§第一章　矫龙初现

　　在炽热的毒太阳下赶路，中暑晒死并非稀罕的事。

　　南阳府南北的官道，虽说西傍伏牛山区，但仍然热得像处身在大烤炉里，成了死寂大地。

　　七月初，本来就该热。自从去年初冬开始，天上没飘一颗雪，新年像是阳春三月天，三月天没见半点雨，天空万里无云。

　　麦子没结穗，没有机会结穗。高粱不能下种，田地里的泥土干硬如铁。

　　河南、山东、山西，赤地千里。而各地的官府，许多州县的太爷出缺，无人主政。主政的是朝廷直接派下来催税的太监钦差，他们唯一的要求是：加税、加赋、要银子、要粮。

　　这鬼地方，三年一灾，两年一荒。三年前，万历四十五年，蝗虫遮天蔽地，饿死了二十余万人。

　　今年，蝗好像没发；即使发蝗，也没有东西可吃。人们已经不再诅咒天人，他们已经麻木了。

　　蹄声得得，连雄骏的黄骠，跑起路来也是有气无力的，甚至，连举蹄的劲也消耗殆尽了。

　　骑士也够雄健，但也显得无精打采，头上的宽边遮阳帽压得低低的，放松缰绳，任由健马任意所之，像在鞍上打瞌睡。

　　鞍前有鞍袋，鞍后有马包，腰间有剑有囊，一看便知是长途旅客。

　　天下各地盗贼如毛，旅客们带了刀剑，多少可以收些可吓阻的功能，多一两分安全保障。

　　即将近午时分，死寂的大地炙热如焚。

　　官道上旅客渐稀，许多旅客皆找地方歇息了。中午不宜冒中暑的危险赶路，须等日影偏西暑气稍散才能就道。

　　前面，出现一支驮队，共有三十余匹健骡驮载着货物，以及十余名骡夫，一个个垂头丧气。

　　有四匹马，两前两后，佩了刀带了剑，有引人注目的镖囊，是保护驮队的人，也就是所谓刀客。

　　最近二十年来，各都会的著名镖局，大多数先后关门大吉，十趟镖最少有一半丢失追不回来，一家家赔镖倒闭，无法再经营下去啦！

　　在家叫字号，出门亮旗号的时代已经过去了。

　　以往与绿林朋友打交道的江湖规矩，已经荡然无存，那些作案的强盗，根本很少是正式的绿林好汉，大多数是饥民亡命所组成，即使碰上皇帝的辇车，也一拥而上，根本不知道什么叫名号旗号，什么叫江湖规矩，抢获的东西到手即散，哪能追得回来？

　　商旅们必须自求多福，除了组成具有自卫能力的人手外，另外雇请一些年轻力壮，武艺高强的刀客保护，加强自卫能力。

　　这些刀客，有些是失了业的镖师，有些是敢杀敢拼的亡命、品流复杂良莠不齐，但大多数都能保有往昔镖师的风范：镖在人在，镖亡人亡。

　　但他们不保证人货的安全，也不负责人货的损失赔偿，碰上强盗，他们拼到死伤殆尽为止，各安天命，谁也不怨天尤人。

　　当然其中也有不讲道义的混蛋，本身就不是善类，所以非常靠不住，串通盗贼的事故层出不穷。

　　驮队走得慢，这位孤单的骑士走得也不快。

　　南面尘埃飞扬，赶来了四名劲装骑士，一看便知是江湖豪客，人强马壮精神抖擞，全是些寒暑不侵的人，不怕毒太阳当头，速度甚快。

　　孤单骑士策马避至道旁，让四骑士神气地超越。

　　这一带全是白沙，路旁的地也是灰白色的，健马急驰而过，那灰白色的尘埃在滚滚飞扬。

　　孤单骑士不加理会，仅把掩住口鼻的青巾紧了紧，摇摇头表示无可奈何。

　　白河流域有许多支流，前面就是从西面流下的小支流秋河，宽不足三丈，河床溪流渐浅，是附近还没有枯竭的河流之一。

　　路东有座歇脚亭，两座歇脚的贩卖食物棚屋。对面是毫无生气，叶子稀疏没结果的枣林，快要届枣红时节了，但今年仅给了几粒小指大的果实，收成无望。

　　秋河桥是座大木桥，但下面有石墩，桥的这一面有歇脚亭，可知这里本来是一处歇脚站。

　　已有不少旅客歇脚，要午后方能就道，亭左右的广场停有三辆车，栓马桩有十余匹座骑。

　　四骑士先到，驮队也随后到达，歇脚亭增加了两倍歇脚的旅客，但没发生喧嚷吵闹的事故，各忙各的，座骑牲口必须先牵至河下饮水。

　　孤单骑士片刻后到达，懒洋洋地先让马饮水。

　　等他安顿好座骑，挟了鞍装进入食棚，五副座头已经满座。

　　最外侧棚北的分一副半隔开的食桌，有三位女食客，都很年轻，明艳照人，虽则所穿的骑装因沾了尘埃，而不显得特别抢眼，身材却曲线玲珑，令人想入非非。

　　尤其是那位穿水湖绿骑装的少女。那双深潭似的明眸极为动人，秋波一转，真可让大男人神魂颠倒。

　　都佩了剑，挂了囊，不折不扣的武林女英雄，打有坏心眼的人最好少打滥主意，看上一眼心里乐一乐无所谓，想讨野火上前勾搭可得小心了。

　　瞥了四周一眼，目光落在四骑士的大桌上。

　　这是可坐八个人的大八仙桌，四骑士各占一方，都是高大魁梧，英气勃勃的大汉，胆小朋友一触他们充满霸气的目光，保证会矮了半截，避远些可保平安。

　　孤单骑士也高大魁梧，而且年轻，二十二三岁血气方刚，有猛虎的性格和气质，剑眉虎目一表人才，但却一脸霉相，无精打采唬不住人。

　　他放下鞍装在壁角，到了四大汉桌旁。

　　“借光，抱歉打扰。”他在那位生了一双大牛眼的大汉旁赔笑说：“天气好热，辛苦了，诸位。”

　　四大汉可能被他的胆气所折服，居然不计较。

　　“坐。”牛眼大汉居然和气地让出一半座位，“随便弄点食物填五脏庙，稍后就道也精神些。喂！你小子怎么无精打采？”

　　“在南阳府城办事，霉透了，耽误半个月工夫，一事无成，哪能精神得起来？”他就座，笑得无奈，“在下姓杨，杨一元，到南阳找朋友，扑了个空。”

　　“在下张三，他李四。”大牛眼大汉随口胡扯，替同伴引见，“还有王五赵六，应朋友的邀请，从襄阳到许州，你老兄是本地人？口音与南阳的人一模一样。”

　　杨一元吩咐跟来的店伙准备食物，反正这里只供应一些烙饼硬馍，咸菜酱蒜汤水，没有蔬菜更没有肉。

　　“在下这种四海为家的人，到哪儿就学哪儿的话，哪能一模一样，还算不错就是了。”杨一元随口应付，“诸位到许州，许州有位大名鼎鼎的人物，江湖上名号响亮的仁义大爷，摩云神手刘天裕，这位爷真不错。”