§十二、森林中的恶斗

　　前文娄公亮因允助一土人逃往香粟村，回山路上忽然想起前事，绕道西山前往探看。到后一问，才知那家土人未到恶霸所限缴粮还债日期，恶奴便来追逼。土人陈好和张老一样，也有一个女儿名叫小凤，年只十二三岁，生得十分秀气，心又灵巧。因尚年幼，虽未起什邪念，却想逼去献与恶霸巴永富，先做贴身丫头，大来收房。陈家只此独女，万分不舍。小凤虽然年幼，颇有志气，暗向父母哭诉，宁死也不做恶霸的丫头。总算这两个恶怒不似金三狼那样残酷，当时没有强抢。又知陈家穷苦，无力还粮，行时假传巴贼之命，说了许多狠话，命将限期提前。到日不缴，便将全家老幼捉去吊打，三日之内送上小凤便可暂缓一年。庄主如喜此女，收房得早，连这昔年旧欠都可免交，还有福享，口气凶恶已极。近一二年娄公亮常在暗中救济土人，每遇危急之际，不是周济银米和兽皮药材，代还欠债，便是引往香粟村中分地耕种。

　　无奈村中近来人口越多，再过下去决不够用。不是万不得已；情愿出钱出力，不肯将人引去。常劝土人暂时忍耐，至多一二年内必使他们转危为安。陈氏父女久知香粟村人人安乐，没有贫富尊卑之分，如能往投，无异入了天堂，早向公亮再三哭求。小凤又极灵慧嘴甜，讨人欢喜，强拜公亮为父，见面就喊干爹，亲热至极。公亮见她乖巧可怜，人又生得美秀，知其早晚必落虎口，心想救人救彻，此女美秀灵巧，巴贼将来决放不过，不似别的上人，只要送他一些财物敷衍一时，不使当时受害，等到时机一至，除去这个恶霸，便可转入安乐。好在人口不多，心中一软，脱口答应。恰有要事必须出山，便与约定时期，归途往救。陈氏全家均当不久便入乐土，还在高兴，没想到恶奴不到限期便来追逼。公亮虽常救人，为防土人无知，闻风全数来投，时机未至，人救不成，惹出乱子，两山交界和各处路口均有巴贼耳目，行事均极谨秘，始终未说出香粟村的道路。未走的人只知某人全家逃亡，并不知是往香粟村去。

　　恶奴去后，陈父一算日期，还有月余救星才来，照此情势，除非把爱女送入火坑，任人宰割凌践，还要讨得巴贼欢喜才保得暂时平安。巴贼喜怒无常，日久宠衰，仍和那些被害人一样。女儿小凤虽然年幼，性刚好强，决不顺从，更非送命不可。全家悲哭了一阵，想起铁汉义气，以前常时偷偷过境，将所得兽皮药材分送左近苦人。那日因受他一点好处想要回报，恰巧那日在山中打到几只肥山鸡，送去寻他，遇见两山交界的张老父子，因和铁汉交情最好，无意中谈起那位蒙面骑虎的白衣少女，与之相议。虎女救人之事土人多有耳闻，人却难得看见。近年一些苦难的人往往全家失踪，先还当是娄公亮救走，后来一问，那些逃走的人并不相识。

　　三爷向无虚言，是他做的当时承认，曾说此事必是白衣虎女所为。可惜两次寻她，均未见到。未次出山绕道来此，也因想见虎女，探她来历下落之故。久闻此女是位救命菩萨，只要发现土人与之相见，定是恶霸逼迫太甚，受苦不过，没有生路，至多两日，那人全家便同失迹，最奇是走时必将房子烧毁，稍微得用之物不论多么笨重必全带走。如有兽皮、药材之类却悄悄送与贫苦近邻，多值钱也不带走，事前事后谁也看不出一点形迹。

