次日早朝，由于立春将至，新的一年快将来临，秦廷上下集中讨论有关财政开支的各项问题。吕不韦掌管财务，准备充足，于一个月前向小盘提交洋洋万言的“预算案”。总的来说，吕不韦是加重赋税以增加国库收入，主要用以应付即将而来大规模的军事行动和建造郑国渠的开支。这些天来小盘、李斯、昌平君和王陵不时密议，集中讨论财政的预算。项少龙对此一窍不通，又因要应付管中邪之战，故免了参与之苦。吕不韦再详细解释一趟整个预算案，文武百官已站了足有两个时辰，小盘格外开恩，使人搬来地席，赐各人坐下来。

　　吕不韦述说完毕，意气风发道：“理财之道，在于应加则加，应减得减，用得其所。今我大秦国库充盈，积粟如山，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，自应多开财路，广增赋税，奋勇东进。只有多占土地，我大秦方可继续强国强兵的策略，此实我大秦开国以来，前所未有统一天下的良机。”

　　朝臣纷纷附和。朱姬始终非是这方面的专门人才，只有点头的份儿。项少龙听出吕不韦隐有秦国之所以有今日，全归他功劳之概。他当然不希望秦国全力东进，不过却没有驳斥吕不韦的口实，只有暗暗气恼。幸好小盘显然与李斯等商议后另有想法，一直没有表示同意。

　　蔡泽、王绾等纷陈己见，歌颂吕不韦的英明神武、治国有方，小盘淡淡道：“左相有何意见？”

　　昌平君振起精神，站起来移到殿心，面向朝阶上高踞而坐的小盘、朱姬、吕不韦三人道：“我大秦朝自孝公败楚魏之师，举地千里，惠文王拔三川之地，西并巴、蜀，北牧上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢。昭襄王强公室，杜私斗，蚕食六国之从，使之西面事秦。至今更新得东三郡，诚宜先行富民之策，巩固所得之地。兼之现在郑国渠筑建在在需财，大批农民因被征作渠工，致荒废生产，故增赋之议，还请储君三思。”

　　小盘尚未有机会表示意见，王绾冷笑一声道：“左相此言差矣，我大秦乃天府之国，进可攻，退可守，关中左淆、函，右陇、蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有故苑之利，阻三面而固守，独以一面东制诸侯，兵源粮草补充无缺，建郑国渠只是九牛一毛，只巴、蜀两郡已足可应付。请储君明鉴。”

　　蒙骜接口道：“我大秦自昭襄王以还，奋力东进，不仅取得赵、魏、韩、楚的大片土地，且大少战数百次，歼敌将士百万以上，大大削弱东方诸国的战斗力量。目下东方六国民不聊生，族类离散，乱极思治，际此众弱而我独强之时，我大秦占尽天时、地利、人和之势，若不趁机举财扩军，错失良机，岂对得起诸先王乎？”

　　项少龙见昌平君不住色变，心知不妙。

　　昌平君虽是饶有智谋之士，但碍于经验，仍非是吕不韦、王绾等人的对手，到达辩论的某一阶段，便难以为继。这次吕不韦的新财政预算案，实在是个夺权的周详计划，使吕不韦有更大的自由度去征收赋税，添加新税项及扩展军队。一旦小盘和朱姬批下来，吕不韦将可为所欲为，利己损人，像桓这类将领，则更要看他脸色做人。小盘或可管得到咸阳的三大军系，但咸阳外的军队，则变相地由吕不韦控制，所以在此事上是非争不可。

　　昌平君发一阵呆，忽地哈哈笑道：“有请李斯大人把研究所得，奏禀储君。”竟把李斯摆上台来。

　　项少龙和小盘登时放下心事，知此乃没有计策中的最佳计策。本来以李斯的长史身份，只等若小盘的秘书长，负责为小盘处理文书，但昌平君既点名由他出来表达意见，旁人很难反对。王、王陵等属武将，带兵点将，自是出色当行，但说到政治经济，远非吕不韦、王绾等的对手，像项少龙般帮不上忙。只有李斯这名垂千古的名臣，是最适合的人选。

　　李斯心中暗喜，欣然走出来，到了殿心，代替昌平君后，先依足礼数，然后油然奏禀道：“统一天下，乃我大秦国策，此事当无人心怀异议。惟施政有若怒海操舟，稍一不慎，重则舟覆人亡，轻亦民变祸连，故绝不可操之过急，其要在体察民情，因情施政。”

