申牌时分，离大理城尚有二三十里，迎面尘头大起，成千名骑兵列队驰来。两面杏黄旗迎风招展，一面旗上绣着“镇南”两个红字，另一面旗上绣着“保国”两个黑字。段誉叫道：“妈，爹爹亲自迎接你来啦！”玉虚散人哼了一声，勒停了马。高泰等一干人一齐下马，让在道旁。段誉纵马上前，木婉清略一犹豫，也纵马跟了上去。

　　片刻间双方驰近，段誉大叫：“爹爹，妈回来啦！”

　　两名旗手向旁让开，一个紫袍人骑着一匹大白马迎面奔来，喝道：“誉儿，你当真胡闹，累得高叔叔身受重伤，瞧我不打断你两条腿！”

　　木婉清吃了一惊，心道：“哼，你要打断段郎的双腿，就算你是他父亲，那也决计不成。”见这紫袍人一张国字脸，神态威猛，浓眉大眼，凛然有王者之相，见到儿子无恙归来，三分怒色之外，倒有七分喜欢。木婉清心道：“幸好段郎的相貌像他妈妈，不像你。否则似你这般凶霸霸的模样，我可不喜欢。”

　　段誉纵马向前，笑道：“爹爹，你老人家身子安好。”那紫袍人佯怒道：“好什么？总算没给你气死。”段誉笑道：“这趟若不是儿子出去，也接不到娘回来。儿子所立的这场汗马功劳，着实了不起。咱们就将功折罪，爹，你别生气吧！”紫袍人哼了一声，道：“就算我不揍你，你伯父也饶你不过。”双腿一夹，白马行走如飞，向玉虚散人奔去。

　　木婉清见那队骑兵身披锦衣，甲胄鲜明，兵器擦得闪闪生光，前面二十人手执仪仗，一面朱漆牌上写着“大理镇南王段”六字，另一面虎头牌上写着“保国大将军段”六字。她虽是天不怕、地不怕的性儿，见了这等威仪排场，也不禁肃然，问段誉道：“喂，这镇南王、保国大将军，就是你爹爹吗？”

　　段誉笑着点头，低声道：“那就是你公公了！”

　　木婉清勒马呆立，心中一片茫然。她呆了半晌，纵马又向段誉身边驰去。大道上前后左右都是人，她却突然只觉说不出的孤寂，须得靠近段誉，才稍觉平安。

　　镇南王在玉虚散人马前丈余处勒定了马，两人你望我一眼，我望你一眼，谁都不开口。段誉道：“妈，爹爹亲自接你来啦。”玉虚散人道：“你去跟伯母说，我到她那里住几天，打退了敌人之后，我便回玉虚观去。”镇南王赔笑道：“夫人，你的气还没消吗？咱们回家之后，我慢慢跟你赔礼。”玉虚散人沉着脸道：“我不回家，我要进宫去。”

　　段誉道：“很好，咱们先进宫去，拜见了伯父、伯母再说。妈，这次儿子溜到外面去玩，伯父一定生气，爹爹多半是不肯给我说情的了。还是你帮儿子去说几句好话吧！”玉虚散人道：“你越大越不成话了，须得让伯父重重打一顿板子才成。”段誉笑道：“打在儿身上，痛在娘心里，还是别打的好。”玉虚散人给他逗得一笑，道：“呸！打得越重越好，我才不可怜呢。”

　　镇南王和玉虚散人之间本来甚是尴尬，给段誉这么插科打诨，玉虚散人开颜一笑，僵局便打开了。段誉道：“爹，你的马好，怎地不让给妈骑？”玉虚散人说道：“我不骑！”向前直驰而去。

　　段誉纵马追上，挽住母亲坐骑的辔头。镇南王已下了马，牵过自己的马去。段誉嘻嘻直笑，抱起母亲，放在父亲的白马鞍上，笑道：“妈，你这么一位绝世无双的美人儿，骑了这匹白马，更加好看了。可不真是观世音菩萨下凡吗？”玉虚散人笑道：“你那木姑娘才是绝世无双的美人儿，你取笑妈这老太婆么？”

　　镇南王转头向木婉清看去。段誉道：“她……她是木姑娘，是儿子结交的……结交的好朋友。”镇南王见了儿子神色，已知其意，见木婉清容颜秀丽，暗暗喝彩：“誉儿眼光倒不错。”见木婉清眼光中野气甚浓，也不过来拜见，心道：“原来是个不知礼数的乡下女孩儿。”心中记挂着高泰的伤势，快步走到他身边，说道：“泰弟，你内伤怎样？”伸指搭他腕脉。高泰道：“我督脉上受了些伤，并不碍事，你……你不用损耗功力……”一言未毕，镇南王已伸出右手食指，在他后颈中点了三指，右掌按住他腰间。

　　镇南王头顶冒出丝丝白气，过了一盏茶时分，才放开左掌。高泰道：“淳哥，大敌当前，你何苦在这时候为我耗损内力？”镇南王笑道：“你内伤不轻，早治一刻好一刻。待得见了大哥，他就不让我动手，自己要出指了。”

　　木婉清见高泰本来脸色白得怕人，但只这片刻之间，双颊便有了红晕，心道：“原来段郎的爹爹内功十分深厚，怎地段郎他……他却又全然不会武功？”

