“不行，他们已有意逼我们处于不利地势，我们如果移动，他们会用暗器群袭的。我打交道，有机会就向左面抢有利地势。”
说完，他向前跨进三步，呵呵大笑道：“阁下的口气好大。在下并未招惹你们，出言恫吓，不知阁下有何用意？”
“刚才你们抗命，所以得死。”黑影阴森森地说，鹰目炯炯，不时用手傲慢地抚摸颔下的短须，黑夜中看不清脸貌，但隐约可看出短须有点泛灰，可知年岁已经不小了，傲慢的神情令人相当讨厌。
“阁下贵姓？凭什么平白要人死？”
“老夫旋风剑客金景星，配不配你们死？”
柴哲心中一懔，但仍然若无其事地说：“哦！原来是中州三剑客排名第三的旋风到客。
阁下，是你的名头太大，足以任意要人死么？”
“顺我者生，逆我者死。”
柴哲冷哼一声，骂道：“老猪狗！你竖起驴耳听了。你虽是具有畜性的人，到底仍然是个人，不是真正的畜生，畜生可以弱肉强食，人必须兼顾天理国法人情，你……”
旋风剑客勃然大怒，大吼道：“孙裕，过去毙了他！”
声如炸雷，力震耳膜，可知这家伙已经怒极。最右首的灰衣人应喏一声，拔出一把沉重的鬼头刀，纵身一跳，连人带刀猛扑而上，兜头便劈。
柴哲长剑前伸，作势迎击。
孙裕毫无顾忌地扑来，钢刀下落。
柴哲突以迅捷绝伦的身法向侧一闪，反手挥剑。
“嚓”一声响，孙裕的右臂齐肩而断，钢刀带着手臂砍入地中，人土近尺，可知力道之猛。
孙裕本人则刹不住势，“砰”一声水响，冲入水中，头脸向泥中钻，慌乱地翻身抬起上体，突然“啊”一声狂叫，再次栽落在泥水中挣扎。
柴哲长剑徐拂，冷笑道：“阁下的爪牙要杀我，按理我该杀他方算公平。但上天有好生之德，在下只砍下他行凶的右手，饶他一命。”
旋风剑客吃了一惊，徐徐撤剑沉声道：“阁下身手不凡，定非江湖无名之罪，亮名号。”
柴哲哼了一声说：“正相反，在下姓柴名中平，武林后学，江湖无名之辈而己，名不响号也不亮，不值一笑。”
“什么！你就是柴中平？该死的东西？”旋风剑客怪叫，举剑欺进。
“咦！你认识柴某！”柴哲讶然问。
“谁认识你这小辈？”旋风剑客冷叱，快步迫进。
蓦地，林中传出一声暴叱，火杂杂地卷出八名怪人，领先的人头上光光，袍袂飘飘，手中的巨大方便铲精光闪闪，人如狂风般冲到。
另一名黑袍人并肩而上，手中剑发出龙吟虎啸似的振鸣，暴喝似沉雷：“旋风剑客，留下狗命来。”
旋风剑客四个人吃了一惊，火速旋身，一名黑衣人一声叱喝，迎出扬剑大喝道：“什么人？站住……”
方便铲已迎头劈到，喝声嘎然而止。黑衣人向侧一闪，闪身让招。
岂知方便铲沉重无比，却灵活万分，突然变劈为扫，捷逾电闪，“噗”一声问响，把身形刚动的黑衣人拦腰击个正着，硬生生齐腰断成两段，肝肠飞抛，惨不忍睹。
人影倏止，使方便铲的人横铲屹立，怪叫道：“佛爷正要找你们中州三刻客，可找到你们了。”
旋风剑客大骇，吃惊地问：“你……你是谁？”
“屠龙僧般若。”
“你……”
“怎么？不认识佛爷了？”
旋风剑客猛地扭头一跃，远退丈余。
柴哲在他身后，本能地向侧一闪，不加拦截，以免误会，还以为他后退用暗器打头阵呢！
岂知“噗通通”一阵水响，他竟然纵落水田中，三五起落，便远出十立外了，泥水飞溅中，逃向东面匆匆溜走。
另三名爪牙也向两侧逃生，跳入水田中逃命。
所有的人全怔住了，屠龙僧竟忘了追赶，讶然叫：“咦！这厮是怎么一回事？”
一旁的黑袍人也张口结舌，久久方说：“他被大师的威名吓走了，真没出息，浪得虚名。”
屠龙僧猛摇光脑袋说：“不会的，这家伙极为自负，一身艺业比贫僧并不逊色，为何竟不战而逃？怪事，怪事。”
“事实确是逃掉了。”黑袍人莫名其妙地说。
“怪事，怪事。”屠龙僧一面不住地自语，一面向柴哲打量，突然问：“小辈，你姓柴？”
“不错，在下姓柴。”柴哲有点心惊地答。人的名，树的影。面对大名鼎鼎天下第一僧，而且眼看凶僧一铲便将一名武林高手打成两段。不由他不心惊。上次在毕拉寺不曾和这凶僧交手，这次恐怕势难避免了。
“江湖上有一个姓柴名哲的人，你认识他么？”屠龙僧问。
“你认识他？”柴哲避重就轻地反问。
“呸！佛爷在问你。”
“认识他又怎样？”
“佛爷要打听他的下落。”
“有何责干？’”
“佛爷要看看他是怎样的一个人。”
“在下无可奉告。”
“你敢不说？”
气氛一紧，紧要关头突传来了隐隐人声：“八成儿是他，只要将人抓到便可证实了。活的固然赏格重。但太过冒险，三哥，如果被小弟碰上了，我宁可偷袭将他击毙，可不愿冒险捉活的，赏银没到手，送掉老命才冤呢！”
人声渐近，所有的人皆不约而同问人树林隐身相候。
柴哲三人隐人左面的林木深处，他低声向姑娘说：“小弟，你和半耳僧先撤，我断后，扔脱这凶僧。”
三人一溜烟溜之大吉，绕道向北走了。
身后，号叫声和叱喝声震耳，显然屠龙僧已和先前发话的人动上手了。
人地生疏，没有向导，黑夜中想要找一座三家村，谈何容易？好在柴哲觅路的经验丰富，不久便找到一条小径，循小径北行，接近了柘矶山。远远地，便看到前面有一线火光闪动。有火光走有人家，三人毫不迟疑地向灯光闪耀处走去。
三人都有了兵刃，姑娘将剑匣留在藏包裹处，不再有匣累赘。接近了灯光外泻处，三人将剑改系在背上，小心翼翼地戒备着向前接近。
确是一处三家村，怪的是中间的一户中门大开，大门口挂着的门灯迎风摇曳，既无家犬，也不见有人。
柴哲一怔，在门外广场前的林缘停步，低声说：“屋中有古怪，怎么半夜三更敞开大门，而又不见有人？替我掩护，我进去看看。”
“大哥，不先在四周探探门路么？”姑娘问。有旁人在，她叫柴哲为大哥。
“不必了，如果真有凶险，便不会如此放布疑阵了。”
他向前掠出，姑娘和半耳僧随后左右齐进，一人把守在大门外，另一人间至屋角警戒。
柴哲大踏步进入堂屋，简陋的堂屋里空荡无人，他亮声高叫道：“里面有人么？有客人请见宅主。”
连叫三次，不见任何动静。
他略一思索，最后大踏步向内堂门走去。距门约有两丈余，蓦地内堂门一声轻响，倏然大开，人影乍现，一个高大的黑无常鬼挟着一阵冷冷阴风向外窜，劈面撞到。
这位黑无常确是吓人，高顶帽前赫然写着四个字：见我生财。黑袍曳地，颈下挂着一串银箔冥锭，左手提着锁魂索和勾瑰牌，右手挟着哭丧杖。脸色黑如锅底，大口似血盆。这位黑无常唯一与真鬼不同的是：口中没吊着一根长舌头；再就是走路时不是并着双脚跳的。
