“第二次水灾，幸而铁大爷来此，我对他说，也不知是什么意思，并未去寻田主人的晦气，总算灾民在他大力救济之下没有欠债，那一年张锦元又刚告老回乡，不知怎的免了一年的租，并还放了一仓粮的赈，人才缓了口气，此是从来未有之事，我还奇怪，说他难得。不料只好了两三年，由第四年起狗子渐长，所用武师恶奴越多，人也变了嘴甜心苦，说他如何心好，但是轻不与人见面，纵容恶奴压榨土人，只装不知。近年狗子有了功名，凶焰更甚，这类恶人铁大爷连来几次，一字不提，昨日走时，还说怕要成灾，他至迟今日午前必要回转。他那快脚程，又精水性，水已淹出好几十里，不会不知，如何人信皆无？这大一片灾民，他如不回，人真不知要糟蹋多少呢。

　　天明以前，我便听出外面水声有异，赶紧起身喊人，这时水还不满一尺，幸而人多手快，铁大爷昔年所备铁锅蒸笼均经我仔细保存，共只坏了两口，忙即取出。等将行灶搭好，水已大涨，总算发觉得早，水头未到，我便带人鸣锣报警，由近而远传将下去，大约伤人决不会多，就是这多人吃的是件大事。近处还好，远方村落地势住得较低的人，虽保住人，那房舍牲畜、衣食用具定必冲去。地方这大，非有大量银钱粮食不可，铁大爷再不回来就讨厌了。”

　　万芳说：“我这位铁老大哥聪明机警，料事如神，生平没有为难之事，心思更是细察，此时不来必有原因。也许早就料到，已在准备，因知这里粮食太少，空手前来无济干事，此时正在大镇集上采办粮食呢。”

　　老汉答道：“此言料得不差，我想也是如此，但是此去两处大镇，虽都是米粮集散之地，一则相隔甚远，最近的也有二三十里，这水不知涨到何处，别的不说，就是新集比较最近，又是往来要道，镇上也开有几家粮栈，这条路先就高高低低，除却那条山沟而外未必都可行船，假使新集被淹，这些粮商有什天良，价要高出好些，还不好买。铁老先生孤身一人，虽然到处都是朋友，真正得用的帮手却少，他一个人怎忙得过来？

　　依我之见，张庄这几家土豪大户所存粮食最多，真要打他主意，只铁大爷和诸侠英侠肯出头，并非难事。我老头子活了这大年纪，有什不值之处，方才我已想开，反正踪迹已泄，除非重阳一会将这伙贼党全数除去，稍微漏网两个，互相传说，我昔年几个强敌就是老死，必有徒党子孙留下，早晚不免寻来生事，难于安居。再等半日如无音信，索性一不做，二不休，由我父子为首，召集远近灾民去向张家讨吃。内里虽有不少贼党，经过昨日惨败，心胆已寒，我们只说棘门三侠主持，再由二位英侠相助，软硬兼施，不怕他们不依。先将他们粮仓打开，顾了眼前再打主意，不知可好？”

　　姜飞笑道：“老汉，你虽热心好义，但这类吃大户的方法，稍微处置不善，非但被吃的人心中不服，编上许多说词，摇惑人心，便是这些土人心思做法先不一样，善良的顾忌太多，不敢上前，狡猾的借此兴风作浪，暗中取巧多得，发生许多不公不平之事，使那许多善良人民所得无多，因见分配不公，心中还有不平之感，别的弊病尚多还不要去说他。所以这类事必须通盘算计，先要深人民间，把那公正勇敢、不畏劳怨而又聪明机警的人才多多益善，先物色上一批，作为中心，下手之时也和行军一样，要有纪律，不可行凶动武，样样都要讲礼，以身作则，领头指示的人还要时刻留意，察看他们一言一动有无过分，或是不及之弊，随时改正，才能使得人各有获。

