§第十六回　半夜里的飞刀

　　土豪秦迪正对妻子玲姑怀疑，不料又有三个爪牙拿着两把同样的牛耳尖刀，先后赶上楼来，刀上各附有一张纸条，上写“恶快满了”

　　四字，不禁大惊，又急又怒。一问经过，来人说是这两把刀和纸条，一在老大爷书房桌上发现，彼时老太爷刚过完瘾，走往前楼，遥望园中花灯，先见一个白衣短装的汉子在庄主楼后闪了一下，跟着，便听锣声炮响，回望粮仓起火。正要命人查问，忽听房中夺的响了一下，因见火势甚大，不曾留意。后知庄主回来，全村的人均往救火，稍微放心，恐受夜寒，回房抽烟，忽见书桌上插着这把钢刀，下有纸条，断定那火乃人所放，必有强仇大敌乘庄主不在家混将进来。看这神气，来人定必不多，许是新村那伙土人来此报仇，命小的传话，告知庄主，不可慌乱。今夜虽然天阴无月，各处灯火甚多，这两座楼居高临下，敌人踪迹一望即知。不过我们近年仇人大多，敌人所用乃是调虎离山之计，他如人多，定必一拥齐上，不会声东击西。那白衣大汉，庄中的人无此装束，敌人不是行刺，便是故意示威，扰乱人心。命将众武师传令唤来，按照老太爷以前所用的信号火花，把人分成几路，分头搜索，专看信号火色方向，前往擒捉。把守路口的人，一个不许走动，只见可疑的人，不问生熟，先发信号打锣，再行动手。第一保住这两座大楼，第二分头擒贼，不可多耗自己人力先去救火，把救火之事责成那班土人。另下严令，抢得出多少是多少。烧掉的粮食，须由他们分摊赔还，就烧光也不防事。他们怕赔，自然全去拼命救火。我们的人，保护庄主，搜擒奸细，免得顾此失彼。

　　秦迪知道老贼心计好巧，法令严密，以前对于徒党土人，全用兵法管理调度，周密已极。自从自己当了村主，因见多少年来都是平安，从无事故发生，平时忙着勾结官府，招纳亡命，以为吞并新村之计；加以酒色荒淫，又贪舒服，一味加增势力，自恃人多力强，例有操演，无暇顾及，以为久练之军，一旦有事，一声令下，闻命即行，无须十分顾虑，渐渐松懈下来。老贼也曾屡经告诫，说新村上人个个仇深恨重，虽然屡次命人窥探，均无形踪露出，到底人心难测，何况他们那等富足。我们既想吞并人家，定必群起拼命，事前也须有个打算。平日不加训练，到时难免手忙脚乱，尤其当初弃家投荒为首诸人，均非无用之辈。李诚更是胸怀大志，智勇深沉，那么强壮的人，怎会染有奇疾，去往成都求医，一去不归？

　　对村土人，均受我多年凌虐侵吞，移居开荒以后，如其怀恨，背地咒骂我父子，人情之常，还可无虑；可是每次探报，均说他们为了这次开荒，由李诚设下限田之制，按人分田，量力而耕。另设两种限度，照着各人勤劳智力而取所得，过了最后限度，再归公有。到了年终，仍以所积之半分配全村，作为春秋佳日、年时令节、行乐享受、添置衣物之用，另一半仍归公积，以作防荒和各种天灾人祸、疾病死亡以及鳏寡孤独养老抚幼之需。

　　每遇公众之事，荒了耕织，便由邻家轮流代为料理，本身食用和家中老弱，均由公家供给照顾，以致人人努力，不肯荒废，不消三年，成了均富之乡。就有几个田财较多的，不是各人智力较高，能耐劳苦，勤于耕种，便是勤俭积蓄下来，因此人人安乐，家家均有存余。对于以前被害之事，妙在一字不提，一任去的人设词挑拨，至多说是因祸得福拉倒。近年镇上开赌，借着赶集交易，命人勾引，虽有几个上套的，也都受愚一时。多少年来，从未听到一句怨言。此举不近人情，大是可虑。无事则已；一有变故，便是生死存亡之局。

　　我近年老，体力日衰，烟瘾又大，每日要到申时才起，就想得到，看得到，一个白天已然过去。偶然躺在烟具旁边，想起心事，觉着事关重要，当时一懒，也就过去。你又贪玩，不大肯来见我，父子见面时少，偶然对面想起，说上两句，还不肯听。你那作法，不是不对，官府固要勾结，内里却万不可这样散漫，尤其对待庄中的土人，虽然放纵不得，但那恶人，应由你手下人去作，你做好人才对，使他们知道阎王好见，小鬼难当，才不致于成群逃散。就算山外有人可招，不怕田荒，一则，这班土人被我们制服多年，早已畏伏，成了习惯，家业坟墓在此，只有一线生路可以度命，必要忍耐下去。