黑无常冲出内堂门，伸出哭丧杖，指向柴哲的胸口，急抢而至。
柴哲对鬼神并无印象，这辈子他听过的鬼故事甚多，但从未看见真鬼，也从不知道鬼神为厉的可怕，反正立心正则百邪回避，他不做亏心事，怕什么鬼神？他屹立如山，右掌立于胸前，作势击出，左手徐伸，指尖露出三分长的光闪闪铁翎箭尖，虎目中神光四射，沉凝的脸色带着凛然不可侵犯的神情，目不转瞬地注视着冲来的黑无常。
黑无常被他镇静沉凝的神情所惊，脚下不由自主地慢下来了，最后终于止步，伸出的哭丧杖尾，距柴哲的胸前仅有尺余，竟不敢递出。
双方僵持着，互相注视，不言不动，气氛显得十分恐怖阴森。
把守大门的姑娘，也吃惊地呆住了。
久久，柴哲冷冷一笑，右掌缓慢地向前移。
黑无常反而将杖徐徐收回，用刺耳而生硬的尖噪门发话道：“你好大的胆子，真是不知死活。”
柴哲心中大定，冷笑道：“黑无常是不说话的，你阁下开了口，自然是人而不是鬼了。”
“你不怕鬼？”
“在下为何要怕鬼？如果世间真有鬼，鬼必定比人可爱的多，当然厉鬼例外。”
“你姓什么叫什么？来此有何贵干？”
“你阁下不先通名运姓，不是有欠礼貌么？”
‘哦姓黑，名奇。绰号就叫黑无常。”
“在下姓柴，名中平。”
“来此有何责干？”
“小事一件，找中州三剑客有事商量。”
“商量五万两黄金和三宝。”
“就算是吧。”
“没有商量。”
“……！”
“你们快见机离开是非之地，留住老命多活几年。”
“你老兄是三剑客的人。”
“不是。金宝已经有主，谁要是妄想谁便活不成。”
“已经有主了？”
“不错。”
“谁？”
“不必多问，快走。”
“在下没有走的打算。”
“你不想活？”
“废话！在下活得好好地。”
“那你就挟尾巴快滚。”
“在下如果坚持不离开呢？”
“黑某便不客气，收你的魂，夺你的魄，要你的命。”
“在下未获消息之前，决不离开。”柴哲斩钉截铁地说。
黑无常一声怪叫，哭丧杖再伸。
柴哲的掌，也再次前移，蓄劲待发。
黑无常伸出的杖再次停顿，柴哲冷笑道：“你如果真想做真鬼，不妨上前出招。”
“你这小子真会唬人。”黑无常恼羞地叫。
“在下不是唬你，如果在下要杀你的话，在阁下冲出内堂门的一刹那，你已经没有命了。”
“你……”
“阁下，在下要消息。”柴哲冷静地说。
黑无常忍无可忍，猛地将杖向前急点，左手的链子和勾瑰牌，凶猛地兜头便砸，揉身而上。杖攻柴哲的左侧胁，链与牌则稍偏左，等于是将柴哲限制在中间，无法闪避，意图一击奏功。
柴哲在兵刃及体前向后暴退。黑无常如影附形跟踪追击，仗始终锲而不舍，连续急点，但链与牌却无法跟上，链子是软的，不能连续抽打。
柴哲始终退在杖尖前寸余，虎目中逐渐涌起杀机，避过了五杖追袭，已退近门旁。他冷笑一声，将铁翎箭收好，猛起伸手一抄，便抓住了点来的杖尾，扭身一闪，躲避了链和牌的一击。
黑无常吃了一惊，奋力夺杖，链牌凶猛地抽出。
柴哲突然放手，黑无常骤不及防，身向后挫，链牌“卡拉拉”一阵暴响，抽打在地面上响声震耳。
柴哲已从杖侧切入，反掌便劈，“噗”一声劈在黑无常的右颈侧，把黑无常打得向左侧倒了。
这瞬间，姑娘已一闪而至，飞脚便踢，猛攻黑无常的心窝，如果被她踢中，黑无常死定了。
“留活口！”柴哲叫。
姑娘收腿前窜，掠过黑无常的上空。
黑无常扭身倒地，哭丧杖丢掉了，仍想抡链牌反击，大喝一声挥链牌护身。
柴哲已经贴近，一手抓住扫来的销魂链索，猛地一抖，“啪”一声震偏了勾魂牌，紧接着伸脚便挑，靴尖挑中黑无常的腰背，黑无常浑身发软，手脚脱力。
柴哲一不做二不休，夺过链索一振，便套住了黑无常的颈脖，绕了一圈，一脚踏住对方的胸膛，双手一紧。
黑无常双手死命地猛抓链营进索，但抓不住，绝望地挣扎，眼珠子逐渐向外突．张大嘴。伸出古头，额上有筋跳动，无法喘气不片刻便挣扎渐止。
柴哲直待此时方松掉链索，抓住黑无常的石手扭转，压在地上用脚踏住肘部，等对方清醒后，方冷冷地说：“在下本该杀你但咱们无冤无伙．杀你徒污我手。阁下，我要消息。”
黑无常一咬牙，奋余力挣扎滚转。
柴哲手上一紧，再次抽紧链索。
“我……说……”黑无常含糊地叫。
柴哲松了链索，冷笑道：“阁下再要是逞强的话，休怪在下做得太绝，对你这种人，用不着慈悲，剜出你一只眼睛，割断你一手一脚的大筋，你便会……”
“不！不……我……我不……不再逞强。”黑无常恐怖的叫。
“这还差不多。”
“我……愿供给消息。”
“在下希望你能诚心合作。中州三剑客目下在何处？”
“刚走半个更次。”
“到何处去了？”
“柘矶山的山颠。”
“到山颠作甚？”
“与一批江湖人约斗。”
“你说谎！”
“皇天后……后士同鉴，我……字字皆真。”
“哼！不久前在南面的树林中，在下就曾经与旋风剑客交过手，而阁下却说他们到柘矶山约会，有来你苦头还没吃足是吧？”
“且慢！我……我听说他们要到柘矶山约会，只看到他们动身，至于到底到了何处，却无从知悉了。”
“你留在此地……”
“黑某也是前来劫金的人，本想投奔三剑客，以便接近暗施手脚。却没想到三剑客奸似鬼，精明过人，断然拒绝收容，在下只好留下了。”
“三剑客约会的江湖人是谁？”
“在下没见过，不知道。”
“没听说过？”
“没有。”
“柴哲松掉链索，移动脚，冷冷地说：“如果你阁下有一字虚言，所说不实，在下会找你黑无常算帐的，滚！”
说完，向姑娘挥手示意，出门而去。
黑无常狼狈地爬起，奔至门外，目送三人的身影消失在远处后，方奔回堂屋鼓掌三下。
内堂奔出三个蒙面人，穿黑劲装带了兵刃。
黑无常解下头上的高帽，用衣袖拭掉睑上的墨迹，一面向三个蒙面人苦笑道：“老天爷，真是两世为人，危险极了。”
一名蒙面人冷哼一声说：“杨兄为何不用暗号叫咱们出来合力擒杀他。”
黑无常哼了一声，冷笑道：“叫你们出来送死么？他来了三个人，咱们四个人下手，不啻驱羊斗虎，除非是不想活了，你没看见兄弟的窘境么？这小子足以教咱们四个人死一百次而有余。”
“他是不是正点子？”另一名蒙面人问。
“很像，但似乎身材比正点子高大，脸貌确有七八分相像，但不知是与不是。我看，还是尽快禀报大公子，请大公子赶来认一认。兄弟没把握，相处不久，未能确定是不是他。