　　褚万里牵过一匹马来，服侍镇南王上马。镇南王和高泰并骑徐行，低声询问敌情。段誉与母亲有说有笑，在铁甲卫士前后拥卫下驰向大理城，却不免将木婉清冷落了。

　　黄昏时分，一行人进了大理城南门。“镇南”、“保国”两面大旗所到之处，众百姓大声欢呼：“镇南王爷千岁！”“大将军千岁！”镇南王挥手作答。

　　木婉清见大理城内人烟稠密，大街上青石平铺，市肆繁华。过得几条街道，眼前笔直一条大石路，大路尽头耸立着无数黄瓦宫殿，夕阳照在琉璃瓦上，金碧辉煌，令人目为之眩。一行人来到一座牌坊前，一齐下马。木婉清见牌坊上写着四个大金字“圣道广慈”，心想：“这是座大庙呢，还是大理国的皇宫？段郎的伯父竟住在宫里，想必是做大官的，也是个什么王爷、大将军之流。”

　　一行人走过牌坊，木婉清见宫门上的匾额写着“圣慈宫”三个金字。一个太监快步走将出来，说道：“启禀王爷：皇上与娘娘在王爷府中相候，请王爷、王妃回镇南王府见驾。”镇南王道：“是了！”段誉笑道：“妙极，妙极！”玉虚散人横他一眼，嗔道：“妙什么？我在皇宫中等候娘娘便是。”那太监道：“娘娘吩咐，务请王妃即时朝见，娘娘有要紧事和王妃商量。”玉虚散人低声道：“有什么要紧事了？诡计多端！”段誉知道这是皇后故意安排，料到他母亲不肯回自己王府，是以先到镇南王府中去相候，实是撮合他父母和好的一番美意，心下甚喜。

　　一行人出牌坊后上马，折而向东，行了约莫两里路，来到一座大府第前。府门前两面大旗，旗上分别绣的是“镇南”、“保国”两字，府额上四个金字写的是“镇南王府”。门口站满了亲兵卫士，躬身行礼，恭迎王爷、王妃回府。

　　镇南王首先进了府门，玉虚散人踏上第一级石阶，忽然停步，眼眶一红，怔怔地掉下泪来。段誉半拉半推，将母亲拥进大门，说道：“爹，儿子请得妈回来，立下大功，爹爹有什么奖赏？”镇南王心中欢喜，道：“你向娘讨赏，娘说赏什么，我便照赏。”玉虚散人破涕为笑，道：“我说赏你一顿板子！”段誉伸了伸舌头。

　　高泰等到了大厅上，分站两旁，镇南王道：“泰弟，你身上有伤，快坐下。”段誉向木婉清道：“你在此稍坐片刻，我见过皇上、皇后，便来陪你。”木婉清不愿他离去，但也没法阻止，只得委委屈屈地点了点头，径在首座第一张椅上坐了下来。其余诸人一直站着，直等镇南王夫妇和段誉进了内堂，高泰这才坐下，但褚万里、古笃诚、朱丹臣等人却仍垂手站立。

　　木婉清也不理会，放眼看那大厅。见正中一块横匾，写着“邦国柱石”四个大字，下首署着“乙丑御笔”四个小字，楹柱中堂悬满了字画，一时也看不了许多，何况好多字根本不识。侍仆送上清茶，恭恭敬敬地举盘过顶。木婉清心想：“这些人的古怪真多。”又见只她自己与高泰两人有茶。朱丹臣等一干人迎敌之时威风八面，到了镇南王府，却恭谨肃立，大气也不敢透一口，哪里像什么身负上乘武功的英雄好汉？

　　过得半个时辰，木婉清等得不耐烦起来，大声叫道：“段誉，段誉！干吗还不出来？”大厅上虽站满了人，人人屏息凝气，只声不出，木婉清突然大叫，谁都吓了一跳。高泰微笑道：“姑娘请稍待，小王爷这就出来。”

　　木婉清奇道：“什么小王爷？”高泰道：“段公子是镇南王世子，那就是小王爷了。”木婉清自言自语：“小王爷，小王爷！这书呆子像什么王爷？”

　　这时内堂走出一名太监，说道：“皇上有旨：着善阐侯、木婉清进见。”高泰见那太监出来，早已恭恭敬敬地站立。木婉清却仍大剌剌地坐着，听那太监直呼己名，心中不喜，低声道：“姑娘也不称一声，我的名字是你随便叫得的么？”高泰道：“木姑娘，咱们去叩见皇上。”

　　木婉清虽然天不怕、地不怕，听说要去见皇帝，心头也有些发毛，只得跟在高泰之后，穿长廊，过庭院，只觉走不完的一间间屋子，终于来到一座花厅之外。

　　那太监报道：“善阐侯、木婉清朝见皇上、娘娘。”揭开了帘子。

　　高泰向木婉清使个眼色，走进花厅，向正中坐着的一男一女跪了下去。

　　木婉清却不下跪，见那男人长须黄袍，相貌清俊，问道：“你就是皇帝么？”

　　这居中而坐的男子，正是大理国当今皇帝段正明，帝号称为保定帝。大理国于五代后晋天福二年建国，比之赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身还早了二十三年。大理段氏其先为凉州武威郡人，始祖段俭魏，佐南诏大蒙国蒙氏为清平官，六传至段思平，官通海节度使，丁酉年得国，称太祖神圣文武帝。十四传而到段正明，已历一百五十余年。

　　大理国僻处南疆，历代皇帝崇奉佛法，虽自建帝号，对大宋一向忍让恭顺，从不以兵戎相见。其时大理国四境宁静，国泰民安。