　　新来的人，决不似他们那样恭顺，何况新来人中有好许多都和教师打手沾亲带故，你不立威，不肯出力听活，如和土人一般对待，怨言立起。日子一多，互相勾结，反倒众叛亲离，尾大不掉。结果他们自恃亲故，一面倚势横行，加倍欺凌土人，迫其冒险逃亡；一面好吃懒做，你还管他不得，岂不是个未来大害，故此平日对你那班人，只管厚待，照例操演，应做的事仍不可以放松；否则，一有变故，便难收拾了。

　　秦迪虽比乃父还要凶险，因是从小娇惯，骄狂任性，自以为是。近年更起凶心，想要吞并新村，以为那么大一片富足的地方，不久便可到手，多少人也养得下，这班土人，有什知识，以为因祸得福，比前更好，早已日久恨消，再说也不敢和我作对，屡次探报，均说他们安分老实，过得甚好。老头子防了一辈子，到老无事；到了自己手上，怎就惹出乱子，分明年老昏庸，胆小多虑，老大不以为然。为免争论，越发少往相见，老贼也拿他无可如何。不料此是从来未有的事，当夜又发生奸细人村放火，小贼好胜，觉着应了老贼的话，闻言越发怒火烧心。跟着，又有好些人拿了同样的钢刀纸帖跑来，心中恨毒，又觉处境可虑，来人本领高强，人数也许不在少数。一问经过，众口一词，都说发现钢刀纸帖之处，共有好几十处，人却始终未见一个。因奉老太爷之使命，恐有仇人来此行刺，先来保护，就便请示。

　　秦迪听完，急怒攻心，咬牙切齿，先朝众人暴跳，数说了一阵，然后发令，当夜刺客，必须擒到，但又防到自身危险，把几个本领好的全都留下，只将信号放起，一面传令，擒到奸细，加倍重赏，分出十余个打手，照着老贼所说行事。待不一会，老贼又命人来，说：“今夜奸细可疑，牢中几个囚人，有无新村的人在内？”

　　秦迪闻言提醒，正要命人去往石牢查探，忽有党羽跑来，说牢中四个囚人已全被人救走，并将好马盗走了三匹。防守的人，三个被一白衣蒙面大汉打伤，两个被绑。秦迪闻言，气得手足冰凉，一迭连声命人率众追赶，留神各路出口。

　　玲姑见小贼平日那么凶横，临事忽然胆小心慌，只管暴跳如雷，自不上前，反把几个本领好的留在身旁；和李强一比，相去天渊。又见奸细一个不曾发现，心想时候不少，李强也许逃走，心方暗幸。忽听老贼命人传话，猛想起李强为救猪儿而来，所行途向又对，决不放过。他孤身一人深入虎穴，就此逃走，尚恐艰难，再救一人同逃，小贼虽凶，到底年轻任性，初经变故，手忙脚乱，李强胆勇机警，十九可以逃出庄去，老贼自来计虑周详，平日防范又严，照他所说行事，岂不凶险万分？正担着心，忽听外屋人报，说牢中四个囚人已被蒙面大汉救走，想起李强真个英雄，那年见他何等善良忠厚，受了狗子恶气，声色不动，既不害怕，也不露出一点火性。幼年共处，虽知他的心性为人与众人不同，想不到大来如此英勇，孤身一人，往来虎穴龙潭之中，还敢在强贼密伺之下连救四人，把防守的恶奴打手一齐打倒，如今事闹越大，不知能否安然逃出？又是惊喜，又是佩服。

　　遥望粮仓那面，火还未熄，众声喧哗，隐隐传来。一班救火土人先受恶奴鞭打监督，此哭彼号，纷乱异常。后来老贼传令，将恶奴打手撤去，不再受刑，但一想起烧掉的粮均要分摊赔偿，这比挨打受刑还要惨酷，粮如烧多，卖儿女都赔不上，一个个痛苦呼号，心寒胆战，越发拼命抢救。已有数人被火烧伤，有的把身上衣服浇湿，就地打滚，哭喊之声，惨不忍闻。火光之下，看得毕真。正想秦氏父子这等横暴，必无善终。一面朝东南方李强去路查看。忽见楼前不远左侧花林中，似在摇动，定睛一看，正是一个蒙面大汉骑着一匹白马轻悄悄穿林而来，相隔楼前约有十余丈，那马忽然一声骄嘶，把头一昂，一跃四五丈，只一闪便飞落在楼的侧面，这一惊真非小可。刚“嗳呀”得一声，马上人一手持着一条五六尺长、先前所见的软钢鞭，带着马缰，面向楼上，哈哈一笑，扬手便是一道尺许长的寒光，朝上飞来，夺的一下，好似钉在外屋栏杆之上；跟着大汉将钢鞭交与右手，左手一拎马缰，掉头驰去。那马翻蹄亮掌，其行如飞，晃眼便是好几十丈。