走！”
“走？到哪里去……”
“你与方贤弟前去禀报大公子，我与石兄弟跟踪他们到柘矶山。切记要快，迟恐不及。”
“好，兄弟与方老弟先走一步。”
柘矶山伸出江心，西面是鄱阳湖的出水口，东北是大江，有一条小径沿山脊可到矶首，是一处视界辽阔观赏江景的好地方，矶首顶端建有一座观浪亭，登亭远眺，大矶雄峙北面，石钟罗列于南；前面烟波浩瀚，渔舟星罗棋布。下面柘矶港桅槁林立，大小船只在百艘以上。
三人鱼贯而行，柴哲在前，半耳僧断后，相距五步左右，沿小径右面山脊的树林登上了柘矶山，戒备着籍草木掩身，向前探索前进。
柘矶山危机四伏，杀气冲霄。
走在后面的半耳僧突然发出一声暗号，疾走数步，到了姑娘身侧，低声道：“施主，快通知柴施主，后面有人跟踪。”
姑娘低声说：“知道了，有两个人跟来的。”
“咦！施主知道了？”
“我大哥早就知道了。”
“他们……”
“他们是从黑无常藏身的村子跟来的。”
“要不要……”
“先别打草惊蛇，让他们跟来，等会儿利用他们带路。”
越过一处小山坡，柴哲伏在一株大树下，示意后面的两人走近。向半耳僧低声道：“大师可留在此地，或者退出是非之地，此地凶险，大师必须打定主意。”
“贫僧愿追随两位施主……”
“不行，老实告诉你，在下兄弟并非为劫金宝而来的。”
“那……”
“在下意在寻找一位朋友的下落而来，不瞒你说，前来劫金的人，无一不是身手了得的人，大师身上带伤，很难与这些江湖高手论长短。在下自顾不暇，万一大师有了三长两短，于心难安，此时退出，还来得及。”
“贫僧……”
“在下的话，已经说得够委婉了，希望大师了解在下的心意。至于脱身的事，大师不必耽心，在下会将后面跟来的人引走的。”
半耳僧不是糊徐虫，心中明白，诚恳地说：“贫僧深领盛情，就此退出。但在风波未息之前，贫僧不会离开湖口，潜伏附近与地理鬼成施主联系，打听各方的动静，希望有为施主效劳的机会，如有所差，赴汤蹈火，在所不辞。”
“大师盛情，在下心领了。走！”
走了百十步，荣哲示意半耳僧藏身在一丛草中，便与姑娘发足急奔，匆匆走了。
后面跟踪的两个人不敢跟得太紧，循脚步声急迫，没留意伏在草中的半耳僧。
跟了百十丈，前面不但人影已沓，连脚步声也消失了。
假扮黑无常的家伙往树下一伏，向同伴说：“咦，咱们栽了。”
“怎么啦？”他的同伴讶然问。
“人追丢了，糟！”
“咱们钉在十丈后，怎会丢？前面……”
“前面鬼影俱无。”
“那丛小树下……”
“风吹草动，树枝摇曳，不是人。”
“兄弟不信，追！”
两人追近矮树丛，果然不见人影。黑无常心中发紧，低叫道：“咱们赶快去通知前面的人小心戒备，不然麻烦就大了。”
两人心中都发慌，立即岔出至观浪亭的小径，如飞而去，快逾奔马。
降下一处洼地，黑暗中突传来一声叱喝：“龙！”
黑无常脚下一顿，高举右手低喝道：“蛇！”
“小心！”先前叱喝的声音叫。
“有何发现？”黑无常问。
“有一群大鱼进了网。”
“是些什么人？”
“不知道。”
“兄弟追踪姓柴的人追丢了，他可能即将到来，小心了。”
“多承关照。”
黑无常并不与伏桩会面，与同伴越过洼地走了。直至快接近观浪亭，再也不曾碰上伏桩。黑无常愈走愈心惊，被这种反常的现象所惑，心中逐渐有点发紧，没来由地感到毛骨惊然。按理，愈接近布下的天罗地网，戒备应该愈森严才是，怎么不见有任何伏桩出面盘问暗号？
“石兄弟，似乎有点不妙哩！”他向同伴说。
“有何不妙？”石兄弟问。
“咱们的人呢？”
“是呀；咱们的人呢？”石兄弟反问得很妙。
“咱们快两步。”
“咦！你嗅到血腥味么？”
黑无常掀起鼻翼猛嗅，惊然地说：“不错，有血腥味。快走，恐怕那两个小辈已走在咱们的前面，伤了咱们的弟兄，快走！”
离地，观浪亭方向传来一声可怕的惨叫，刺耳的凄厉叫号摇曳在夜空中，久久不绝。
两人感到有点毛骨悚然，拔腿狂奔。
观浪亭附近方圆百十步，栽了不少松树，外面向江处建有栏杆，保护游客的安全。亭四周放有不少奇花异草，可惜目下已全部凋谢了，只剩下枯枝荒茎，满目萧条，入冬后游山的人逐渐少了。
亭四周并非平原；而是有小起伏的山峦，怪石罗布，草木萧萧，前面不远下临滚滚江流，足有五六十丈高下，跌下去准死。两侧山坡甚陡，上下不便，稍一大意失足往下掉，一切都完了。
奔近亭后约四五十丈，蓦地前面石阶旁跃出一个黑影，接着一闪不见。
黑无常走在前面，早怀戒心，在黑影刚长身跃起的刹那间，突然向侧扑倒，滚入路旁草丛之中。
走在后面的石兄弟反应慢了些，人仍向前奔，猛地身躯一震，脚下一顿。摇摇晃晃地低叫：“怎么啦！你……哎……”
最后的叫声极为可怖，上身前俯，“砰”一声屈身跌倒，骨碌碌滚下了高仅九级的石阶，再发出一声可怕的呻吟，手脚猛烈地抽搐。
黑无常心中骇然，探出头来大喝道：“什么人用暗器行凶？亮名号。”
除了石兄弟的呻吟声，空山寂寂，只有寒风掠过树林的啸声，没有任何回答。
他毛骨悚然，顿萌退意，不再理会同伴的死活，悄然向侧后方一钻，溜之大吉。
退了五六丈，刚钻入一丛矮林，前面突然传来一声令他毛发直竖的冷笑。
他心中一懔，向下一伏，抬头循声察看。
一个黑影站在树丛中，不言不动，所站处相距不足一丈，似乎可以唤到黑影身上所发出的汗臭味。
他想突然袭击，却又忍住了，低喝道：“龙。”
黑影不言不动，似若未觉。他又叫：“天南。”
黑影仍然毫无动静，令他感到浑身发冷。最后，他一咬牙，猛地左手一扬，打出一枚钢镖，同时拔出佩剑一跃而起，随镖凶猛上扑。
“噗噗噗”三声轻响，三镖全中，黑影却丝毫不动。
他接着扑到，剑出如穿鱼，毫不费劲地刺入黑影的胸口，得手了。
可是，他却大吃一惊，火速拔剑逼近，伸手一摸，着手处冰凉彻骨。
“是死人！”他心中暗叫。
身后，先前的冷笑声再起。他立即伏地旋身，左手火速拔了三支镖在手。
“龙。”草丛中有人低喝。
“蛇。”他急答，心中一宽，谢天谢地，遇上自己人了。
“天南。”对方又叫出辨证的暗语。
“地北。”他不假思索地回答。
侧方的树下徐徐出现一个黑影，相距约有两丈五六，可从云层透下的微弱星光中，隐约看到是个以黑巾蒙面的高大黑影。
