元早看出对方锤沉力猛，身法甚快，知是劲敌，暗忖：“每人只打三场，已有两贼对敌，胜后再来一贼，便不能与仇敌交手，岂不误事？最好东方霞稍落下风时，自己恰巧将贼打倒，跟着接阵。”

　　主意打定，一见锤到，立用师传七字心法中的卸字诀，一面抵御，就便给敌人看点颜色，微用剑背往前略挡，跟着一卸劲，往旁一闪避开来势，“怪蟒翻身”，由横里反手一剑，照准敌人肩头便刺。陶猛没想到对方身法比他还快，右半身往回一撤，左手锤猛推过去，满拟自己力大，敌人兵器只一撞上立时砸飞，不料元剑已撤回，身子和转风车一般又回复了原位。陶猛一锤打空，暗道“不好”，最厉害是敌人本应右半身连剑带人往后撤退，谁知竟会行此险招，刚巧避开来势。相距不过数寸，铜锤的劲恰被卸空，未容变招，剑又由上三路刺来，寒光己自耀眼。总算久经大敌，百忙中举锤一架，敌人剑又“织女穿梭”，猛撤回去，往下三路刺来，赶忙闪避，已自无及，刺的一声，剑尖由左腿扫过，绸裤被刺破了一大口，虽因闪架得快未受重伤，左腿已被剑尖刺破了些，鲜血往外直流。

　　陶氏兄弟在黄河两岸纵横多年，因和主人交厚，只听说元武功颇好，不曾眼见，自恃本领，想代主人出气，竟遇劲敌，当众丢人，自是难堪，性又凶暴，当时激怒，两柄铜锤一齐舞动，把全副本领施展出来，恨不能一下把敌人打死。元虽然志不在此，见敌人锤法甚高也颇惊奇，不敢大意，将猿公剑法施展出来，暂时打了个不分胜败。行家眼里看出元剑法来路，最难的是打了这一阵，剑、锤始终不曾撞上，竟能应付自如，还不知道元有意延挨，看到妙处，纷纷喝起采来。

　　这其中最难受是老贼天王佟越，台上只十几招过去，便看出元剑法来历，又听台上男女敌人那等口气，分明要和爱子拼命。自己虽也约有几个厉害能手，人多势众，但是东方霞身后师长亲友虽不好惹，凭自己和所约能手，来时还能与之一拼。这姓徐的来路极似那家规最严而又最护徒弟，素不肯吃人亏的天门三老门下。这三人久已不听说起，突有他的门人出现，决非无因而至。越想越觉事情可虑，心中叫不迭的苦，只得暗告同党，不可再和陶氏弟兄一样冒失上场，听命行事。正在盘算方才点穴人可疑，尚未露面，自己所料如中，想用方法应付。就这一会工夫，台上已见了胜负。

　　元本意宝剑锋利剑术精奇，制胜容易，心想多延时候往接东方霞的手，后见对方越杀越勇，铜锤又大，舞了一个风雨不透。本就难得还招，一面还得留意东方霞的胜败，一心二用渐觉吃力。又听旁立观战的陶强不时用黑话低言点醒乃兄，暗忖：“二贼同胞弟兄，不如先打发了一个，免得少时作梗。真非限制三人不可，等第三人上场，索性指名叫阵，仍要小贼动手，料他不能不算。”

　　元毕竟初次临敌，一心想破小贼气功，别的全未留意，只记得每人只斗三场的话，主意一定，立即还攻。本想用剑削断贼锤，制敌死命。

　　也是陶家二贼该死，陶猛见元一味闪避，认定对方怕他锤重，又恃天生力大，能持久战，手舞双锤，专找敌人的剑，老想一下将剑磕飞。元后再停止进攻，陶猛心粗性暴，只管陶强在旁不住提醒，说：“敌人剑法神妙，防他猛下杀手。”

　　终未在意，封闭便松了些。元暗骂：“该死狗贼！我不杀你，你也残废回去。”

　　表面仍假作闪避，只守不攻。恰好陶猛一锤打到，元立施师传绝技，剑朝锤柄上微微一挡。陶猛见他举剑来架，心中大喜，右手锤往下一落，左手锤又朝胸捅去，方喝得一个“倒”字。元手微一偏，就着锤头下压之势，连用师传粘，振二字诀，扁着剑背，滑向锤的右上方，猛用全力，单臂往外一振。

　　陶猛急于取胜，势猛且急，用的全是直劲，不料双锤打下，人影一晃到了侧面，满拟和方才一样，至多打空，正待回手再打，猛觉一股横劲由右侧面贴着锤旁急振过来，当时右膀酸麻，虎口生疼，几乎立脚不定，身子一晃，暗道“不好”，未及抽身还架，元早反腕一剑，“拨柳寻莺”，朝右肩上刺来，本意想刺敌人右臂。陶猛偏是心慌，吃了人矮的亏，闪躲又快，百忙中瞥见剑到，脚底再一发飘，一时情急，连忙缩颈低头，一面纵身往侧退避。

　　元也是忙着取胜，深知敌人身法轻快，一见纵身想逃，索性一不做二不休，“顺水推舟”，手中剑朝前一送，嚓的一声，正刺中在陶猛的右耳，直透颈后，就势往前微微一纵，到了敌人身后。陶猛负伤情急，反手一锤扫来。元已纵出圈去，剑锋过处，陶猛后脑齐耳根刺破了两寸深一条伤口，便铁人也禁受不住，一锤扫空，脱手飞去，震得台板山响，连人带锤跌倒地上，当时晕死，鲜血满地。

