南曼和铁笛子早已订婚，由十七岁起便同下山行道，互相约定，夫妻名分虽已早定，双方情爱尤为深厚，但未正式完婚，此后弟兄姊妹七人在外行道，彼此虽然形影不离，常在一起，为了完成当日对师父所许的志愿，既然说好在此七年之内同心合力将所许善功做到，方始合音，何不以此考验，在善功未完以前索性仍是同门兄妹称呼，遇见外人就算同胞骨肉，连这虚名也都不要提起不更好么？因此二人在外只管如影随形，极少离开，称呼仍是兄妹。文婴不是下山以前听大姨天山鹰说起也不知道，话虽如此，二人年岁差不多，南曼只比铁笛子小了不到十天，加以从小便得师长怜爱，人又天真任性，铁笛子遇事总是让她一头，日久成习，彼此年轻，童心未退，小夫妻常因细故争执，照例都是南曼占先。平日相亲相爱，却是情深已极，南曼心高好胜，又和文婴一见投缘，当她同胞小妹一样。

　　自从三人相会一路走来，铁笛子心细机警，样样都要想到，南曼见他从前日起自己只一张口，不是被他止住，便要批评两句，一听又是这样说法，深知这七个同门兄弟姊妹以铁笛子年纪最轻，本领最高，并还得到老铁笛子齐全的上乘真诀，练就内家罡气，因蒙师父钟爱，非但兼有两家之长，连那枝威震江湖的铁笛子也被得去，在各派小辈中已算数一数二的人物。虽奉师长严命，内家罡气虽得正派真传，但是入门年浅，功力尚差，遇见寻常敌人固然稳占上风，真要遇见那几个隐迹多年的老对头，还是不敌的一面居多，偏又急于修积善功，不能久在山中苦练，因此再三嘱咐在外不许轻用，不是真个极恶穷凶之徒也不可轻下杀手。

　　尤其那根铁笛子虽是由前辈剑侠崔老人起传了三辈，早已威震江湖，差一点的敌人一经发现立即远扬，但这一件利器所树强仇大敌也非少数，须防随意施为，辗转传说，或是伤人太多，将那隐迹多年的仇敌激怒勾了出来，不到万不得已取都不可取出。丈夫一向敬信师长，从不违背，在外行道已五六年，轻易不肯施为。偶然遇见敌强人多，或是死有余辜的恶霸恶贼，偶然一用，也只劈空掌和七禽掌之类，从来不曾施展全力，小心谨慎自然应该，凭自己三人的本领，真要遇见敌人也并不在心上，何必这样胆怯多疑？再一回忆以前几次所说，不禁气道：“这几天你如何变了个人，这样多疑胆小起来。我们虽然回山性急，不愿多事，也犯不着这样脓包呀！照你所说至多被那贼头陀寻来，也没什大不了的事，莫非一根打狗杖稍微重大一点，你就被他吓退不成？”

　　铁笛子见爱妻面带娇嗔，赔笑答道：“南妹，你又犯小性了。我们休说一个贼头陀，便多几个敌人也非所计。不过天下事重在知己知彼，我们连救两次灾荒，便由于到处得人，深知对方虚实，能够以少胜多，以众制寡，一面仗着我们七人的机智，专攻对头短处，一面却又得到大量苦人之力，与之合成一起，随心运用，才能手到成功，从无失败。现在却是不然，第一个去年往探孙庄首先失策，明明看出照近两年的年景，就算孙庄那班村民都能生活，多少也有损失，如何每到一家窥探，听他们所说都是自夸安乐的话，口气又是大同小异，并还无一处不把那为首的两父子敬若神明，赞不绝口。夜来无事说家常话也还罢了，怎会家家都是一个口气，谈的都是一件事，岂非奇极？日里探询更不必说。

　　“第二次往探，话虽变了一些，意思仍是相同，细查他们衣食却又不怎丰富，水灾虫灾照样受到，无什收成，人却说得那么高兴，仿佛事先约定，专一说与人听一样。而那老头子背后训子之言也有许多可疑。当时因见灾区广大，不能只顾一处，又是专寻灾重之处救起，只听众口一词，没有怨贫愁苦之声，就此忽略过去。后来越想越觉不合情理，偏又事忙，不曾再往仔细查探。直到起身，听文妹谈起，想将那两处地方绕避过去，回忆孙庄中的人与三阳圄竹林庵两老尼一样可疑，方始警觉。

　　“还有一件，凡是灾区人民，只是穷苦之家，最少也经我七弟兄连明带暗，或由相助救灾的那许多弟兄照应过两三次，虽不个个相识，我们七人却是谁都知道，内中还有多人连我们相见时的暗号也得了去。尤其我两人在山东停留较久，又在济南城关内外用影无双的外号闹了大半年，民间早已传遍，只将信号发出，或将内穿皮衣面具稍微显露，就未见过的人也必当作骨肉之交相待，遇事出力，亲热已极，什么事他都能代你办到，端的无论何处都有和我们亲厚的人，惟独来路这一片却是不然。三阳岗前那几处荒村还有不少相识人家，就不相识的一提是谁也都亲如一家。可是由后半段起，一过横山洼黄茅村直达孙庄这一大片竟连一个相识的都无。

　　记得第二次前往探询时，所寻那两家事前并还有人引进，对方表面虽极谦恭，都是虚礼虚情，所答全不相干，不像别处见了我们那样亲热，结果什么活也探不出一句。此时想起，那老家伙如是歹人却非寻常，至少也是一个成名多年的江洋大盗，非但本领极高，全村的人也都受他兵法部勒，所以关防这样严密。人前不说，便是背后，也都对他歌功颂德，不说一个不字。也许连那洗手退休都是假的，不定何时就要出手捞他一票大的，只是形迹隐秘，不值得他不出手而已。

　　“以前三阳圄那伙马贼闹得多凶，我们刚要前去，忽然全数失踪，连贼巢也被毁掉，别处又未发现这批马贼，山口里面却住着两个老尼姑，岂非又是一件怪事？当地离开孙庄那近，庄中那么富足，所有村民除孙庄房舍整齐，道路宽大，旁边还有大片空牧场，像是骑马练武之所，表面聚族而居，约有数十所瓦房而外，余均三五家做一处，各靠着自己的田，零星分散，非但与别处村庄许多不同，这样年月，这样殷富的大姓村庄地势那偏，离开官道好几里，中间还隔着两条河，不是有心前往，或是由昨夜来路偏僻小径穿行，寻常来往的人看都看它不见，所有房舍均被周围树林遮住。照这里风气来说，最少也有一圈土城，以防万一，外表偏是那么孤单，仿佛丝毫没有防备。我们以前去时，日里虽在相隔里许的孙家集他们赶集之所，不曾往他庄上窥探，夜里却连去过两次，竟会那么安静，连一个打更的都未碰到。

　　“后来细查他那地形，后倚重冈，前面溪河环绕，好似形势天然，实则内中一条河又宽又深，环庄而流，稍微留心便可看出那是主人自用人力掘成。表面没有防备，那些村舍星罗棋布全可呼应，并还严密异常，稍有警兆，人还未到，相隔老远便可得到信息。我料三阳岗那班马贼必与有关，我二人两次往探，也必早被警觉，甚而前夜来路途中他也知道，所以才有那两个小贼和贼头陀跟踪之事。休看人家两次装呆，未露敌意，越是这样越非寻常。万一来历动静已被敌人知道，我们还不晓得他的底细，岂不容易吃人的亏么？自来强中更有强中手，敌人虚实不知，如何可以自恃，稍差一点夏太师叔也不会那样说了。”