“是哪一路的弟兄？”黑影问。
他放心地站起，拭掉额上沁出的冷汗，急急地答：“兄弟是北路的人。你是……”
黑影徐徐走近，一面说：“奔雷夺命，旋风无情。”
黑无常松了一口气，苦笑道：“苍山先生已经来了，大公子随后可到。晚辈本来奉命辨识一个姓柴的人，跟踪至山下追丢了，那小子可能即将到来。请问前辈……”
“哼！你知道我是谁？”对方抢着问。
“前辈该是三剑客之一了。”
“在下是揭发阴谋的人。”
“你……”
“你得死，你这严贼的走狗！”
黑无常大惊，火速拔剑。可是晚了一步，黑影的右手原来背在身后，这时移至身前，手中有一条短杖，“噗”一声轻响，搭在黑无常的右肩上。
黑无常的右手突然僵死，剑无法拔出，双肩承受不了短杖的重压，“哎”一声惊叫，挫跪在地。
黑影左掌伸出，一掌向黑无常的顶门拍去。
蓦地人影乍现，微风凛然，低叫声传到：“许老前辈请手下留情。”
黑影的掌一缓，轻按在黑无常的顶门，扭头冷笑道：“你好眼力，居然在黑夜中能看出老夫的身份。但我这老不死很怪，从不听他人的指挥。”
声落，掌力骤发，黑无常向后倒，手脚不住地痉挛。
两个人影掠到，领先的人在丈外行礼低声道：“老前辈别来无恙，还认得七年前山西道侯马镇的柴家小娃儿么？”
黑影一怔说：“你……你是柴小哥？老天！你居然还认识我？那晚官兵太多，等火起后老夫赶去找你，遍寻无着，又不知你的下落。此非谈话之所，四处皆有人潜伏，已死了不少人，且随我来。”
“让晚辈将这人带走。”
“带他走做什么？”
“问口供。”
“他的天灵盖已碎，死了。”
“哦！可惜。”
“可惜什么？”
“这家伙是跟踪晚辈兄弟俩的人，他知道许多与晚辈有关的事，更知道今晚柘矶山各处的神秘。”
“柘矶山的秘密老夫知之甚详，要知道详情老夫自当转告。走！先离开恶贼们布下的陷讲再说。”
三人往树丛中一钻，悄然走了。
到了山下，黑影带了两人向东走，一面走一面说：“先到老夫的藏身处歇息，我将柘矶山的阴谋告诉你。然后我得到东北角的三叠山找一位朋友，你等我的消息。你如果要想劫黄金，保证你如愿。使者的船明晚可到，但船上没有黄金。真的运金船在后日午间可望经过大孤山，直放南湖嘴镇。鄱江龙江永靖是老夫的朋友，他的眼线在南昌活跃，消息绝对正确。”
“那……柘矶山的中州三剑客……”
“见鬼，三剑客会在此？你走着瞧好了。冷眼袖手旁观，可以，插手卷入漩涡，不可。
那是铲除前来发横财的人，最狠毒的阴谋诡计，幕后主使人不但有严老好贼的走狗，也有三剑客的份。”
“他们在火拼么？”柴哲问。
“火拼？见鬼。明天晚上，你便可看到这些人的嘴脸了，不恶心才怪。”
“老前辈久走江湖，无所不知。江湖上有两个颇有名气的人，一叫报应神端木鹰扬，一叫缥缈神龙徐方，老前辈是否知道他们的下落？”
“这两个人确是颇有名气的人，但似乎在近几年来没有人见过他们。早两年缥缈神龙曾经一度露过脸，之后再次失踪，下落不明。哥儿，你问他们干嘛？”
“晚辈想向他们打听一些消息。”
“天下之大，何处不可容身？这两人并非是武林的顶尖人物，不会引起太多的人注意，除非他们无意隐瞒身份，不然任何地方皆可隐居。你如果真要寻找他们，我可以介绍你去找一个人。”
“找谁？”
“南京徽州府齐云山云栖庄主齐庆云。”
“三庄之一的齐庄主？”
“正是他。他早年是河南中州镖局的局主，目下他的子侄与门人，仍在江湖闯荡，朋友满天下。他在江湖闯荡近五十春秋，腹中装满了数不胜数的武林秘辛，与千奇百怪的江湖奇事异闻。他是老夫的知交好友，但知道我与他交情深厚的人却少之又少。我介绍你去见他，保证你不会失望。”
黑影的落脚处，在城东大岭山下的三家市。这里也叫三市口，是湖口县的旧址。自从县址移至湖滨之后，这里便成了败落的市集，只有百十户人家，四周仍可隐约看到一些已变成土墟的城基。千余年前，这儿叫湖口戌，本就不是繁华的地方，目下更为凋零了，只有百十户人家，破败的残余房舍益显得凄凉。市前的城隍庙，只住了一个老庙祝，庙宇已数十年加修茸，眼看朝不保夕，迟早要倒坍大吉，黑影就住在破庙中，白天极少外出走动。那位庙祝驼背兼目昏耳聋，白发苍苍，早晚要入土，也许入土之期还在庙宇倒坍之前哩！
三人在庙殿中长谈近一个更次，然后黑影外出，约定好午后在此见面，匆匆走了。
姑娘从庙祝处找了扫帚，清理殿角的蛛网尘埃，讨来了几捆稻草，铺在地上权充床褥，她很固执，坚持不要柴哲动手，说这不是柴哲该做的事，含笑将柴哲请出，请他且到外面察看四周是否有动静。
一切准备停当，柴哲也回来了，吹熄了某油灯，两人和衣往草中一躺，养息准备迎接明日即将到来的暴风雨。
柴哲心潮起伏，久久不能入眼，他想到黑大个文天霸，不知是否脱离了黑鹰会？自从上次在故乡赶走黑鹰会的人，迄今已有三年岁月，假使黑鹰会仍在干刺客的勾当，文天霸这次光临湖口，不知有何用意？
再想到被黑影击毙了的黑无常，不由疑云重重。黑无常所说的辨别一个姓柴的人，这些话有何用意？
姑娘偎在他身们，伸纤手轻握他的手曾，柔声问：“哥，还不安眠，何思之深耶？”
他温柔地拍拍她的掌背，笑道：“笙妹，别掉文。我在想……黑无常所说的话……”
“天下间姓柴的甚多，那家伙要辨识的人不会与你有关，你不曾与江湖人接触……”
“我在想，那家伙会不会是当年欺负我柴家的凶手之一？他既然是严贼的爪牙，当年跟罗龙文恶贼至山西追杀王大人，自然认识我了。”
“哥，你真是！疑心生暗鬼，怎会想到十年前的往事上面去了？十年前你只不过是个小后生……”
“十年岁月漫漫，人固然有改变，身材与气质会完全不同，脸貌却不可能全部交易，这就是那家伙要辨识的原因所在。”
“哥，别多想了，假使严贼的人要找你，不是正得其所哉么？”
“如果是严贼的人找我，我另有打算。”
“哥，有何打算？”
“三宝和五万两黄金，我要定了，用这些金宝济贫，不是很好么？”
“好事嘛，哥，依你。”
他突然扭头在她颊上亲了一吻，笑道：“那么我安心了，谢谢你不反对我劫财为盗。”
“你……你……”姑娘缩成一团低叫。
住在庙倒破屋中的老庙祝，穷得衣不蔽体，家中四壁萧条，每天要睡到日上三竿方行外出，家徒四壁，瓮无隔宿之粮，无法供应两人的早膳。
