§十六、斜阳红欲坠，蓦地起清吹

　　公亮因虎女每来只聚半日，余均无事；又听虎女的话，为想打听仇敌虚实，仍与柔云常时相见。这日因听柔云露出钟情委身之意，当时虽装不解含混过去，后来想起，对方一个未嫁人的少女，对我如此情痴，今日居然当面说出，虽是意在言外，不曾明言，照此下去总有使其难堪之时，应付岂不为难？恰巧虎女寻来，笑说：“我已看出三哥果是至诚君子，不再多心了。如愿到我洞中畅快玩上几天，同去如何？”

　　公亮本因柔云纠缠为难，此去正是一举两便，闻言大喜，便要同往。虎女笑说：“你这人真没良心，人家那样痴心爱你，说走就走，好歹也应打个招呼才是。”

　　公亮便将自己为难之事告知，虎女先说，“此女痴情可怜。虽是恶霸之妹，人颇聪明美貌，如真爱你，将来必能变好，志同道合，何必辜负人家好意？”

　　公亮闻言气极，力言：“便是无人看我得起，也不会要她。每日相见，实为了等候四妹，迫不得已。我并未对她表示过好感，说过一句勾引的话，她偏如此死心眼，与我何干？”

　　虎女见他发急，便说：“我原想用她打听仇敌动静，不料害了人家，心甚不安。有什法子使其断念才好呢！”

　　公亮乘机笑说：“我和四妹交厚，此女不知。如蒙相助，不难使其断念。好在贼巢虚实已得，无须再与相见。恶霸之妹就不水性杨花，好得也必有限。只要把我二人交好情景现在她的眼里，此女聪明，必能领悟，你帮个忙如何？”

　　虎女早知公亮对她痴爱，意欲乘机亲近，也不说破，便令公亮明日藏在一旁，见柔云久候不见，失望回去之时，突然骑虎驰过，由此不与再见，此女定必醒悟。公亮闻言自然失望，便说：“不必忙此一时。今夜先随四妹回山，过日再来也是一样。”

　　虎女笑道：“你这样鬼心思我都明白。无非今日见我虎妈未来，想要同骑回去？我两人本来情好，彼此亲情有什相于，偏有许多题目？以后有话明说，再要藏头缩尾和我用心思，又要和上次一样不理你了。”

　　公亮被她说破心意，红着一张脸，只是赔笑，无语可答。虎女见他惭愧，笑说：“让她先扑两次空再现形迹也好，但我不愿做这恶人。今夜回山同骑无妨，当着此女我却不于。”

　　说罢，大大方方叫公亮坐在她的身后同骑回山。说也奇怪，公亮虽然爱极虎女，恨不能和亲近，一听同行，甚是欢喜，及至骑上虎背，不知怎的竟不敢伸手搂抱，只将臂膀握住。虎女也未拒绝，始终言笑自若。到了洞中，朝夕相对，形影不离，夜来并还同住洞内，各卧一张石榻，形迹只管亲密到了极点，却似知己深交不舍分离，中间好似并无男女之分。

　　第三日午后，虎女又催公亮前往。公亮因虎女不愿回去，孤身骑虎前往，急于赶回。照着预计，等柔云回到林外山崖之上，突然骑虎穿林而过。因虎女令告铁汉将新由土人家中搜集来的各种菜籽花籽连同稻种送去，还有话说。走时，想连铁汉一齐带走。恰巧铁汉也正准备停当，正盼虎女寻来，匆匆一说便同起身。不料第二日恶奴金三狼便将老张、冯大牛擒去，当夜张金娃也被抢走。铁汉在虎女洞中住了两日才回；前往救人，也被擒住，囚入石牢，毒打受罪。公亮贪和虎女相聚，不舍离开，先连森林也不愿去，铁汉走后，虎女同了公亮又留小虎守洞，并骑远游。连游了数日，正要回去，由森林中绕回，虎女忽然想起多日未往西山，不知仇敌有何举动，本来说好同去，连洞也未回。快出森林，忽听左侧密林深处洪钟也似一声怒吼，母虎立时连啸相应，小虎忽由后面赶来。虎女忙告公亮说：“我有要事，你骑了小虎先到两山交界原住洞中等我。森林中你不能去，连我也刚知道那里已有敌踪，听虎妈吼声你万去不得。”

