§三、错骨分筋，恶武师林中出丑

　　史万利引来的两个本地人，均与南洲相识，准备少时说亲，去探口气。两个假装约好来吃饭的客人，都是附近镇上土豪一流。另外还叫有几个会点拳棒的打手，准备看清路清和那北方人的面貌，以备洪章出气、打人之用。

　　洪章因吃那北方人不透，本是举棋不定，后因二女有心避他，又和路清那样亲密，北方人更是可恶，上来说话已好些难听，自己这面人到之后，又在一旁指桑骂槐，常将田四喊去说些刺心的话，分明有意寻事，暗忖：强龙不斗地头蛇，好汉打不过人多，这厮欺人太甚，他孤身在此，这类边荒之地，官家一向认为化外，便将他杀死，至多费点公文，吵上几天，日子一多一样烟消云散，怕他何来？何况手上带有这么珍贵的扳指，下手也还值得。主意打定，杀心又起。悄告万利，暗令打手准备，为防万一对方还有同伴，多约几人相助，等他下山时节，埋伏途中无人之处猛下毒手，能将住处探明，索性连他所有财物一齐抢来更好。万利也因那枚扳指，动了贪心，把饭吃完，便用暗号引出一人，去往无人之处商计停当，回来告知。洪章假装回楼照料，先行离去，只等南洲拒绝亲事，立时下手。

　　云、贵、广西诸省，靠近边荒之区，大都各民族杂居，地又广大，本就鞭长莫及，官府多半无能，专以怀柔敷衍，因循为事，富欺贫，强欺弱，简直成了公理。好民恶人看出官府无用，人民便有什事，也不为之作主，于是互相勾结，作奸犯科，势力越养越大。一面想保身家财产，一面想要借此压榨善良，欺凌贫苦。各立寨栅土堡，表面是为防御山人侵掠，遇事好为官府协助，实则仗以横行。官府又觉山人凶悍，难于归化，他们好歹都是汉人，平日可做耳目，遇事并可出力相助，常年又有贿赂可得，何乐不为？因此任其自大，从不过问。便是发生械斗，弄出事来，杀伤许多人命，只要双方自行平息，或是大鱼把小鱼吃掉，受害之家慑于仇敌威势，不敢告到当官，也是装不看见，听其自便。即使苦主鸣冤，也只敷衍一两堂，有的还令对方出点葬埋费，有的非但不理，并向对方讨好，阴谋暗害，随便加上一个罪名，害死了事。

　　于是每一镇上都有好些土豪恶霸，比那常时埋伏山口杀人劫财的抢匪还要厉害。这些人简直成了土皇帝。真个暗无天日，无所不为。洪家便是其中土豪之一。家中照样设有公堂，养着不少打手。不过乃父以走方郎中起家，又在镇上开有极大药材行店，每年生意甚大，各地采买的客人甚多，又是往来要道，不愿把恶名声传出去。除镇上收买药材由他一家把持而外，表面上尚不似别处土豪那样凶恶，随便杀人。

　　洪章以前常觉前后三镇，他家财产并不算少，官府也有勾结，偏被老的管住，不许任性妄为，又有一个悍妻，非但没有别的土豪威风，连想多弄几个女人都办不到，为此常时气愤。好容易两个管头同时死去，本来打算从此称心快意，畅所欲为，一面到处寻花问柳，打听谁家妇女好看，或是勾引，或是强占，一面由史万利这类蔑片怂恿，到处约请能手，增加自己威势。为了热孝期中，惟恐旁人议论，本在暗中进行，不料乃父死刚周年，便发现这样两个美女，当时心乱神迷，恨不能马上到手才对心思。如换别家之女，照他心意，已早下手，只为南洲名望大大，又在当地行医多年，无论贫富，除却几个南洲不肯来往，连请看病都不去，须他病人自来，有限几家对他怀恨而外，余者无一不说他好，公然杀死，必犯众怒。

　　洪、史二人深知当地民情强悍，稍微强壮有力的，平日虽受盘剥欺凌，真要压迫大甚，一旦成仇，必以死命相拼，尤其那些贫苦病人中，有许多更是凶野，毫不怕死，又最感恩怀德，南洲一死，必为报仇，也极可虑。上来原想明说软做，后来看出无望，实忍不住，凶心一起，更无顾虑，连回信都等不及，先到镇江楼，和几个心腹爪牙稍一密计，便自回家，召集两个为首教师，立下重赏，授以密计。