两人梳洗停当，佩上剑，入村找地方进膳。天色大明，村人早已起来干活了，炊烟四起，犬吠声和鸡啼声此起彼落。
三市口在至澎泽的官道旁，距城只有三里地，居民全是靠田活命的朴实农户，但由于地近官道旁，所以路侧也开设了两家小食店，并免费供应旅客的茶水。
怪！按理，这种小店不可能一早便开张营业的，但两家小店都开了门，显然有了赶早的食客。
两人信步走向第一间小店，沿途虽然引起了不少村民的注意，但并没有人和他们打招呼。
第一间小食店前面招了一座凉亭，搁了四张供客人歇脚的长凳，一个木茶架上，放着一只大茶桶和几只土瓦碗，几个竹制的茶勺。店门旁，挂着一捆出售的草鞋、绳索，柜台上也摆了不少日用百货，大门前挂了门灯和招牌，原来是兼卖日用品的小食店。
昨晚天气不好，云层厚，风大，因此并未降霜，但江风寒凉，呵出的气形成阵阵白雾，袅袅而散。
两人向店门走去，柴哲低声笑问：“笙妹，不反对我喝酒挡寒么？”
“只准一壶。”她粲然笑答。
“好厉害，只准……”
“你……”她用肩推他羞笑着叫。
两人谈笑自若，没留意一间半掩着门的农舍中，有人在门缝中狠狠地向他们窥视。
出城往彭泽的旅客尚未到来，路上只可看到人而不见旅客，任何一个外地人在村中出现，皆难逃有心人的眼下。他们踏入店门，便看到了三个穿劲装佩了剑的中年人，占住靠亭角的一副座头，正在大碗喝酒大口吃肉，酒香与鱼肉的香味直冲鼻端。
两个村夫打扮的店伙在厅中张罗，灶台内的大师傅正忙着弄菜。一名店伙上前含笑招呼，但眼中有惧容极为明显，笑得极为勉强，欠身领两人入座不自然地问：“客官要酒菜么？请吩咐，请吩咐。”
柴哲在食桌旁挪过一条长凳，坐下说：“店家，这么早便有酒菜供应了？”
店伙计略一迟疑，脸上挂着一抹苦笑，一面清抹桌面，一面说：“有，有。在城东附近十几里内的市集中，只有小店是自朝至幕供应酒菜的。”
“呵呵！看贯店的人都有点无精打采，整天做生意张罗顾客，确够辛苦的，请给我来一壶好酒，弄两味下酒菜。”
店伙送上两杯热茶，欠身道：“小的先给客官来几碟下酒菜，然后来两味渔鲜佐膳，请稍候。”说完，向用下走了。
柴哲向姑娘低声道：“店伙们的神情不对，要小心了。”
“有何不对”姑娘也低声问。
“荒村野店，哪有一大早入店叫酒莱的食客？你相信这儿的百十户农村的贫农中，会有一天到晚上小店叫酒菜为餐的人么？”
“依你之见……”
“有人迫他们供应酒食，这间小店必定是某一方的人作为联络站或聚会所。咱们既要小心酒菜有鬼，更要提防有人暗算，甚至会有被围攻之虑。”
“不见得有这么严重吧？我们与人无怨……”
“为了获得五万两黄金，任何人皆可能做凶手，前来参与的人，谁不想独吞？在未见到黄金之前，尽可能锄除异己，这就是这些人唯一的想法，不足为奇。”
说话间，三个劲装中年人已酒足饭饱，谈笑自若地会帐出店而去。
柴哲在三个中年人离座经过身旁时，本能地向三人注视打量，眼中逐渐涌起疑云，剑眉深领，似在沉思。
“哥，你想些什么？”姑娘发觉有异，关心地低问。
“走在中间那人，我似乎感到有点面善。”他沉吟着说。
“你走了无数地方……”
“哦！我想起来了，他是大天星寨外寨的一位宾客，叫神眼印奇峰，我要找他问一问黑鹰会的事。”他恍然地说，立即离座追出。
刚跨出大门，门外右侧突然冲出一个冒失鬼，凶猛地，毫无顾忌地向店内抢，冲势甚猛。
三个中年人已经钻入店左的一条小巷口内，身影一闪即逝，似乎在逃避什么，脚下甚快。
柴哲百忙中向侧一闪，间不容发地避过一撞，双方擦肩而过。
撞来的冒失鬼是个大块头中年人，身高九尺以上，肩阔腰圆，像个金刚，倒拖着一条粗加鸭卵的熟铜棍，粗眉暴眼，留着满腮虬髯，暴眼中凶光四射。
虬须大汉没将柴哲撞倒，居然发起横来，一摆熟铜棍拦住去路，怪叫如雷道：“好小子，走路没带眼睛么？撞什么魂？”
柴哲不加理会，懒得和这家伙计较，追人要紧，伸手去拨挡在身前的熟铜棍，举步夺路。
虬髯大汉大为光火，用棍尾挑出大吼道：“小子找死，没交代清楚你想走？”
柴哲身形下挫，出手抓扣挑来的棍尾。对付这种不讲理的人，有理也讲不清，唯一的手段是出手教训，动武方可解决困难。他出手奇快，抓住了。
虬髯大汉吃了一惊，双手一带，出右脚便踹。
柴哲岂能让对方撒野？大喝一声，突然脱手送棍。
虬髯大汉上当了，骤不及防，仰面便倒，不仅一踹落空，而且带棍时用劲太猛，自然立脚不牢，重心一失，不倒怎行？
柴哲急步跟上，正想一脚挑出，蓦地寒芒一闪即至，三枚钢镖分上中下三路从门侧射到。
他双手上下一分，三枚钢镖全部入手。
不等他将接来的镖反击，发镖人已被两名青袍青年拦住了。用镖暗袭的人，是一个五短身材的中年人，腰悬一把鬼头刀，右额下方生了一块两指粗的胳记。
两个青袍人一高一矮，眉清目秀，人才一表，尤其是那位身材矮的青年人，清秀俊美极为出众。两人皆是书生打扮，大袖飘飘，宛若临风玉树，腰悬佩剑，一眼便可看出他们是游学书生。
身材稍高的书生手脚快极，右手一伸，闪电似的扣住了发镖人的左手，沉喝道：“住手，清平世界朗朗乾坤，阁下竟敢白昼行凶，你心目中还有王法吗？捉你送官究治，看你还敢如此胆大妄为否？”
发镖人毫无反抗之力，全身发僵，额上青筋跳动，冷汗直冒，双膝在抖动，似乎脸上已无血色。
屋角的人影再现，一个白发老婆婆突然抢出，一声暴叱，寿星杖发如逸电，风雷声隐隐，劈向书生的腰脊。
稍矮的书生疾闪而至，欺近老婆婆的右侧，伸手勾住了老婆婆的右肩，伸腿猛拨老婆婆的膝弯，喝声“躺”！
老婆婆真听话，寿星杖中途停顿，“蓬”一声仰面便倒，直冲滑出八尺外方行止住，爬起便跑，逃入屋角的小巷中去了，来得快逃得更快。
矮书生淡淡一笑，向柴哲走来。
柴哲发觉神眼印奇峰已经不见了，知道追不上，停下留神两个书生的举动，心中忖道：
“这两个书生手脚干净例落，出自高人门下。可惜，看他们人才一表，气朗神清，不像是亡命之徒，居然也来打劫金的主意，令人惋惜。”
倒地的使棍虬髯大汉被姑娘夺过熟铜棍，用棍抵住了咽喉，躺在地上不敢动弹，束手待毙。
矮书生走近柴哲，拱手为礼，朗然一笑，露出口中编贝似的两排皓齿，笑道：“兄台受惊了，凶手已经擒获，不知兄台是否打算送官究治？”
