§第十七回 念切民生尊荣成敝屣 居安乐土忧患惊危机

　　前文江小妹、江明姊弟，同了阮菡、阮莲姊妹，四人一路，受了小菱洲长老异人龙九公指教，去往盘蛇谷黑风顶寻访壶公老人。中途误走锦春坪幽兰谷，小妹误中瘴毒，巧遇李玉琪等少年英侠。因在当地耽搁一夜，小妹惟恐误事被贼党抢先，又想试黄精精的功力，意欲连夜起身。到了小盘谷并未停留，也不等候后面三人，便往谷中前途探路。不料当地形势奇险，日落西山便有大风大雾。小妹为想求快，便于观察，改由崖顶行走，反倒弄巧成拙。

　　最后到了谷中形势最险的小螺弯九十三天梯绝顶之上，正在进退两难，忽然发现谷中火箭和两团银光，知是后面三人寻来，用蚊珠照路并发流星信号，忙即赶去。无奈峰崖高险，谷底深黑，上下壁立，呼喊不应，更恐双方错过，惶急之中，忽然发现崖壁上现出一道“之”字形的栈道崖坡，仿佛直通下面，忙由黑暗中赶下。

　　刚走了一小半，谷中珠光忽隐，跟着发现两只飞鸟投入下面崖洞之内，随听鸟语人言由内传出。听出下面洞内有异人隐居，正想去往洞口窥探，忽一丑女迎出，才知洞主乃昔年西南四女侠之一百鸟山人，和门人葛孤同隐在此。江明恰巧赶到，便同入内拜见。那百鸟山人是一个红颜自发、身材瘦小、手臂特长的老人，年纪虽有一百多岁，如非满头银发，看去仍似一个三四十岁的中年美妇。拜见之后，便被老人拉向身前。正和江氏姊弟谈说问答，两只白鹦鹉忽然飞报：崖下儿个老贼已往上面寻来。二人想起阮氏姊妹尚在下洞，心方不安。葛孤已大怒赶去，行时老人再三严命：不是万不得已不许出手。二人方觉此老多年盛名，对这几个贼党为何不肯动手，容他猖狂？老人忽舍前事不谈，转问二人可知本身来历和真实姓名。

　　江明想起幼遭家难逃亡在外，为了年纪大小，母亲师长不肯明言。只知身世惨痛，父亲全家连同几家亲友均为仇敌所杀。以前向人打听，连黑摩勒那样好友都不肯说。新近才知仇人隐居芙蓉坪。昔年父亲为想起义，多年辛苦经营而成的大片基业均被强占了去。至于父亲全家遇害经过，连老贼的姓名来历仍不知底细，便是芙蓉坪，也只知道是在靠近四川的深山之中，有的说在川、湘交界，有的又说是在长江上游一带。这次请问青笠老人和龙九公，一个说：

　　“时机未到。仇人手下的死党身边均有一面银牌，极易分辨。这些全是极恶穷凶，一旦相遇，只管下手，去掉一个好一个。至于芙蓉坪的地名，乃令尊昔年所取，不是原有，地在万山之中，外人不知，老贼防备甚严，便知道，外人也进不去。如知途向和仇人名姓，想起悲愤，难免仗着血气之勇去往犯险。事关重大，你们师长既未明言，可见不到时候。只把后洞埋伏看清，记住今日之言。隔不多久，司空老人定必详言。此时照我所说行事，不必多问。”

　　一个虽然稍微多说几句，也未详言，后经力请，方说：“你姊弟不必性急，等往黑风顶寻见壶公，回转黄山自然知道。”

　　回忆二老先后所说，仇敌虚实虽然知道不少，而仇人的名姓和住处以及自家遭难经过仍未告知。小妹平日最是孝顺。江母知她不会背母行事，曾告小妹，在未奉母命以前，不可对人吐露一字。小妹知道兄弟性情刚烈，始终未吐一字。江明人最聪明机警，因听师长平日口气，料知受祸必惨，日常悲愤，偏是问不出来。这次黄山路上，本就打定主意，无论如何也要探明底细，寻往芙蓉坪贼巢一探。后遇龙九公，领了机宜，知道报仇杀贼时机快到，心中略慰，遇事也更情急，每一想到便心如刀割。及听老人一问，正合心意，忙即拜谢。老人略谈几句，便将朱、白诸家受难真情一一说出。江氏姊弟听还没有一半，已是万分悲痛，泪流不止。

　　原来明朝末年，官贪吏恶，加上许多土豪恶霸互相勾结，民不聊生，而宫廷之中连同许多皇亲国戚，享受已惯。尽管国库空虚，民穷财尽，水旱灾荒，刀兵四起，从上到下照样恒舞酣歌，挥金如土，日夜荒淫，把人民视如草芥。最厉害是一班执政太监，从刘瑾起，一个比一个来得贪酷残忍，无恶不作。未年有两个皇帝，又不问事，不是宫妃环绕，肉林酒地，多少年不升一次殿，一切朝政均由这些为首阉宦假传君命任意横行，便是一灯相对，终老深宫，不见朝臣的面，任凭这类太监残害忠良，荼毒生灵。休说寻常百姓，便是朝中大臣，稍微有点骨气，不肯同流合污，触怒了这班阉党，立时便被专给太监御用的特务机关锦衣卫抓去。好了，死在廷杖之下，没有连累家属，或者九死一生，落个残疾，丢官回去，算是造化；一个不巧，或是阉党恨得厉害，还要累及亲友受那惨祸，灭门九族之外，再饶上许多无辜。