　　被吃的人在众怒难犯与理屈词穷之下，想起他多年盘剥所得，此时还与别人，就是不舍不愿，也是自然低头，无话可说，才算成功。事前没有准备，当此人心悲愤之际，号召虽极容易，一经发难便不可收拾，本心救人，结果生出许多弊害，忠厚点的照样不能救穷，狡猾点的再一兴风作浪，以穷为荣，专一领头去吃大户，他也变成不劳而获，大好园林房舍以及许多合用之物均被分散毁坏，大多穷苦人民并未得到真的好处，反而养成骄情强横之风，为害甚大。

　　“故此办这类事决不是匆匆一说、冒冒失失便可发动。第一所得之物要善于运用，一面救灾，一面还要使它变成一种生养的力量，生生不已，循环下去，于暂救一时之中培养扶助这大群苦人，使其从此能安生业，以力自给，一天比一天好过，才是道理。第二要明白人不好，东西好，哪一样成物都花费了许多人力物力才能制成，只应尽量利用，不应毁损糟蹋，白便宜几个狡猾的人，大众苦人并无所得。更主要是救急而不救穷，只帮助他们渡过难关，转入安乐，前半救急不算，底下便须运用他们自有的无限人力自救救人，这样效力才大，否则赈粮放完，人民不事生产，照样还是穷苦，甚而游手好闲，一味依赖，养成情风，生出许多事来，都在意中。再说，无论多么大的力量，要养活无数穷人，任他多么富有，也是坐吃山空，难以为继。别的细节尚多，一时也说它不完。

　　“我们化名铁笛子的大师兄对于此事最有经验，办得最好，无论何事都要想前想后，先把未来结果仔细想妥方始下手。他因这数千年来的田主制度虽是万恶，早晚终须改革，但自清兵入关以来，异族势力尚在强盛之际，想要全数改革尚非时机。为此他另有一种作法，这些年来，他用种种方法赈济灾荒，扶助穷苦，比昔年汤八叔所救的人不在以下，从未发生事故，使那刚得救济的苦人受到祸害，也从未吃过大户，但那许多为富不仁的土豪恶霸更从未轻易放过一个。休说张庄这几家富豪多行不义，张氏父子更是罪魁，他决不会放过，便是县城里面我们听说的那两家，连同贪官，他也必有处置。

　　我料他昨日走得那么匆忙，必有原因，至于卖粮食的好商遇见他更倒霉，不是想好主意，先由别地运来大批粮食，暗中再加阻止，使他卖又卖不出，运又运不走，无法居奇垄断，非公平交易不可，使其得不到暴利，自愿卖出。还要感激我们，这还算是好的。否则，便是表面由他要多少给多少，只有东西，不怕花钱，另外却用一种巧妙方法把所用的钱取回，好了使他保个本钱，一个不好，暴利得不到，连本钱也因他贪狡太甚全数断送。

　　“听说因他救人太多，所识粮商各地皆有，他并不斩尽杀绝，只要对方低头服输，从此改过，不再剥削穷人，他便与人为善，非但把本钱还他，并还随时加以扶助，只在事前说好，平日由你做生意，只要公平卖买，良心不黑，决不过问。我出的股子虽然取自别人，也是人民血汗，和我自己托人经商所得，散放各地，专作救急之用。我至今还是一个穷人，从不用他分文，也不要你什么利息，可是遇到灾荒，一旦须用粮食，必须尽其所有平价卖出，由我就近运往灾区分发，作为救灾扶穷之用，却不许隐藏欺骗。你们虽然少得利益，但可永远兴隆，遇到困难必已全力相助，岂非两全其美？

　　这班经他警告说服和他一条心的商人各处都有，尤其西北中原诸省到处都是，各地穷苦人民又多和他亲如弟兄，办起事来端的又快又好。我和沈、万四位兄嫂一共六人，加上各入子女，人比他多，老想学他的样，时刻也在留心，竟不能像他那样恰到好处，平平稳稳便把一场灾荒渡过，真个手法妙到极点。他对张家这几家早晚必有下文，必是目前还有顾虑，时机未至，他那金棋子只有二三百两黄金，这大水灾决不够用。他虽与人合股开米店，本钱大半不多，至多暂欠，不是白拿，这许多的赈粮如不在事前想好主意，便难善后。他来得越晚越有办法。我看今日非回不可，放心好了。”