“多谢兄台，这两人不必送官，在下要问问他们行凶的内情。”柴哲回礼答，目光紧吸住对方的眼神。
“那么，小生建议兄台到店中查问，可好？”
“在下正有此意。”
“小生姓闵，南京人氏。请教兄台尊姓大名？”
“在下姓柴，名中平，闵兄的同伴是……”
“那是家兄闵子建。柴兄的同伴……”
“那是舍弟柴云。”
四人押了两名俘虏入店，双方皆替同伴引见了。矮书生叫闵子康，不住向云笙姑娘打量，目光灼灼毫不放松。闵兄弟俩自称是从南京来，沿途观赏江有风光，游学南昌，准备到东湖书院，听说大贤欧阳德将在东湖书院讲学。因此专程前往云云。
“柴兄出店行色匆匆，不知因何事故与这些江湖亡命冲突起来的？”闵子康落坐含笑问。
“在下要追一位姓印的朋友，这几个家伙无故挑衅，不知是何人所差，在下且问问再说。”柴哲信口答。
姑娘从柴哲手中取过一枚钢镖，向被抵在壁角的虬髯大汉冷冷一笑说：“阁下，光棍眼中揉不进沙子，希望你放明白些。在下的要求是有问必答。你老兄如果不合作，那么，话讲在前面，届时将有人后悔，我保证后悔的人将不是我姓柴的。”
虬髯大汉咬牙切齿地怪叫道：“你的朋友找麻烦，走路不带眼睛……”
姑娘用一声冷哼打断对方的话，镖尖一闪，便刺入虬髯大汉的右手曲地穴，入肉三分，冷笑道：“老兄，在下先废了你的右手。”
她用了半分劲，大汉浑身一震，脸色泛青，叫道：“住手！我……”
“你贵姓大名？”
“在下欧清海。”
“奉谁所差？”
“在……在下……”
“不许吱晤，说……”
“在下是……是前来湖口踩盘子的……”
“哦！你的当家是……”
“九华黑豹郝水靖。”
“你那三位党羽是……”
“都是欧某的同伙。”
“你不是紫袍魔君的人？”
“我……”
姑娘又用了半分劲，漂徐徐投入。
“我……我说，是……是的。”欧清海满头大汗地叫。
“他差你们……”
“暗算你们，以除去劲敌。”
柴哲也认为欧清海是紫袍魔君的人，向姑娘说：“小弟，不必问了，让他们滚。”
“报官很讨厌，放了他们也好，省事免麻烦。”闵子建深以为然地说。
姑娘也对欧清海的话深信不疑，这次到湖口，只和紫袍魔君小有冲突，其他的人没有无缘无故派人暗算他俩的理由，便拍活两个俘虏的穴道，喝声“滚”！两个俘虏踉跄而逃，飞奔出店而去。
柴哲吩咐店伙加了几味菜，四人客气一番，一面小伙一面畅谈。他敬了闵家兄弟一杯酒，笑道：“兄弟是江湖人，说话口没遮拦，开门见山有话就说，如有冒犯之处，贤昆仲包涵些儿，刚才子建兄说贤昆仲是游学书生，自然这是托词。如果贤昆仲自视甚高，自抬身价，那么，咱们今天的友谊至此为上。我兄弟是江湖人，具有江湖人的骨风，咱们尊重读书人，但对读书人猎取功名的抱负并无好感，因此……”
闵子建哈哈大笑说：“柴兄，兄弟也是个口没遮拦的人。江湖人总该为自己找一件可掩护自己的身份，不然将寸步难行，怎能弄到路引？游学书生的身份最妙，不但可以任意邀游天下，也不会引起官府的注意，更可避免不少麻烦，何乐而不为？咱们兄弟确是南京人氏，也读了几年经书，这次听江湖传言，说是伊王敲了严嵩老贼五万两黄金．我兄弟不才，认为不义之财，取之何伤？因此前来看看风色，如有可能，将这笔黄金弄到手，以之行善济贫，有何不可？贤昆仲如不见弃，咱们联手结伴同行，不知贤昆仲意下如何？肯否提携一二？”
“子建兄有此抱负，兄弟愿助贤昆仲一臂之力，但咱们言之在先，假如将黄金弄到手之后，须全部捐赠各地善堂与俾田院，你我不落分文。如果贤昆仲能够办得到，咱们……”
“中平兄，咱们一言为定。兄弟虽不是一方富豪，老实说，五万两黄金还不至于令兄弟动心。请教，贤昆仲是否已获得运金船的消息？”
“略有风闻，大约明午可到，但……”
“咦！兄弟听说今晚可到呢！”
“今晚到的不是运金船，同时，明午运金船根本不靠湖口，咱们必须在未牌左右离开，到湖对岸等候机会。”
“那……咱们何不抢先迎住下手？”
“同时，兄弟必须申明，咱们不能直接抢劫运金船。”
“中平兄之意……”
“严老贼也出动了大批高手，意图抢回这批黄金。因此咱们要等他们先动手，坐收渔利……”
“那……那岂不晚了？”
“不晚，让他们拼个两败俱伤，咱们岂不省力得多。”
问子建略一沉吟，点头道：“也好，那么，我等你的消息。”
“午牌末，咱们在前面的破败城隍庙会合。”
“这儿怎会有城隍庙？”
“这儿原来是湖口县旧址，有城隍庙并不足怪。”
“好，咱们午后在城隍庙会合。”
店外陆续来了几位劲装食客，柴哲不再多说，四人天南地北谈些江湖见闻，谈谈自己的抱负，双方极为投机，意气相投，不免多喝了两杯酒。
“距午后尚早，贤昆仲不知还有重要的事待办么？”闵子建含笑低声问。
“兄弟要等一位朋友的消息。”
“谁？”
“恕兄弟暂时守秘，目下风声甚紧，咱们必须小心。”
“中平兄如无要事，何不到大岭山下麒麟河畔走走？”
“那儿……”
“听说江湖群雄在巳牌末午牌初，将在那儿协商，公举主事人，咱们何不前往探探底细？”
“有些什么人？”
“不知道，要走一趟才知道。听说为首的人是鄱阳三水寇之一的混江虎鲨邹南康，他发了不少请帖，不知没接到请帖的人，是否可以参加。”
“混江虎鲨不是紫袍魔君的人么？哼！定然又是不可告人的阴谋。”
闵子建摇摇头，笑道：“混江虎鲨是鄱阳湖北的水寇首领，一方巨寇，不世之雄，他怎会受人指挥？他这人目空一切，谁也不买帐，紫袍魔君在江湖中固然颇有名气，但还不配役使混江虎鲨。阴谋或许有，可能是混江虎鲨的阴谋，紫袍魔君决不可能在混江虎鲨的地盘内称英雄道好汉。”
闵子康也笑道：“听说紫袍魔君已投入严老奸府中为贵宾，老而不死自毁声誉，混江虎鲨岂有不知之理？双方见面，不拼个你死我活才怪。此至麒麟河群雄大会处不足五里地，前往看看风色有利无害，只怕咱们没有请帖，半途或许有麻烦。”
“咱们如果怕麻烦，便不会来了。走一趟必可得到不少消息，咱们四人四剑，何所惧哉？走！”闵子建断然地说。
姑娘未置可否，柴哲也不反对，四人立即会帐外出，取道绕出麒麟河，沿河上行。
大岭山的南面是小岭山，护城河原称沙头河，发源于大岭，汇合黄土岭诸洞的水，西流入江。小岭山也有一条小河，汇集武场涧数条小溪，流人南门外的虹桥港。所以这一带溪涧纵横，春夏之间水涨，不易畅行。
