刘裕听得倒抽一口气，心忖，形势比自己想象的更要恶劣。老手“无兵之帅”的戏语，亦非夸大之言。

　　苦笑道：“王式是怎样死的？”

　　老手嗤之以鼻道：“王式像大多数世家子弟般，自视过高，若他学懂躲在高墙之内，也不会这么容易被人宰掉。可是，他却当自己是另一个玄帅，恃着从建康随他来的一支三千人的部队，主动出击，却被焦烈武以假消息诱他进剿，步入陷阱后惨遭伏击，弄至全军覆没，自身也不保。现在各郡的官府只敢躲在城内，对城外的事不闻不问。唉！刘牢之派刘爷你去讨贼，又不派人助你，摆明是要你去送死。”

　　刘裕暗呼老天爷，王式好好歹歹也是建康军内有头有脸的将领，有一定的军事经验，否则司马道子不会委他以讨贼重任，而此人本身更是武功高强，又有一支正规军，然而尽管有如此优势，配合地方官府的人力物力，却一个照面便全军覆没，由此可见，焦烈武绝非寻常海盗，而是有智有勇，长于组织军事行动的野心家。老手是低估了他。

　　问道：“盐城的情况如何？”

　　老手道：“盐城本是讨贼军驻扎的城池，不过，现在的讨贼军只剩下百人，加上守城军的四百人，总数不够六百人、且粮饷短缺，士无斗志，要他们去讨贼只是笑话。”

　　刘裕沉吟片刻，道：“其他城池又如何？”

　　老手道：“更不堪提，如果焦烈武率众来攻，肯定会望风而遁。唉！我的确没有夸大，现在沿海诸城，不论官府百姓，都活在惶恐里，唯一可做的事就是求神拜佛，希望贼子放过他们。”

　　刘裕道：“有出现逃亡潮吗？”

　　老手道：“幸好近几个月来，焦烈武只是截劫经大河的外国商贸船，所以，沿海郡民可以暂时喘一口气。”

　　刘裕想了半晌，现出一丝笑容。道：“现在我的肚子饿得咕咕乱叫。到统领府后我不敢吃任何东西，只从后院的井里打了两杓水来喝；有甚么可以医肚子的？”

　　老手赞道：“刘爷小心是应该的，因为防人之心不可无，特别是对统领，更要加倍提防。哈！不过，因我们是临急受命，船上的米粮都是由统领府供给的。待我去使人弄点东西让刘爷果腹。”

　　刘裕心中一动，叫着他道：“我还有几句话要问你。”

　　老手再坐下去，乐意的道：“只要我晓得的，都会告诉刘爷。”

　　刘裕道：“刘牢之知不知道你为孔靖奔走办事？”

　　老手道：“当然知道，因为我们是玄帅钦点为孔老大办事的。刘牢之上场后，孔老大更亲自向刘牢之作出要求，希望可继续留用我们，因为孔老大只信任我。”

　　刘裕叹道：“刘牢之极可能找你们来作我的陪死鬼。”

　　老手色变道：“刘爷认为米粮有问题吗？我立即去查看。”

　　刘裕道：“你认识刘牢之的亲兵里一个叫陈义功的人吗？”

　　老手茫然摇头，道：“从没听过这么一个人。”

　　刘裕道：“他自称是刘牢之亲兵团十个小队长之一。”

　　老手愕然道：“刘牢之亲兵团的十个队长我全都认识，却没有一个是姓陈的。”

　　刘裕道：“这批米粮不用查也知道被人做了手脚，用的且是慢性毒药，要连续吃上两、三天后才生效，令人难以觉察，你去倒一碗出来给我看吧！”

　　老手去后，刘裕心中思潮起伏。

　　今早，当他晓得刘牢之派专船送他到盐城，已心中起疑。因为，如让他孤骑单身上路，凭他探敌测敌的本领，只要舍下马儿，专找山路林区走，再来多些敌人也无法截着他，只有走水路，才会成为明确的攻击目标。

　　刘牢之该与陈公公碰过头，清楚在山林野岭追杀他只是徒劳无功，所以想出这条在水路上截杀他的毒计。

　　刘牢之的心计非常厉害，知道老手和他的关系，所以故意放消息予孙无终，再由孙无终通知孔老大。当孔老大自以为巧妙安排老手接过这项任务，事实上却是堕进刘牢之的奸计里，让刘牢之可顺便铲除孔老大在北府兵内倾向他刘裕的势力。