　　刚刚说完，史万利也赶回送信，说方才病人散后，南洲便自走出，所约两人，刚一提问二女婚事，南洲便以严词坚拒。听那口气，洪章心意已早得知，话虽温和，绝无商量余地。最可气是，这面说话，那北方人也在旁桌插口，把洪章骂得分文不值，并有再不回头便是自寻死路之言。这面预备的打手也被叫破，看神气不是易与等语。说完，问知洪章未照所说行事，已先派人定在今夜下手，知其迷恋太深，神志已乱，忙说：

　　“大爷绝顶聪明，如何不知利害？日里提亲不成，夜里便将老的刺死，非但事太明显，使人生疑，那班受他好处的穷人，汉蛮都有，难免为之报仇，引起公愤，便他父女三人和所用长工路清，也不像是省油灯。那北方人更是可疑，如无来历，怎敢说此大话？大爷千万听我的活，在你沙锅里的肥鸭，决不会飞。好看女人有的是，就是非此不可，也要慢慢想法，免得一个不巧，惹出事来。依我之见，那姓吕的是外乡人，昨今两日欺人太甚，就是杀死，也不会有人出头，不如拿他试手，先向他父女示一次威，从缓设法。如嫌夜来无人陪伴，我已打听出两家妇女均有姿色，大爷有的是钱，不妨命人喊来，听话给点银子与她家人，不听就抢。大爷自不出面，由我为首，扮了山暗中下手，不会有人疑心。这样免得大爷闷出病来。事缓则圆，终有成功之日，还不至于激出变故。”

　　洪章虽极凶狡，性最犹疑，想到就做，做了就悔，原无一定，知道万利对他忠心，再问起方才走后对方数人的口气行径，果然不是易欺的人。觉着有理，重将满腹愤急强行忍住，依言行事。为防北方人扎手，又听路清与北方人背人说话神情亲密，恐是一路。这少年长工精强力壮，也许跟南洲学过武艺，恐先派去的打手一个打他不过，反丢大人，以后更不好办，便命两教师再带两人赶往接应，最好将对方擒来，问明来历再定死活。

　　那两教师原是师徒二人，一名何奇，一名勾少庭，在洪家当了多年教师，一向心直计快。因洪父虽然盘剥土人，锱铢必较，把持镇上药材，倚势横行，只是贪财，比较别的土豪，尚知敛迹。以前虽也打过几次大架，死伤多人，都是邻近土豪为争山利，抢收药材而起，这类强抢民女、暗害人命之事从未做过。又是北五省绿林出身，犯了盗案逃来边境，以为自己逃得牢狱之灾，全为心性正直、不肯杀人采花而起。又有一子何进，少年天真。父子二人对于洪章早就不以为然，何况对方又是有名善人，自己前三年一场重病还是此人治愈，不愿恩将仇报。但知东家性情，无法与争，如其推托，平白失去主人信任，结果还是另约能人下手。他家有的是钱，多么厉害的人物都能请到，符家父女终不能保，自己地位还要被人夺去。正在为难，忽听万利一说，心想：先把那外路人擒来，敷衍过一场，然后暗中设法化解，或是警告对方设法防御，再不劝令弃家逃走，省得害一好人，一个不巧，自己还要身败名裂，主人更不必说。主意打定，立时随声附和，先说：

　　“滥好人的本领我曾见过，实在真高，外行眼里看不出来。他女儿都未缠足，听说本领也都不弱。史二爷话说得对，千万冒失不得。人又那好名望，如要明做，对方一声招呼，这前后三镇上万的苦人，连同好些山人，都成我们仇敌，多大本领也敌不住。那年腾南镇上恶霸麻猪儿全家被杀，几百间房屋全被烧光，便是激动民变所致，此事如何可以性急？那北方人虽然口说大言，必有实学。我们吃东家的饭，只于主人无害，多大本领，也要和他拼个高下。这个只管放心，一定手到擒来，由你出气，那长工却须看他主人分上，就与那人一起，也须放宽一步。并非我们怕事，将来还想和人家结亲，先伤他家的人，也不好看。”

　　说罢，见天色业近黄昏，相隔还有数里，恐赶不上接应，匆匆带了兵刃，和三个打手一同赶去。