四人带了三分酒意，沿河西岸上行。走了三四里，尚不见有武林人的踪迹。河岸有一条小径，沿途的茂林修竹中，不时可看到三五茅舍小村，一切显得平静安详，似乎嗅不到任何凶险的气息。
闵子建领先而行，逐渐接近了一座古林密布的山脚下小河洞。右面的沙头河宽仅三四丈，秋冬水浅，清澈见底，游鱼可数。
左面出现了一条小径，三个穿灰袍的人影冉冉而至，双方逐渐接近，终于在岔路口碰上头。
三个灰袍人年纪皆在半百左右，脸上没有特殊惹人注意的神色，仅一双眼睛极为明亮，身材一般高，有点仙风道骨的味道，腰悬长剑，胁下挂囊，走动时脚下沉着从容，袍袂飘飘，风度极佳。
柴哲四人先一步通过三岔口，首先跟到的为首灰袍人突然在后面大叫道：“站住！你们四个小辈从何处来的？”
“麻烦来了。”柴哲向姑娘低声说，转身闪在路旁。由于闵子建年岁稍长，他让闵子建出面与灰袍人打交道。
闵子建外表豪爽，不拘小节，骨子里高傲，背手屹立路中，傲然一笑，向接近的三个灰袍人问：“诸位口气很狂，偌大年纪火气不小。请问，有何见教？”
三个灰饱人并肩而立，为首的人脸色一沉，冷笑道：“你们耳聋了不成？老夫问你们从何处来的？”
“从来处来。”闵子建不假思索地答。
“小辈混帐！”灰袍人怒叱。叱声中，身形疾闪，急冲而上，鸟爪般的手爪伸出抓人了。
柴哲晃身插入，举手拂切对方的脉门，叱道：“住手！阁下不讲理么？”
灰袍人吃了一惊，伸出的手间不容发地逃过柴哲的切脉怪招，急退两步脸色一变，厉声问：“你小辈身手不弱，决非无名小卒，亮名号。老夫安庆三霸的老大，满天星孙远。”
“区区姓柴，武林后学江湖小卒，算不了什么，说出名号有污尊耳。你三霸走你们的阳关道，柴某四人走我们的独木桥，井水不犯河水，阁下为何大呼小叫，出言无状动辄行凶？
说明白了，咱们评评理。”柴哲朗声答。
“老夫要查明你们的底细。”
“你凭什么？”
“走这条路的人，今天如无混江虎鲨邹舵主的请帖，一概挡驾，不许再向前走。”
“你阁下是……”
“邹舵主的宾客。”
“你们有请帖？”
“当然有，你们呢？”
“没有。”
“奸细！”满天星大声咒骂，猛地左手一振，大袖疾挥，袖底飞出一丛打穴珠，像暴雨般向柴哲洒去，相距不足八尺，按理断无落空之理。
可是柴哲一听对方的绰号，便已心中雪亮，暗中早作戒备，对方大袖一挥，他已先一刹那向下一伏，左手一抬，喝声“打”！将先前接来的钢镖发出一枚，一闪即逝。打穴珠从他的上空呼啸而过，全部落空。
“啊……”满天星发出一声惊心动魄的厉叫，手掩着左大腿根向前栽。
同一瞬间，二、三两霸拔剑厉吼，急步枪进。
闵子建兄弟哈哈大笑，也拔剑迎出。
姑娘伸手虚拦，笑道：“割鸡焉用牛刀？两位请袖手旁观，我大哥足能应付。”
说话间，柴哲暴起发难．一声长啸，长剑幻化一道银虹，飞射左面冲到的二霸。
二霸火速沉剑急封，“铮”一声暴响，火星飞溅，封住了，可是，右面的三霸却遭了殃。
三霸原是抢先出手攻招，柴哲左移，他攻出的招式劳而无功，刚欲转身变招进击，柴哲已被二霸封出偏门，恰好向他冲来，他连看也没看清，银虹已一闪而过。他感到右胁一震，本能地挥剑追击，挥向冲过身侧的柴哲背影。但剑出手，却被一阵令人难以忍受的痛楚袭遍全身，手无法控制，剑破空而飞，飞出五丈外去了。
“哎……”他狂叫一声，身躯一震，向右扭转，踉跄冲出丈外，脚下大乱。
柴哲站在丈外，含笑向二霸点手叫：“阁下，你封住了在下一剑，来来来，第二剑看你封不封得住？”
只一照面，三霸便有两霸失手，一个被暗器击中大腿，一个有胁中剑，失去了抵抗力，剩下的一个怎能沉得住气？一声怪叫，扭头便跑。
姑娘身形似电，只两起落便从旁超越而过，光华一闪，霜华剑出鞘，伸剑叱道：“站住！不然将剑尖沥血。”
三霸急于逃命，本能地一声暴吼，剑出“寒梅吐蕊”，走中宫攻入，从光华的侧方闪电似的递出剑尖。
“撒手！”姑娘冷叱，“嘎”一声怪响，三霸的剑身掉下一条剑锋，光华闪闪的剑尖，点在三霸的右胸前。
三霸魂不附体，如受催眠般松手丢剑，脸色灰败，骇然问：“你……你的剑……剑……
剑术……”
“剑术通玄，是么？剑是神物，威力倍增，你难逃一死。”姑娘冷冷地说。
“你……你想怎……怎样？”
“你阁下要死还是要活？”
“当然要……要活，蝼蚁尚……尚且贪生。”
“借你们的请帖一用。”
“没……没有请帖。
“那……阁下想死……”
“不！不！请帖不管用，参与大会的人，不必凭请帖予会，只须说出帖上的暗语，便可通行无阻。”
“呸！刚才你们就问咱们要请帖。”
“问的确是帖，但回答时却只须说出暗语便可，真要将帖取出验看，反而暴露身份。为防止外人混入，所以有此规定。”三霸强作镇定地答。
“暗语请阁下说来听听。”
“这……”
姑娘冷哼一声，剑尖一振，挑破了三霸的胸衣。
“我……我说。”三霸惊怖地叫。
“说。”
“潜天行道，劫富济贫八个字。”
姑娘收了剑，叱道：“滚！带着你同伴离开，不许前往参与大会，尽速退出九江府地境，愈快愈好。下次如果碰上，送你去见阎王。”
“你……你们讲不讲理？”三霸咬牙切齿地问。
柴哲呵呵笑说：“老兄，要讲理，你们还咱们的公道来。叫阵的人，是你们，先动手，也是你们，要讲理，同样是你们先提出。好吧，咱们讲理好了，先卸掉你们一条胳膊，再说个一清二楚。”
三霸打一冷战，悚然奔向两位蹲坐在地上敷药的同伴，一左一右挟起便跑。
旁观的闵子建兄弟俩，一直留心着柴哲和姑娘的一举一动，被柴哲疾逾迅雷的惊人剑术吓了一大跳。子建不住向乃弟打眼色，子康不住凛然颔首会意。
“有了暗语，咱们走。”柴哲向闵子建兄弟笑道。
子建竖起大拇指，笑道：“了不起，中平兄。安庆三霸艺业超人，今天三人联手仍然栽在贤昆仲手中，兄弟叹为观止矣！看兄台的剑术，声东击西，诡异绝伦，一发即中，捷如电光石火，宛若雷霆骤击，可怕极了，但不知兄台出身何门何派，能见告么？”
“子建兄过奖了，兄弟的剑术不登大雅之堂，所恃的仅是胆大敢拼而已，见笑方家。不瞒两位说，兄弟出身并无门派，渊源家学，艺自家传，并经长辈指点，不成章法，见笑了。”柴哲敷衍地说。
四人一面谈论各门派的艺业，一面沿小径急走。
