城市居民历史的一个新阶段，始于1200年左右。在其后200年内，种种力量脱颖而出，它们至终将会促成18、19世纪的几次市民大革命，同时西欧的商业社会也就逐渐获得了甚至今天仍界定它的种种特质。
在13世纪，十字军东征完全结束，拜占庭权力终被摧毁，西欧确立了地中海控制权。西方商品生产对于东、西方贸易，已开始具有重要意义，而初次大量铸造西方金币 ——后来众所公认的国际通货——乃是西方经济地位日趋重要的明证。 1226 至 1270 年在位的法国国王圣路易，装备了最后一次十字军，他被土耳其人俘获，为交纳赎金而向意大利银行家谈判，所获得的借款及其日后的偿还，用的都是法国通货。这样一大笔交易若在一个半世纪以前，大概就会使用拜占庭的贝占特、或者阿拉伯通货了。
与东方的奢侈品贸易仍然继续，但西方却越来越少购买制成品。除香料和纸张以外，原料成了主要贸易商品，特别是精制布匹所需用的染料和化学品，以及木材和兽脂。
在1200至1400年间，地方化城镇法规 ——它随同市民阶层被承认为封建秩序中的独立成分，那原是先前多年最瞩目的法律和社会发展——开始受大规模远程贸易需要的影响。作为市民权力中心的城市，促成了劳动密集、效率不高的农业生产单位瓦解。远程贸易则既引导、也帮助了民族性和准民族性的各种法律和政治制度的自觉地形成，这些制度不仅得益于贸易，而且为它的运作提供了合适架构。从各地大学，从新近强大起来的民族君主国（英格兰和法兰西），从意大利城市（威尼斯和热那亚），以及从日耳曼城市的汉撒同盟，涌现了大批法学文献，对当时普遍遵行的商法和航海法作出了钩画和评注。各地民事政权（包括教会法庭的民事管辖权）都按照商人要求，为实施这种法律而开设法庭。各国俗世政权为了保护贸易，极力使这些法庭对某类案件具有唯一的审理权，并许可向王室、公爵或市属终审法庭上诉，从而分割了封建司法裁判权。
法国和英国君主夺得立法权力，对贸易事务强制或者容许实施较简便、合理的抗辩和作证办法。从圣路易在位的时期开始，尤其在他的继承者菲力普三世（1270 — 1285 年在位）和菲力普四世（ 1285 — 1314 年在位）统治时期，群集君主周围的律师发展出对封建当局十分不利的种种理论，要求政、教分离和中央集权。如果说， 1000 至 1200 年是罗马商业法在欧洲经济生活中日趋重要的时期，那末， 1200 至 1400 年便是罗马公法得到发展和修改，以适应支持俗世当局的时期。（俗世权力观念包含了公共信贷和财政权力，它倾向于将经济实力强大的人物，带进大地域单位的政府中来。）我们初次见到，对越来越大地域所行使的公共权威，是建立在武装暴力之上的，然而它却是由为此目的而任命的官员，以可预知方式来行使的。市民在这官员阶层中，成了领导角色，他们的权力开始得到承认，他们的出面受到容忍；为了这一与王权的不安稳休战他们所付出的代价，是捐税、关税或向他们贸易保护者的贷款。
这个时期的许多重要法学和神学论文表明，有多种不同力量对社会发挥作用。在这封建制度已行将死亡之时 ——或更该说是被了结——它的形式却最为清晰可见。
为了评价市民阶层的重要性及其对于新式王室集权的关系，我们要对法国南部一个二级贸易中心格拉斯市作一番考察。我们试图重建该市生活原貌，一如它的市民和周围乡村日益依赖城市经济的农民所曾见到的那样。不过，在对1200至1400年这一时期进行考察之前，我们还先要讨论一下市民阶层生活日益受其影响的法律理论构架。