那老人眯着双眼，有气没力地一笑，说道：“大功告成了！乖孩儿，你福泽深厚，远过我的期望，你向这板壁空拍一掌试试！”

　　虚竹不明所以，依言虚击一掌，只听得喀喇喇一声响，好好一堵板壁登时垮了半边，比他出全力撞上十下，塌得还要厉害。虚竹惊得呆了，道：“那……那是什么缘故？”

　　那老人满脸笑容，十分欢喜，也道：“那……那是什么缘故？”虚竹道：“我怎么……怎么忽然有了这样大的力道？”那老者微笑道：“你还没学过本门掌法，这时所能使出来的内力，一成也还不到。你师父七十余年的勤修苦练，岂同寻常？”

　　虚竹挺身而起，内心已知大事不妙，叫道：“你……你……什么七十余年勤修苦练？”那老人微笑道：“难道你此刻还不明白？真的还没想到吗？”

　　虚竹心中隐隐已感到了那老人此举的真义，但这件事委实太过突兀，太也不可思议，实令人难以相信，嗫嗫嚅嚅地道：“老前辈是传了一门神功……一门神功给了小僧么？”

　　那老人微笑道：“你还不肯称我师父？”虚竹低头道：“小僧是少林派的弟子，不能欺祖灭宗，改入别派。”那老人道：“你身上已没半分少林派的功夫，还说是什么少林弟子？你体内蓄积有‘逍遥派’七十余年的神功，怎么还不是本派弟子？”虚竹从来没听过“逍遥派”的名字，神不守舍地道：“逍遥派？”那老人微笑道：“乘天地之正，御六气之辩，以游于无穷，是为逍遥。你向上跳一下试试！”

　　虚竹好奇心起，双膝略弯，脚上用力，向上轻轻一跳。突然砰的一声，头顶一阵剧痛，眼前一亮，半个身子已穿破了屋顶，还在不住上升，忙伸手抓住屋顶，落下地来，接连跳了几下，方始站住，如此轻功，委实匪夷所思，一时间并不欢喜，反甚感害怕。

　　那老人道：“怎么样？”虚竹道：“我……我是入了魔道么？”那老人道：“你安安静静坐着，听我述说原因。时刻已经不多，只能择要而言。你既不肯称我为师，不愿改宗，我也不来勉强于你。小师父，我求你帮个大忙，为我做一件事，你能答允么？”

　　虚竹素来乐于助人，佛家修六度，首重布施，世人有难，自当尽力相助，便道：“前辈有命，自当竭力以赴。”这两句话一出口，忽地想到此人的功夫似是左道妖邪一流，当即又道：“但如前辈命小僧为非作歹，为害良善，那可不便从命了。”

　　那老人脸现苦笑，问道：“什么叫做‘为非作歹’？”虚竹一怔，道：“小僧是佛门弟子，损人害人之事，是决计不做的。”那老人道：“倘若世间有人，专做损人害人之事，凶残毒辣，杀人无算，我命你去除灭了他，你答不答允？”虚竹道：“小僧要苦口婆心，劝他改过迁善。”那老人道：“倘若他执迷不悟呢？”虚竹挺直身子，说道：“伏魔除害，原是我辈当为之事。不过小僧能为浅薄，恐怕不能当此重任。”

　　那老人道：“那么你答允了？”虚竹点头道：“我答允了！”那老人神情欢悦，道：“很好，很好！我要你去除掉一个人，一个大大的恶人，那便是我的弟子丁春秋，今日武林中称为星宿老怪便是。丁春秋为祸世间，皆因我传了他武功之故，此人不除，我的罪业不消。”

　　虚竹嘘了口气，如释重负，他亲眼见到星宿老怪只一句话便杀了十名车夫，当真罪大恶极，师伯祖玄难大师又给他以邪术化去全身内力，便道：“除却星宿老怪，乃是莫大功德，但小僧这点点功夫，如何能够……”说到这里，和那老人四目相对，见到他目光中嘲弄的神色，登时想起，“这点点功夫”五字似乎已经不对，当即住口。

　　那老人道：“此刻你身上这点点功夫，早已不在星宿老怪之下，更且在他之上，只是无人指点，不能善于运用，要除灭他确实还不够，但你不用担心，老夫自有安排。”

　　虚竹道：“小僧曾听薛慕华施主说过星宿海丁……丁施主的恶行，只道老前辈已给他害死了，原来老前辈尚在人世，那……那可好得很，好得很。”