　　到了未年，魏忠贤当政，更是残酷到了极点。锦衣卫的缇骑日夜四出，遍于天下，到处捉人，所过之处，吓得儿啼女号，鸡飞狗跳。人民休说稍微冒犯，便是一个被他看不顺眼，当时捉住，打个半死，没有立毙杖下，就算天大便宜。

　　明末绅权特重，随便一封信或是一张名帖送往官府，便使许多安善良民有家败人亡之惨。自来治国家的第一要义，便是使人民能够安居乐业，民无疾苦，各有所业，自然安分畏法。身家所关，但分得已，谁也不肯铤而走险。荒年尚多盗贼，何况上下贪污，巨肆虐；土豪恶绅到处鱼肉人民，无所不为；皇帝又是那么昏庸荒淫，不理朝政。别的限于篇幅，这里也说不完。

　　据清初官私记载和明宫廷的档案，单是太监、宫女一项，就有十万人之多。因为人数太多，管理的太监又都作弊，每日饭食供给不周或是顾不过来，那些没有权力、最低级的太监、宫女，往往一日之中饿死好几十个。皇宫以内日有饿鬼抬出掩埋，岂非笑话？照这样的形势，无论人民有多老实善良，也要被激起怒火。始而只是一些违反人心不平之事激发人民公愤，发生暴动。如苏州五义民号召群众打死厂卫、吓走巡抚毛一鹭这一类的事件，在全国各地或大或小不时发生，终至人民忍无可忍，纷纷揭竿而起。

　　固然内里也有极恶穷凶的巨贼大盗乘机起事，大部分还是民怨沸腾，民气所集。因为君主暴虐，只知自己穷奢极欲，把亿万人民的性命看得连猪狗都不如，任凭权阉巨好、贪官污吏随意屠杀，残酷凌虐，压迫得气都不能透。本已无法苟延残喘，还要无故受刑，家败人亡，惨痛烦冤无可告语，一班贪官污吏再上行下效，土豪恶绅倚势横行，从而推波助澜，火上加油，以致闹得全国骚然，没有一片安静土地，为历史上添出许多惨痛遗迹。

　　直到清兵入关之后数十年，好些地方还没恢复一点元气。受祸最深的便是四川。（彼时形势与法国路易十六、人民革命好些相同，一样荒乱多年，流血太多。人民渴望安息，清室占了民心厌乱的光。得手以后，又得了几个大汉好之力，知道分化怀柔，于是在从善政之后为善政难、从稗政之后为善政易、盛难为继、苦易施恩的原则下，居然成功统治了三百年。所行所为，看去人民比明末人所受痛苦减少得多，但是君主专政之外还加上许多愚民政策，以致民气消沉，不能赶上时代。封建遗毒流至今日方始有逐渐消灭之快，而广土众民的前途也将大放光明，眼看以后地无弃利，人无弃力，各安所业，苦尽甘来已不在远。

　　假使彼时那些有名和无名的民族英雄推倒明室以后，为大处着想，以亿万人民心志为念，不存自私自利的封建思想，我大好国家，岂不早将几千年以来的君主独裁取消？即使没有今日这样丰功伟烈，至少民智民力要增高多少倍，早已成了字内最富强的国家，何致发生鸦片战争以后那一连串的侵我土地、杀我人民、抢夺我财货、强据我宫室、奸淫我妇女、威逼我赔偿，许许多多说不完的惨痛史实！）四川好好一个天府之国，闹得赤地千里。成都那么繁华富庶的地方，竟会井灶无烟，人迹渺然。清廷派去的官吏竟不敢住在城内。杀戮焚掠之惨，从古所无。

　　当此之时，却出了好些高人奇士。为首一人姓朱名由，说起来也是明朝宗室，但他父亲朱常乃明神宗宫妃所生幼子，本是皇家贵胄，但是身具异禀，聪明绝顶，更喜周游名山大川，尤爱习武，常时放着亲王不做，带了一两个教他武艺的名武师，私自微服出游，仗着乃父终年不理朝政，乃母因神宗起初几年爱这少子，特命移居王府，以便教养照护，人又贤能，几次严命告诫，常偏不肯听，闹得王府之中竟是一班黄冠野服和许多穿着破旧的人往来不绝。外面谣言甚多，实在无法管教，便去奏明神宗，随便要了一个名目，前往四川去见蜀王，就便考察各地府官贤否。

　　神宗忽然想起爱子已快成年，召来一看，竟是文武双全，应答如流，越发欢喜，便降特旨，令其宣抚西南诸省。常以亲王之尊，又是钦差大臣，照例应有许多王官府兵随同护送，声势煊赫，宾从如云。他偏不要，再三面奏，说目前到处天灾水旱、官贪民怨，此行志在访查民隐，这样铺张，下情必难上达，官府得信，也必设法掩饰恶迹，现在国库空虚，何必多此浪费？并说自己武功颇好，不是常人能敌，无缘无故怎会有人侵犯？只请发下圣旨，由他带上几个亲近而有本领的人微服前往，既可省去不少费用，又兔耳目不周，带去的人太多，骚扰良民，反而有害。