　　台下贼党忙即抢上，将人搭下，同时陶强见兄长身受重伤，早悄没声纵将过来，左手钩连拐迎头先斫，厉声喝骂：“今日有你没我！”

　　元早防他要动手报仇，一见来势绝快，又是哑口，先打后说，一面闪避还攻，心中寻思：“此贼所用是轻兵器，索性不令宝剑显露锋芒，以便对付小贼佟元亮，免被看破。”

　　一面偷觑东方霞，已然有点气力不加。

　　原来佟元亮对她越看越爱，又看出对方性情刚烈，当众丢人定必不快，老想卖好，一味软斗，守多攻少，等东方霞有了破绽，故意让过，却用言语点破，好使知情。东方霞本是满腔幽怨，抱着气愤而来，不曾想小贼如此厉害，又见敌人神情诡诈，越发有气，棋差一着，气再一浮，越发吃亏。先还打个平手，后来陶猛一死，小贼瞥见台下众人交头接耳，对头一面更有讥笑神情，老贼又在怒目相视，猛想起此女刚烈，软做十九不成，自己心计已被众人看破，身是主人，易受指摘。

　　陶氏弟兄又伤了一个，放着强敌对头尚未交手，再让下去，重色轻友被人见笑。莫如先将此女打倒，假作养伤避往内寨，事完强迫顺从，反倒痛快。心念一动，立以全力应战。东方霞几次想用暗器，心神略分，手法更散，哪禁得起这一来？但是天性刚烈，自觉败不如死，立意拼命，情急之下也不顾再取暗器，把平生之力全使出来，所用多是险招，虽幸佟元亮始终不舍下那毒手，但是破绽多了好些。

　　眼看情势危急，元恐有失闪，忙把手中剑一紧，专用剑背架隔遮拦，一面剑走中心，去刺敌人要害，一面觑准来势猛下杀手。几个照面过去，陶强看出敌人不用剑锋，剑光如虹，寒辉耀目，明是神物利器，便留了神，故意用拐上钢尖冷不防一撩剑锋，果然挨着便折了半寸来长一段，不禁大惊。自知有败无胜，刚想喝破，左手拐朝剑一挡，右手判官笔刚朝敌人胸前点去，为了胸有成见，惟恐宝剑锋利，一个挡不住，直斫下来，连拐带膀全被斫断。对方手法又快，架时微一疏神，猛听敌人一声大喝，忽然连手齐用，左手一隔判官笔，反腕一点右手脉门，竟被点中。当时右臂全麻，判官笔先被敌人空手人白刃，就势夺去，左手拐又被敌人拨转剑头，“分波拨浪”，反手向外一绷，虎口立被震裂，兵器脱手，大惊欲逃，已自无及。

　　原来元本心不想杀人，当夺笔以前，忽听台前棚顶上有人低语：“此贼万留不得。”

　　心中一动，也未寻思，将笔夺过，随手一松丢下，就势运用内家劈空掌法往前一按。陶强正往后纵，没想到敌人未用剑刺，劈空一掌打来，因快纵出圈外，不曾防备，等到发觉，掌风已似干斤重力当胸压到，不由脏腑皆震，头昏眼花，口里一甜，两太阳直冒金星，“嗳”的一声没喊出，翻身倒地，闭过气去。台下贼党立时大乱，纷纷喝骂，刚有三四人想抢上台来，忽听哗啦一声，棚顶席篷掀去一大片，碎屑尘沙纷飞中，猛又听棚上有人大喝：“且住！”

　　声如巨雷。

　　老贼佟越正在台下高座观看，首先听出来人口音，忙喝“众人且慢”

　　时，全场人众已被那一声怒吼震住。紧跟着，棚顶横梁上面现出一个身材高大、白发银髯、面如重枣、长眉风目、手持一根长大铁拐的黄衣老人，手指佟越，哈哈笑道：“想不到你居然还做生日！老夫扰你三杯生日酒，就便看个热闹，与你们作个公断，少伤几条人命如何？”

　　佟越先颇惊慌，闻言略一定神，抢出位去，双手朝上一拱道：“区区贱辰，本来不想举办，只为众亲友说老朽洗手多年，七十古稀，又想借此一会为江湖朋友释嫌修好，没想到惊动不少对头，势成骑虎。真人面前不说假话，老前辈今日光临实出意外，但有吩咐，无不遵命。请先人座，再说如何？”

　　老人随即纵下，笑道：“我和你一别三十年，也许当我不在人间。你说事出意外，倒是一句真话。我已多年不管闲事，此来还是一半为你一半为人。我无什别的话说，也不能平白扰你，只为你们作个公断。好在你今日所定会规本与昔年差不多，只要互相遵守，不论有何难过，双方一对一上场分个高下存亡便无话说。天池弟也在上面，我本约他同来，他因方才有几个鼠贼说话欺人，看了有气，用两粒米豆点倒两人，方始上棚见我。你们不合出口无礼，有心计较，又觉不值动手，只在上面看热闹，作一公证，不愿扰你。除非有人讨厌或是指名领教不会下来，你也不必请他。”