　　日子一久，渐渐试出临去前后左近必有虎吼。为了恶霸手下武功都好，性又凶残，西山界内野兽已绝迹，山居的人都会打猎，见惯无奇。因那虎啸之声特异，威猛非常，知是一只大虎，掩往探看。内有两次发现虎背上骑有一个白衣蒙面、头戴虎皮套的女于，均当她是山神，不敢上前。后来虽知是人，见有伏虎本领，本领极高，均存有敬畏之意。因其不愿见人，那虎也从未伤过人畜，至多偷偷看上一眼，谁也不曾与之对面。

　　新近因听吼声一起，三两日内必有事故发生，同时看出逃亡的人事前必与虎女对面。内有一人走前又将虎女来意说出，才知她是隐居东山深处的一位侠女，越当她救星活菩萨看待，巴不得见她一面，求其解救。无奈虎女行踪飘忽，来去如电，神出鬼没，休说土人难得见到，恶霸因听本山出了这样一个骑虎的奇女子，屡次和他为难，非但把他农奴常时引了逃走，并还伤了好几个武师恶奴，仇恨越结越深。始而命人查看踪迹，埋伏守候，打算抢去。后见无用，又派人四处搜杀。山中地势广大，森林又多，对头出没无常，前后一两年始终没有伤到一根虎毛，手下的人却时有伤亡，农奴逃走的更是接连不断，每月少说也有一两起。

　　近半年来戒备越严，搜索更紧，每日均有专人守望埋伏，并备了许多快马，稍有动静，立时亲身带了人马，分成几队大举出动，声势比前厉害十倍。非但见不到对头人影，更受戏弄。本人不出来还好一点，这一亲出穷搜，那虎啸之声反而时东时西，怒吼不已，仿佛会分身法一样。明明听见虎吼是在东面，等到追去，连人带虎忽在西面出现；等到追去又是踪迹全无，不时还受到对头的警告，空自怒发如狂，拿她无可如何。

　　土人终日愁苦，最开心指望的是闻得虎吼和与虎女相见。想不到铁汉会是她的朋友，忙即寻去。哪知人已他出，等了一日夜，因听张老说铁汉孤身一人，平日行踪无定，这次走时曾说至多两日必回收割粮食，此外别无救星，限期只得三天，惟恐错过，只得守在那里。

　　到了第二日黄昏，正在惶急，铁汉忽然骑虎赶回，才知当日早上铁汉因在山中采得许多珍药，自家孤身一人，不能出山贩卖，想起陈好正因欠债为难，前往相赠。中途遇见小凤满面悲苦，来寻父亲回去，商计明日之事。得知经过，本就愤怒，事有凑巧，昨日恶奴回庄，无意中向巴贼夫妇讨好，说小凤灵秀可爱，如做丫头比谁都强。巴妻林莺也是高兴，命来喊去一看。恶奴何等强横，奔到陈家，一见无人，便追了下来。登高远望，见小凤往前面树林中跑进，因恨陈妻不说实话，意欲追将上去，捉了就走。不料前途来了杀星，明知铁汉专和恶霸这面作对，以为此是西山界内，自己又会一点武功，身带有刀，上来先令小凤跟他回庄，跟着便骂铁汉野狗，为何过界。铁汉向以东山的人自居，怒骂：“狗贼奴下奴，你们主仆常往我们界内打猎，老子从来不问；老子偶然高兴到此访友，你便狗叫。”

　　话未说完便动了手。近来为了虎女厉害，每一打手恶奴身边都带有信号响箭铁哨之类，准备发现对头立时报警。相隔庄中又近，恶奴正打之间，想起铁汉可恶，又在西山界内，就将其擒回毒打，是他上门生事，便是东山人来，也有话说。因铁汉手中板斧舞动如风，无暇发动信号，便将铁哨取出边吹边打。

　　小凤在旁心惊胆寒，悲泣伤心，先急得要寻死，后见对方动手，恶奴好似打不过铁汉，心胆稍壮。正想主意，一听狂吹铁哨，知道林中地势虽然偏僻，相隔半里都是敌人，一时情急，拿了两块拳大山石掩上前去，故意喊道：“那骑虎的女菩萨来了！”