这么快？”柏青山讶然问。

　　“他与官府中有往来，有办法利用各地的急报站，每三四十里换乘，怎能不快？”

　　其实，从南京到京师，全程只有二千四百里，急报规定是每天四百里，南京至京师只需六天工夫。

　　后来正德年间，宁王在江西准备造反，在京师派有密探，传递朝廷的重要消息，从南昌到京师，前后只需十天，消息传递奇快绝伦，所谓八百里飞传，确有其事。一昼夜八百里，其实并不难办到。

　　当然，那只限于递送书信。

　　唐璧笑道：“石前辈，五天赶到京师，马可以换，人怎么吃得消？除非将柏兄打成包裹，逐站递送方能办到……咦！前面下来艘小客船，有点不对。”

　　河面宽仅二十余丈，水的流速并不大，上下的船只各靠左驶，彼此互不干扰，河面足够十余艘船同时航行。

　　但上游百步外的那艘船，却放乎中流，八支大桨运转如飞，毫无顾忌目中无人向下急驶，为了越过同方向行驶的船只，因此侵至上行的河道向下冲，声势甚猛。

　　柏青山的船桨也够长，长便可以令船速加快，因此所占的河面足有四丈左右，恰好有四十余艘漕船正向上航，用的是纤夫，沿河堤向上牵拖，虽说是靠岸上航，但这些运粮船体积庞大，装载量也大，所占的江面足有六丈以上，占了四分之一的河面。

　　这一来，柏青山的船必须走外侧，已接近河心了。

　　而对方下驶的小客船，却侵越了河心向下急驶。

　　双方如果互不相让，必将迎面相撞，柏青山的船小而轻，而且是向上航，不撞则已，撞则必定破裂沉没。

　　为首的水夫已看出危机，急叫道：“弟兄们，尽量向左靠，放慢些。”

　　说话间，双方对进，势如奔马，已接近至三十步左右。

　　上游的船，声势汹汹急泻而下，横冲直撞无所畏惧，像是开道的官船。

　　柏青山一怔抽出舱顶旁的长篙说：“右舷停桨，让他们先下。”

　　小客船的舱面，站了四名彪形青衣大汉，佩了刀，叉腰屹立，为首的人大吼道：“王八蛋狗养的！让开船航道，停桨！”

　　双方眼看要撞上，唐璧大怒道：“狗养的你骂人？你驶到咱们的航道……”

　　“撞翻他们！”大汉向后艄的艄公怒叫。

　　船首一扭，猛撞而下。

　　唐璧大惊，向前冲出。

　　柏青山已先一步纵出，长篙疾伸，斜搭上对方的船首，猛地身形下挫。

　　对方的船突然折回，斜冲而过，船舷几乎相擦。

　　柏青山的船右舷三支长桨已经挂上停住。

　　在哗叫声中，“克勒勒”一阵暴响，对方的右舷四支大桨，全被船舷擦折。

　　唐璧飞跃过船，大吼一声，双掌一分，撞入四大汉的中间，突下重手。

　　“砰砰！”倒了两名。

　　人影如怒鹰，飞回本舟，唐璧一去一回，两船恰好相错而过。

　　小客船一阵大乱，有人厉叫：“反了！这些狗东西胆大包天，竟打起咱们的人来了，快传出消息，叫老三拦住他们，转回去，追！”

　　后舱面上，无尘居士向云中鹰王说：“这些人怎么这样不讲理？看来咱们有麻烦了。”

　　前面的穷神叫道：“这些人是黄河蛟的爪牙，确是麻烦来了。”

　　黄河从河南流入南京地境，至淮安清江浦的西面清口，与淮河会合，从阜宁入海，这就是当年的黄河。

　　小客船转航向上追，只有四支桨，怎追得上？但消息以芦管传音传出了。

　　上航六七里上游，东岸的一处河湾中，从芦苇里冲出两艘梭形快艇，箭似的迎面拦截而来。

　　第一艘快艇上，一名穿水靠的大汉怒叫道：“停桨，亮万！”

　　大悲僧已出到舱面，亮声道：“中州大悲僧，借道。”

　　“靠岸交代。”

　　“贫僧要赶路。”

　　大汉哼了一声，大喝道：“弟兄们，准备捉鱼。”

　　舱中突然传出一阵急骤的琴声，势如疾风迅雷。

　　“哎……”

　　大汉厉叫，突然以手抱头，奋身向水中跳，一声水响，浑浊的河水吞没了他。

　　狂叫声大作，快艇上的人接二连三往下跳，快艇摇摇晃晃向下漂。

　　琴声徐疾，快船已向上驶出五六步外去了。

　　心兰在舷窗口以琴音制敌，她脸上毫无笑容。