　　蔡泽显然一点看不起李斯，带点不屑口吻道：“老臣等在仲父指示下，遍察我大秦各郡，因地制宜，厘定赋税，绝不会轻忽从事，长史大人实在过虑。”

　　吕不韦捋须笑道：“长史大人若有机会亲体政情，方能明白本仲父这次呈上储君的建议书，确为穷无数人力物力而得来千锤百炼的成果，我大秦之兴，尽在其中矣。请储君太后赐准，好立即推行。”

　　众臣纷纷附和，昌平君等则眉头大皱。只有项少龙心中笃定，知道李斯必有反击妙法。

　　果然李斯从容笑道：“所谓体察民情，必须有实据支持，始能令人信服。若照仲父提议，诸郡之中，以巴、蜀两郡增税最苛，此便是万万不行。”

　　吕不韦想不到李斯竟敢公然顶撞他这个旧老板，色变不悦道：“富者增之，贫者减之，此乃赋税之金科玉律，巴蜀乃天府之地，我大秦资其富，用兼天下。长史何有此言？”

　　李斯丝毫没有被他的疾言厉色吓倒，好整以暇地昂然辩道：“巴蜀不但是我大秦根本，还是战略重地，其地兵甲，若由岷江顺流而下，五天可达楚郢，乃统一西南和伐楚的必争之地，为可巩固巴蜀，必须因情施政，改采优宠之策。但微臣却在仲父的建议书看不到此点。”稍歇后更胸有成竹般道：“要知巴蜀虽资源丰富，却是地广人稀，民智较低，很多地方还是处于刀耕火种的原始阶段，若骤增其赋，恐怕一旦超过其负担能力，反因加得减。其次巴蜀土著种族众多，强悍善战，若激起民变，纵能平定，必大伤元气，加深仇隙。故不若减轻赋租，使人心归向，始是上策。微臣之议，立足点在于巴蜀的战略性更胜于其经济上的考虑，请储君、太后和仲父明察。”

　　小盘龙目立时亮起来，奋然道：“李卿所言有理，先还富于民，然后再取富于民，始是正略。争天下岂在乎一年两年之短长，何况左相言及郑国渠耗费一事，绝非九牛一毛，若抽空巴、蜀两地资源，会激起民变，那寡人就愧对先王。”

　　项少龙暗暗叫绝。李斯厉害处就是改由战略方面批评吕不韦，且集中弹药只攻一点，但却予人感觉到整份建议书处处漏洞，皆因未能体察民情之故。小盘更不愧未来一统天下的名主，打蛇随棍上，借机以郑国渠来否定吕不韦的增税政策，他这么说出口来，除了吕不韦等有限几人外，谁还敢坚持异议。

　　吕不韦仍未有机会说话，李斯续道：“现今初得东三郡，只是减税，仍未足以安民，微臣之议，最好减轻刑罚。我大秦目下不是患无刑，而是患刑重。盗一钱者重罚，知情不报者罪同，轻罪重罚，刑何以苛，对巴、蜀等蛮夷众多又或新郡新民之地，刑苛只会酿成民变，于我大秦一统天下大大不利。”

　　这番话已超出吕不韦建议书的范畴，但在一统天下的大前题上，却没有分毫离轨，显示出李斯的见识，实非吕党能及。

　　吕不韦双目凶光连闪，手足无措，李斯侃侃续言道：“富国之策，千变万化，但万变不离其宗，用之得所是也。像巴、蜀之地，地广人稀，人才缺乏，但如能徙富民于巴蜀，刺激工商、资我本土，两地振兴有望。我大秦始能得其利，足用之以并天下。”

　　小盘闻之大喜，拍案叫绝道：“李卿之言对极，众卿还有何话可说？”

　　吕不韦等措手不及，面面相觑，无词以对，出乎众人料外，离座而出，跪伏地上，恭敬道：“李大人之贤，可比商鞅而尤有过之。微臣斗胆请储君破格赐准李卿，依仲父之议，重新厘定赋财之策，请储君明鉴。”

　　此语一出，立时全殿哗然。只有项少龙明白如此帮忙，实是要报吕不韦昨夜的三箭之仇。吕不韦双目厉芒电射，狠狠瞪着，恨不得把他生吞下肚。王绾等此时方知一向低调的李斯的高明手段。自入秦以来，李斯直到此刻终吐气扬眉，大放异采，奠定以后屹立不倒的政治地位。

　　小盘哪还不知机，忙向朱姬请示。