　　此计最绝的地方，是自己信任老手，不但相信老手不会害自己，更信任老手在北府兵水师里称冠的操舟本领。在正常的情况下，在茫茫大江上，根本没有人能拦截老手。

　　刘牢之更看通自己的性格，知道一旦遇袭时，他刘裕不会舍弃老手和他的兄弟，无耻的自行逃生，最后只有力战而死。

　　这条近乎天衣无缝的毒计，大有可能是刘牢之和陈公公两人想出来的。因为这种事必须由外人去办，还可以装作是焦烈武下手，谁都难以追究。

　　刘裕心叫好险，暗抹一把冷汗时，老手捧着一碗麦米来了。

　　老手的脸色非常难看，道：“果然多了点古怪的香气，如不是得刘爷点醒，肯定嗅不出来。”

　　刘裕接过他递来的碗，捧到鼻端下。

　　古怪的事发生了，体内的真气竟气随意转，聚集到鼻子的经脉去，麦米的气味似是立即转浓，扑鼻而至。最奇妙是香气不但丰富起来，还似可以区分层次，其中一种带点涩味的香气，并不是来自麦米本身，只是附在麦米上。

　　他从没想过自己的鼻子可以变得如此灵敏，不由想起狗儿的嗅觉，大概就是这样子。又想起方鸿生。

　　道：“这米给人浸过毒物，然后烘干，蒸发了水分，毒药便附在麦米上，所以，麦米因烘过而脆了点。”

　　放下了碗，望向双目射出敬服之色的老手。

　　老手回过神来，狠狠道：“刘牢之真不是人，竟连我们都要害死。”

　　刘裕微笑道：“权力斗争从来是这个样子，不会和你讲仁义道德，且为求目的不择手段。”

　　稍顿续道：“现在你还有个选择，就是靠岸让我登陆，然后返广陵复命，把一切全推在我身上，指是我坚持离船，你没法阻止，如此没有人可以怪责你。”

　　老手坚决的摇头道：“我老手早在答应此行时，已和众兄弟商量过，决定把性命交托在刘爷手上。我现在更下决心，不但要把刘爷送往盐城去，还要留下来与刘爷并肩作战，为民除害。”

　　刘裕听得大为心动。所谓巧妇难为无米之炊，任他三头六臂、智比天高，可是只身单刀，与纵横海上的巨盗对敌，只是个笑话。可是，如有像老手般熟悉该区域情况的操船高手相助，势必是完全不同的两回事。

　　老手又道：“我们可推说是焦烈武封锁大江出海的水口，令我们没法回航，刘牢之也难降罪于我。”

　　刘裕点头道：“好主意！”

　　得刘裕首肯，老手大感兴奋，道：“在大江上，即使聂天还亲来，都拦不住我。不要小看我这艘小战船，孔老大曾真金白银拿了十多锭黄金来改装，船身特厚，船头船尾都是铁铸的。我出身于造船的世家，对战船最熟悉。”

　　刘裕想的却是刘牢之硬把自己留在统领府一天一夜，就是要让陈公公有足够的时间作部署对付自己。

　　道：“刘牢之当然清楚你的本领，所以不会作大江拦截诸如此类的蠢事，而会用计上船来！像那次王国宝骗何大将军的方法，想想看吧！在我们没有防备下，忽然遇上数艘建康的水师船，来查问我们到哪里去，着我们出示通行的文件，我们肯定会中计。”

　　老手心悦诚服的道：“还是刘爷想得周到，难怪刘爷战无不胜，刘牢之又如此害怕刘爷了。”

　　刘裕拍拍老手肩头，心神却飞到盐城去。

　　老手低声道：“还有一件事未曾告诉刘爷，孔老大在船上放下一个铁箱子，请刘爷亲自扭断锁头看个究竟，照我看，肯定是孔老大送给刘爷花用的军费。”

　　刘裕心中再一阵感动，孔老大现在是义无反顾地站在自己的一边。同时也看出火石效应的惊人影响，像孔老大、老手和他的兄弟，都深信他刘裕是真命天子而不疑，所以在不用深思、不须等待、不用理会现实的情况下，轻易作出抉择。

　　只有他清楚，自己绝非甚么真命天子。