§二、银花明火树 朗月耀星河

　　这年因其十二白天就赶了来，闲中无事，仍和两同伴沿河游玩，住在和尚庙里。为了过河方便并还带来一只小船，十四夜里忽想移居镇上。像他这样豪富，先又来了客货，自然不怕没有房住。过河时天早入夜，当年花灯因有两三家富豪怄气，各结一帮互相比赛，比较往年还要热闹，河岸上灯火通明，宛如白昼，游客香客成千累万，往来如织，各处灯棚人都堆满。大忠等三人照例自来自往，不要手下接送，一点架子也没有，因此却出了事。

　　这两家富绅中有一人名叫张玉庭，父亲是朝中大官，乃兄又是山东提督，家财豪富，本身也有一点功名，越发趾高气扬，目中无人。虽然读过一点书，不似寻常土豪那样强横作恶，仗着自家财势和父兄的交情，也极骄狂任性，想到就做。每次出门都要带上许多豪奴，前呼后拥，所到之处常人早被轰散。这年因帮一家亲戚与人斗富，别出心裁，定制了几百盏花灯，自觉必能出奇制胜，到了十四夜里忽听人说对头打算以多为胜，要放三万六千盏河灯，因料自己这面赶造不及，业已点出，夸耀示威，虽知对方是个土财主，不如自己能运巧思，休看灯多，决非自己这面对手，但是还不放心，惟恐丢人，只带了五六个随同练武的教师和豪奴，穿着常服，自往窥探。

　　不料那土财主非但拥有几千顷良田，并在镇上开有好些行栈，暗中做着极大土产生意，资财十分雄厚，但知官家一面自己势力不够，惟恐树大招风，想作长久打算，无奈斗大的字认不得几升，一班有财有势，又有功名、富而且贵的人家都看他不起，无法结交，又不愿降低身分去走门子，特意设下巧计，知道这两家对手财势双全，张玉庭非但父兄都是文武大官，乃父门生故旧多在当道，本省文武官吏府道以上都是他的世交，称兄论弟，因其少年公子，家财豪富，无须求人，并不时常出入公门，喜欢应酬，只是摆阔，无什请托，这等人如与结交，将来必有大用。第一年先借赛会引斗他的内兄内弟，果然第二年将他引了出来，一面用尽心思暗中准备，一面派人喧说，自己无什学问心思，只能以多为胜，其实暗中准备的又多又好，耗费金钱之多自不必说。

　　当玉庭便服窥探之时，对方早有专人暗中窥探，动作皆知，知其来时还未吃饭，打算看灯回去再同饮酒赏月，特地备了几桌盛宴相待。先故意把那许多奇巧灯彩露出一半，等到玉庭看出不妙，非丢人不可，自家虽有极大财势，父兄在朝为官，自身又有功名，其势只能暗中报复，不能公然和往年斗灯的土豪一样打出人命，连累父兄官声和自己前程，就是将来暗算，当年人却丢定。尤其是这次赛会不是本心，全因内兄内弟去年为人所败，爱妻怂恿，非代翻本不可。

　　经此一来，不问以后如何，当时人已丢定。照着乡风，自己亮灯不与人斗，算是专做功德，还不相干；一经指明叫阵，如遭惨败，非但传为笑谈，丢人太大，失了家中名望，并还晦气，无论官商俱都不理。日子又短，多大财力也难挽回。

　　正在急怒交加、无可如何，主人毕贵忽然亲身迎出，卑词恭礼来请入席。照例此是对方自知不敌，惟恐伤名倒运向人求和的表示，于理不能不去，何况主人礼貌殷勤，只约有两个有名望的相识绅青，并无多人。初意以为对方虚声吓倒，不知自己做了多少灯彩，暗中得计。入席之后主人忽然自愿认输，只求从此双方合成一家，不要张扬出去。同时又说：“公子真个高明，暗地做了那么多而且好的花灯，我今夜才知底细，差一点没丢大人。”

　　玉庭明知不如人家远甚，只好含糊答应。心想：对方虽然上当，总算双方颜面无伤，是他自家求和，少时最好把灯和在一起，但又不好意思开口。正在为难，那两个舅爷也被主人用自己名义请到，见面之后背人一谈，才知对方不愿结仇，非但当先求和，并且另一半最好的花灯早就换了自家旗号。