　　老汉虽和铁笛子相识多年，不算深交，有好些事都出传闻，并不深知，闻言才放了心。自从发水，老汉便约附近土人相助，赶蒸各种食物，这时业已蒸好许多，由土人用新造好的船排相继送往灾区芦棚内外。本有好些人在帮忙，加上本村和山口外撑船涉水、赶来探看水势的也有十好几个，有的立在棚外张望，有的见新出笼的馒头，老汉昨日防备铁笛子等朋友人多，备有不少酒菜，匆匆不及收藏，被其看见，便要了两样对饮起来，这样酒客共有三桌，都是张庄三家富户的家人恶奴、教师之类。老汉心中不愿，表面却不肯得罪，只说今日酒菜特多，乃是万山友人所托办喜事用，少时便要命人坐船送走，不能多卖，每桌吃了一些，就此藏过，一面和姜、万二人议论，说这大水势，他们还有心肠看水饮酒，说笑高兴，真有天良。

　　忽听有人老声老气连呼酒保，回头一看，乃是一个花白胡须的老者，貌相清秀，微微有点驼背。老汉先想不卖，继一想此人从未见过，另外三桌正在饮食，不能有什分别，一看架上还留有一点酒菜，一面应声，命伙计送过，并说：“酒和各种蒸食都有，就是菜少，请他包涵一点。”

　　一面悄问万山说：“我们这许多眼睛，此人何时走来如何未见，身上又无水泥，一向不曾见过，你看可与昨夜驼背老者长得一样？”

　　万山答道：“昨夜所见比这个还要驼背，又是前朝山人打扮，月亮底下，相隔太高，虽未看清，但与此人好些不像。”

　　均觉奇怪。

　　老汉见那人头上只有稀落落一缕头发，挽着鸭蛋大的发髻，身穿葛衣，扭作一团，搭在臂上，只穿着一身葛布短装，下面高统布袜，长及膝头，脚下踏着一双藤鞋却极精细，除鞋底水湿外，周身干干净净，照那坐处，明是由山里走来，断无不见之理，不知怎会突然出现。最奇怪是头上还插着一根翠簪，色作深碧，通体晶莹，映着日华，宛如一条碧光，闪闪生辉，明似一件价值千金之宝。孤身一人，这等灾荒年月来此饮酒，又是那等老气横秋神气，越看越疑心。想起昨日山口外双方争论，曾有驼背老人从旁解劝之事，又喊两个当时在场的土人来问，均说昨日因惧张家恶奴凶威，不敢隔近，双方打得正凶时，驼背老人突然赶到，稍微说了几句，便和群贼起身，没有看清面目，好似比这老人背驼得多，人还要瘦一点，装束像个道士，脚底所穿也非藤鞋，并非这等打扮，来时也无一人看见，大家均觉面生可疑等语。

　　老汉闻言，又见旁坐三桌有张家两个教师、恶奴在内，均向老头注视，低声谈论，似不相识，虽料不是昨日所说的老怪物，形迹终是可疑，侧顾姜、万二人也在低声谈论。正想商量查探那人是何来历，姜飞忽朝那人相对一笑，便走了过去，老头那一桌与前三桌酒客恰是东西斜对，各在一旁，中间还有不少人在做事。旺子好奇，早由伙计手上抢过酒菜，送到那人桌上。正在谈论，不知说些什么，同时玉泉崖来路上，贴着水面凌波顺流飞也似驰来一人，因是水大流急，来势特快，远望过去来的是个白衣少年，腰间佩有宝剑革囊，挺立水上，身子极少转动，并未坐船，仿佛踏波飞行而来，众人全都惊奇，纷纷呐喊、议论起来。要知后事如何，且看下集分解。