　　说罢，独自骑虎驰去。公亮从未听说林中有人，虽觉奇怪，以为虎女随后就来，坐下那虎又是奉命先走，各自前驰。一到两山交界森林之中，将人放落，便往来路飞驰而去。公亮等了一阵，不见人来。因恐柔云寻来纠缠，想寻铁汉。到后一看，新盖木房已被人拆光，东西全被人拿去，心生惊疑。立往西山境内寻人打听，才知张老全家被害。铁汉前夜深入贼巢也被困住。那人并说：他事前还救过两人，由铁汉送往虎女洞中。

　　过了两日，因等虎女、公亮未来，公亮别时又有要回香粟村的话，料知离开安乐洞。有好些话均不便告知土人，心中愁急，方始孤身涉险。土人见他一去不归，便知凶多吉少。今日才听恶奴传说，巴贼恨他伤了林莺，要用毒刑磨折，不肯就杀，正受活罪等语。

　　公亮久等虎女不来，其势又不能同去，惟恐铁汉惨死或被打成残废，一时激于义愤，想起巴贼自从那年打猎之后，对自己弟兄越发不敢轻视。铁汉平日自称东山的守望人，意欲往见巴贼，将人讨回。没料到口角反脸，众寡不敌，也被擒住。仗着武功高强，心思细密，虽被困人石牢，心并不慌。先想连铁汉一齐救走。去时曾告土人，如见虎女或是东山来人，可将所留的信转交。以为娄、秦二侠约好中秋前两日回去赏月，弟兄快聚。本心还想连虎女强约了去。又料虎女随后必到，得信必照日前所说暗入贼巢，给恶霸一个警告的计策，出其不意深夜入庄大闹一场。

　　只一听到虎吼，立用缩骨法脱身而出，里应外合将铁汉一齐救走。等回东山想好主意，索性将自己人喊来，大举发难，除此大害。等那几个有力贼党寻到，再相机应付，一同除去，省得老是顾忌，土人又多受害。万没料到娄、秦二侠误会公亮迷恋恶霸之妹，俱都不快。真要连这每年一度的中秋盛会都不回来，再行质问，就便劝告，事前并不催他回去。加以凶狼又有发现，大家忙着打狼，就此忽略过去。虎女在森林中又恰因事耽搁，没有随后赶来，直到公亮被困三日，久候无音，心生疑虑。中秋前夜乘着巴贼提出拷问，正想脱身，虎女忽然赶来，将其救走。

　　公亮想起铁汉伤重，香粟村又未去过，还有一个寇公遐人也极好，均是初来，重又骑虎追上，把以前经过说了大概，令铁汉转告众人。到了谷口，得知寇公遐已先赶到，凶狼业已除去。又令村人悄对娄、秦诸侠说恶霸业已破脸成仇，巴贼这面能手甚多，人也到齐，最好出其不意，明夜大举进攻，除此大害。现已想好主意和进攻之策，土人也都早奉虎女和自己的密令，只等到时里应外合。如其准备不及，十日之内也必下手，除此大害。在此期中，谷口和西崖一带必须日夜派人加紧戒备，以防仇敌派了能手来此暗算。但是明夜便是十五，事前千万不令铁汉知道，此人血性男子，性刚好强，虽受重伤，必往报仇拼命，凶多吉少等语。公明等刚和铁汉谈完前事，令其安卧静养。先是秦正由山外赶回与众人见面，谈完出来，另一黄衣矮子乃秦氏弟兄之侄秦成，便将公亮谷口所留的话告知。