　　那老人叹了口气，说道：“当年这逆徒勾结了我师妹，突然发难，将我打入深谷之中，老夫事先不备，险些丧命彼手。幸得我师妹良心发现，阻止他更下毒手，而我大徒儿苏星河装聋作哑，以本派诸般秘传功法相诱，老夫才得苟延残喘，多活了三十年。星河的资质本来也是挺不错的，只可惜他给我引上了岔道，分心旁鹜，去学琴棋书画等等玩物丧志之事，我的上乘武功他是说什么也学不到的了。这三十年来，我只盼觅得一个聪明而专心的徒儿，将我毕生武学都传授于他，派他去诛灭丁春秋。可是机缘难逢，聪明的本性不好，保不定重蹈养虎贻患的覆辙；性格好的却又悟性不足。眼看我天年将尽，再也等不了，这才将当年所摆下的这个珍珑公布于世，以便寻觅才俊。我大限即到，已没时候传授武功，因此所收的这个关门弟子，必须是个聪明俊秀的少年。”

　　虚竹听他又说到“聪明俊秀”，心想自己资质并不聪明，“俊秀”二字，更无论如何谈不上，低头道：“世间俊雅的人物，着实不少，外面便有两个人，一是慕容公子，另一位是姓段的公子。小僧将他们请来会见前辈如何？”

　　那老人涩然一笑，说道：“我逆运‘北冥神功’，已将七十余年的修为，尽数注入了你体中，哪里还能再传授第二个人？‘北冥神功’一经逆运，便似大水从大海中倒流，经从大江大河返回源头一般。”

　　虚竹惊道：“前辈……前辈真的将毕生修为，都传给了小僧？那……小僧……”

　　那老人道：“此事对你到底是祸是福，此刻尚所难言。武功高强也未必是福。世间不会半分武功之人，无忧无虑，少却多少争竞，少却多少烦恼？当年我倘若只学琴学棋，学书学画，不窥武学门径，这一生我就快活得多了。”说着叹了口长气，抬起头来，从虚竹撞破的屋顶洞孔中望出去，似乎想起了不少往事，过了半晌，才道：“好孩子，丁春秋只道我早已命丧于他手下，是以行事肆无忌惮。这里有一幅图，上面绘的是我昔年大享清福之处，那是在大理国无量山中，你寻到我所藏武学典籍的所在，依法修习，武功便能强过这丁春秋。但你资质似乎也不甚佳，修习本门武功，只怕多有窒滞，说不定还有不少凶险危难。那你就须求无量山石洞中那个女子指点。她见你相貌不佳，多半不肯教你，你求他瞧在我份上……咳，咳……”说到这里，连连咳嗽，已上气不接下气，说着从怀中取出一个小小卷轴，塞在虚竹手中。

　　虚竹颇感为难，说道：“小僧学艺未成，这次奉师命下山送信，即当回山复命，今后行止，须承师命而行。倘若本寺方丈和业师不准，便没法遵办前辈的嘱咐了。”

　　那老人苦笑道：“倘若天意如此，要任由恶人横行，那也无法可想，你……你……”说了两个“你”字，突然间全身发抖，慢慢俯下身来，双手撑在地下，似乎便要虚脱。

　　虚竹吃了一惊，忙伸手扶住，道：“老……老前辈，你怎么了？”那老人道：“我七十余年的修炼已尽数传付于你，今日天年已尽，孩子，你终究不肯叫我一声‘师父’么？”说这几句时，已上气不接下气。

　　虚竹见他目光中祈求哀怜的神气，心肠一软，“师父”二字，脱口而出。

　　那老人大喜，用力从左手脱下一枚宝石指环，要给虚竹套在手指上，只是他力气耗竭，连虚竹的手腕也抓不住。虚竹又叫了声：“师父！”将戒指套上了自己手指。

　　那老人道：“好……好孩子！你是我的第三个弟子，见到苏星河，你……你就叫他大师哥。你姓什么？”虚竹道：“我真的不知道。”那老人道：“可惜你相貌不好看，中间实有不少为难之处，然而你是逍遥派掌门人，照理这女子不该违抗你的命令，如果你是年轻俊俏的美少年，那就有九成的成功指望……”越说声音越轻，说到“指望”两字时，已声若游丝，几不可闻，突然间哈哈哈几声大笑，身子向前一冲，砰的一声，额头撞在地下，就此不动了。

　　虚竹忙伸手扶起，一探他鼻息，已然气绝，忙合十念佛：“我佛释迦牟尼，教导众生，当无所住，而生其心。盼我佛慈悲，能以偌大愿力，接引老先生往生西方极乐世界。”

　　他和这老人相处不到一个时辰，原说不上有什么情谊，但体内受了他七十余年修炼的功力，隐隐之间，似乎这老人对自己比什么人都更为亲近，也可以说，这老人的一部分已变作了自己，忍不住悲从中来，放声大哭。

　　哭了一阵子，跪倒在地，向那老人的遗体拜了几拜，默默祷祝：“老前辈，我叫你师父，那是不得已的，你可不要当真。你神识不昧，可不要怪我。”祷祝已毕，转身从板壁破洞中钻了出去，只轻轻一跃，便蹿过两道板壁，到了屋外。