　　这类比富赛灯之事照例虚虚实实，张冠李戴，事前不说真话，主人为示去年失礼，并还送了极重的礼物，均是富贵人家最心爱的古董字画、珍奇玩好之物。对方虽然商人，事理却极明白，人更豪爽慷慨，反比一般俗吏酸丁谈吐举止高明得多，双方一拍即合。这三个少年公子虽然心喜，终恐旁人议论，主人把话说开，约定事后结交，登门拜访，当时也未深留。席散出来，见正走灯，天气还早，连日担心的事业已过去，还结交了一个富商中的通品，路上越谈越高兴。

　　正往前走，忽见一条小船横波断流而来，其急如飞，到后一看，那船乃是特制，船底附有两长条羊皮制成的气囊，左右两舷各有一个水车，由两个壮汉摇动，后面两人划桨，一人撑舵，走在这样浪大流急的黄河之中竟是又稳又快，精巧已极，从未见过。中舱只有三个不起眼的船客，等到赶去人已上岸，船也快要开走。

　　一时乘兴，想要喊住询问，打算买来游河，不料同行豪奴误认土人所有，又恐船开，上来便用威势吓人，吃船上人回骂了好几句，想要发作，船已离岸，船头一人大声笑骂：“你们只好欺负寻常百姓，我们自家的船，既不当官，又不欠粮，休说不受人欺负，便是你们拿去也不会用，到了河里只有淹死，明日十五想受超度还来得及。”

　　三人听他口吐不逊，自是大怒，无奈船已走远，只得气在心里。正准备明日派人过河查问，忽在自己灯棚之内认出那三个坐船人，因其身材衣服相似，只当是普通商民，随行豪奴又以恶声相问，不料内中一个正是成大忠，非但不肯受欺，口齿尤为厉害，竟用言语将众人问住。豪奴和另一同行教师刚想伸手，大忠只是冷笑一声，往旁闪开，身边两人稍微用手一挡，动手的全吃了亏，幸而有两个和尚认出大忠，上前解劝。那教师原是行家，也尝到对方味道，忙使眼色止住众人，向和尚一打听，才知那两个是他所用保镖，武功极高。三人虽然生气，因表面上未分胜负，又有顾忌，就此走开。

　　怨家路厌，十五前半夜和毕贵合在一起，准备放灯，大忠又往灯棚游逛，挤在人丛之中无人看出。毕贵讨好，笑说：“此人必是凉州土包子财主，没见过世面。”

　　略谈了两句也就放开。等到河灯放完，这年恰是毕、张、朱三家的灯和焰口最盛，从来所无，本是对头，又化敌为友，合成一起，终场无人打架，只拥挤践踏伤了二十多个看灯的土人，平安度过。正在欢宴庆功，准备赏月，忽见昨夜快船乱流截河横波飞驰而来，到后纵上一个壮汉，递一名帖，说奉主人成大忠之命，请诸位财主公子明年今日在此赛会比灯，但他每年均做功德，此系昨日有人背后发话，欺人太甚。另一桩事，预定由明年七月十三夜起亮灯，十五比赛走灯放河，与另做的功德无关，共只三日，望诸位地主人赏光等语。说完，得到毕贵回音，立时回船驰去。

　　这时一班有灯的土豪绅富均来庆贺，毕贵又喜拉拢夸张，意欲就势勾结，酒席摆了一百多桌，人都在场。这班土豪均想巴结阔人，人人好胜，正在商量，以后索性在这三家领头之下合在一起，不再比赛，忽有外州县人挑战，口气十分强做，并还把当地富人全数挖苦在内，不由激动公愤。当时议定，对方多大财力也只一人，我们人多势盛，还不是一比就比下去！有钱人都会打算盘，伤财惹气一半好名，一半为了一时之愤，事情一过，想起大量金钱的损失，多半肉痛；无奈骑虎难下，不得不咬着牙齿与人相拼，一面再想方法搜括盘剥以补所失。