赤练蛇阴狠精明，绰号代表他的性格。

　　他是蔺小霞的表叔，在教中的地位也高高在上。绝剑不安分闹事，他极感不悦，派人把蔺小霞召至堂屋，脸色很难看。

　　“小霞，是你唆使徐飞扬闹事的？”他余怒未消，口气凌厉。

　　“也没有什么啦！”蔺小霞不介意他不悦：“徐飞扬对在这里劫皇贡，认为风险大条件差，我也觉得地点选得不恰当，所以向李雄探探口风。如果徐飞扬有意闹事，李雄恐怕尸体已寒了。”

　　“谁说要在这里劫皇贡的？胡搞。”

　　“表叔不知道？”

　　“我奉命在这一带搜寻水贼，恩威并施设法套交情，其他概不过问。你怎知道？”

　　“李雄已经透露口风。”蔺小霞颇为得意。

　　“你违反守秘规定探口风？”赤练蛇脸一沉：“你知道教规吧？”

　　“是他无意中透露的，怎能怪我？”蔺小霞说得理直气壮。

　　“那一定是你有意挑逗他的。”赤练蛇不像一个长辈：“你在胡搞。这两个浑球，早晚会被你摆弄的打破头。万一你落在有心人手中，招出秘密会有何种结果？哼！”

　　“笑话，谁敢在我面前撒野？即使徐飞扬不在我身边，三两个高手名宿我也对付得了。表叔，你在杞人忧天。”

　　家天下的组合，经常发生公私不分的事故，教规的权威性不易维持，执行不易，不健全的毛病浮上表面。

　　赤练蛇今晚就无法搬出教规，处理泄密的严重事故。

　　有其他弟子在场，赤练蛇被尊称为法主；私底下无人在场，则可以亲属称呼。叫一声表叔，问题就丢开了。

　　“是吗？你是愈来愈骄傲自负了。”赤练蛇大为不满：“我警告你，不要再挑逗他们互相仇视，李雄是咱们劫皇贡的成功保证，出了事我唯你是问。”

　　“表叔……”

　　“你滚吧！”

　　＊＊＊

　　螳螂捕蝉，不知黄雀在后：两个跟从李雄的人，不敢跟得太近。等李雄三个人下堤，沿小径走向有灯光的农舍，这才向侧一绕，下堤进入茂密的树林。

　　有心人都来了，有志一同，以李雄为目标，为保护权益而奔忙。

　　李雄三个人花了一上午，偕同赤练蛇勘察西堤一带形势，甚至乘船在湖中巡弋了一个时辰，半公开地指示机宜。

　　自始至终，所有的人皆不曾涉足农舍以东的地面。

　　以东两里左右是漕河，河东是荒野。

　　漕河这一段宽仅五十步，两岸没有村落，前后十里左右，全是泽地或荒野，草木葱茏，芦苇遍布。

　　原有的田地绝大部分成了草地，地主与佃户已不知去向，名义上已是欠税充公的公地，根本就轮不到农民领耕。

　　向北不足三里，建有调节水位的水栅，目下湖与河水位相等，沿湖八座水栅全是并启的，船可以驶入湖扬帆远遁。

　　跟踪的人并不急于回高邮，大白天不需要锲而不舍，利用湖堤往来不走河东岸官道，三五里外也可分辨目标的动静。

　　第一批四名大汉，最失出现在南西三四里，湖堤的巨大柳树下，一个个疲态毕露。

　　接着而来的三个人，其中之一是闹江夜叉黄河清。

　　双方都是熟识，见了面颇感意外。

　　湖堤经常有人行走，都是熟悉当地状况的人，或者是附近的乡民，他们宁可走湖堤而不走官道，有船代步的人当然走漕河。

　　正在寒暄，彼此对出现此地的目的心照不宣，当然也不免有意无意地，探询所获的消息。

　　北面，施施然又来了两高一矮三个村夫打扮的人。

　　矮身材的小厮眉清目秀，如果穿得漂亮些，真会让人误认为顽童，有一双灵活晶亮的大眼，走起路来蹦蹦跳跳精力充沛，一脸顽皮相，称为顽童名实相副。

　　三方的人皆没有兵刃，扮村夫并不适合，流露在外的气势，已明白表示不是安分守已的村夫。

　　“呵呵！诸位先到了。”那位相貌威猛的中年村夫，背着手领先走近打招呼：“该动身了吧！返回高邮脚程放快些，也要一个多时辰。呵呵！辛苦辛苦。”

　　“咦！阁下是……”闹江夜叉警觉地问。

　　“你不认识老夫，老夫认识你。你是闹江夜叉黄河清，今早和猪婆龙的弟兄联络上没有？”

　　“好家伙……”闹江夜叉急退两步，快速地从衣内拔出一把尺二手叉。

　　“老夫是扬州暨钦差所辖，盐税署的督税丁。”中年村夫毫不介意那把锋利的三股手叉：“姓韩，你就叫我韩税丁好了。从扬州跟踪那个京都李雄来的，留意他在仙女庙河面丢失的船，能有多大的神通，向水贼追回来。诸位获得多少消息，可否见告？”

　　七个人脸色一变，闹江夜叉更是打一冷颤。

　　扬州盐税署的税监暨禄，名义上专征盐税，赶走了原来的盐政大臣，把原额百十万两一夜之间跳涨三倍。

　　由于督税区，与另一税监高飞重迭，暨禄并不以专征盐税为满足。也插手其他行业的缉私搜刮，因此两个钦差府的走狗便互别苗头，那些称为税丁的凶神恶煞，凶残的程度令人发指。

　　地方龙蛇与两督税署的税丁，明暗间皆有来往，狼狈为奸各展神通。