不久，三霸独自重新回到斗场，在路旁拾起一个纸团，急急打开，只见上面用毛笔写着两行小字：“小狗之弟乃是女扮男装，来历不明。须全力图之，不然将是心腹大患。运金船之行程，小狗了如掌指，消息来源不明，将设法查出此人。”
三霸将纸团藏好，匆匆走了。
闵子建仍在前面引路，沿途边走边谈，脚下甚慢，天南地北信口胡诌，间或套问柴哲与姑娘的身世与所交好友的名号，套话的技巧相当高明。可是柴哲更为机警，并不因有了三分酒意而松懈，借口开河，胡说八道，避重就轻，从容应付。
姑娘更是有心人，她已看出闵子康不是男子汉，自然而然地怀有戒心。同时，她发觉闵子康的目光，经常向柴哲窥伺，更令她心中不安，女孩子心细如发，她更是处处留神。她会错了意，以为闵子康对柴哲倾心，在找机会亲近，这是她最不愿意的事，无法容忍此事发生。因此，她缠住了闵子康，尽可能阻止闵子康与柴哲说话。闵子康想套她的口风，可说白费心机。以她的眼光看来，闵子建的年纪，当不少于三十。保养得好可以令人的外貌显得年轻，但举动却瞒不了有心人，成熟的气宇风标，使那些气血方刚野马似的青年人无法仿效比拟。这位闵子康的年岁，恐怕也在二十四五之间了，美好的脸蛋和娇嫩的粉颊固然显得年轻，但笑起来可就掩不住眼角的笑纹。女人有了笑纹，那表示她的黄金年华、大好青春已经逝去，永不复回啦！
一个二十四五岁的江湖女人，如果还没有婆家，其中便大有文章了，姑娘怎能不生疑？
在她的心目中，柴哲是天下间唯一完美的人，是她的终身伴侣，是她在西番万里追踪，经过多次试测，长久的观察，证明唯一合乎她心目中理想伴侣的人，她岂肯让其他的女人插入？
她当然深信柴哲不是好色之徒，更不是见异思迁的登徒子，凭闵子康的容貌，不客气地说，简直不配与她相较，岂配横刀夺爱？但防人之心不可无，她必须小心，防患于未然，她得为自己打算。
柴哲不是糊涂虫，他自然知道闵子康是女人，因此仅与闵子建打交道，谈谈说说颇为投机。闵子建确也装满了一肚子墨水，江湖见闻广博，而且为人也够豪爽，自然博得他的好感，甚至平空生出惺惺相借的念头，大有相见恨晚之慨。可是，牵涉到身世和朋友，他不得不有所保留，虽有了三分酒意，仍然记得对人且说三分话，末可全抛一片心的古训。
绕过前面的山脚，柴哲与闵子建并肩而行，子建在左，柴哲在右，右面的小河已在十余丈外，路两侧全是些快干枯了的荆棘，三两丈外侧是些矮树丛。前面约半里地，山脚下有一座平静的三家村，三两声大吠夹着一两声鸡啼隐隐传来，看不出有何异样。
“怪事，怎么沿途不见有武林人？”柴哲有点心疑地问。
“还早呢，大概都在咱们后头？”子建信口答。
“快到了吧？”
“前面那座三家村如果是黎家湾，便是他们的聚会处。”
“那么，咱们快两步。”
“好，快走两……”
柴哲突然大叫道：“小心身后，闪！”叫声中，他将闵子建向前一推，自己则向前伏倒，末着地便已翻转身躯，向路旁的荆棘丛中发出夺来的最后一枚钢镖。
钢镖出手，他已挺身而起，左手一抄，接住了第二次射来的三枚寒星，右手已拔剑出鞘。同一瞬间，姑娘“哎”一声惊叫，前跃八尺，旋身撤剑。她的左上臂后侧，臂袖裂了一条缝，皮破血流。一枚梭形两刃钻划空飞出三丈外，掠过闵子康的身后，“嚓”一声落入荆棘丛中去了。
说来话长，其实是刹那间所发生的事。从两侧荆棘丛中先后共射出三种暗器，共有十二枚之多，只划伤了姑娘的左上臂后侧，其余的全部落空。
路右的荆棘丛中，一个身穿灰色劲装的人，哀号着满地乱滚，将荆棘压得纷纷折倒。这人的右肩近胸处，柴哲射出的钢镖只露出一绺镖穗。
附近的荆棘丛中，陆续跃出九名穿灰色劲装的人，每个人皆以黑巾蒙面，所带的兵刃全是剑，黑巾包头，黑色手套，黑色快靴，黑色的剑鞘，连剑德也是黑的，只露出一双眼睛，令人望之毛骨悚然。
显然共有十个人在此埋伏，已被柴哲放倒了一个。
九个蒙面人形成合围，将四人包围在路中。
“分开戒备，子建兄，贤昆仲负责北面。”紧要关头，柴哲断然地负起领导人的身份。
但蒙面人并未群起围攻，一名蒙面人徐徐拔剑，举步欺近，用剑向柴哲一指，发话道：
“你，伤了咱们的人。上，纳命，公平一决。”
柴哲示意姑娘小心身后，立下门户冷笑道：“先用暗器暗袭，算公平么？”
“彼一时，此一时。”蒙面人冷冷地答。
“亮名号，阁下的主使人是谁？”
“你反正得死，亮名号何用？”
“你们为何暗袭？”
“要你的命。”
“你我无冤无仇。”
“少废话。”
“阁下知道在下是谁？”
“你就是你。”
“天下间决无无故向人袭击的人，你们必有用意。”
蒙面人不再回答，一声冷叱，迫近攻出一剑，剑啸似隐隐风雷，可知这人的内力修为精纯，出剑的手法沉着隐定，看似缓慢其实甚快，一星寒芒劈面点到。
柴哲心中一动，付道：“这人修为的火候甚为精纯，定非无名小辈，而是武林成名人物，为何要掩去本来面目，无端向人袭击？我得小心了。”
他一面想，一面出剑封招，“铮”一声崩开来剑，向左挪移。双剑接触的瞬间，他感到虎口一震，反震力相当凶猛。显示出蒙面人内力修为已将臻化境了。
“铮铮！”他反击两剑，皆被蒙面人封住了。
双方从容挪移，寻找空门，三剑接触，已换了一次照面，彼此皆怀有戒心，不敢贸然进击。
两人剑尖遥指，沉着地移位，剑上龙吟隐隐，双目光芒闪烁，谁都心中明白，彼此碰上最佳的对手了，谁也不敢投机走险。
绕至第二圈，柴哲突然一声狂笑，碎步挺进，剑出“飞星逐月”，奋勇抢攻。
蒙面人一声冷哼，左移、避招、欺进、出剑，避实就虚，猛攻柴哲的右侧胁。
柴哲正求之不得，他正希望速战速决，往下拖于己不利。要速战速决，必须给对方贴身发招的机会，不然双方大兜圈子，怕不要拖上一两天也解决不了问题。
剑势疾变，数道虚实难辨的剑影破空而出，宛若怒龙夭矫，向刺向胁侧下的袭来剑影罩去。罡风骤发，剑气飞腾，人影倏然加快，快得令人眼花，双方的剑虹缠住了。
“铮！”一声铿锵的清鸣传出，剑影再次活泼地飞腾。
人影乍合，蓦地响起一声轻叱，剑气倏敛，人影接着突然一闪即行分开。一道怪影随着乍分的人影，翻腾侧飞丈外。
几颗血珠迎风飘落在路面上，殷红触目。
人影倏止，敌我双方观战的十一个人，呼吸似已止住了，手心淌着汗，四周像死一般的静。
柴哲横剑屹立，剑尖殷红触目。
蒙面人的包头不见了，发结也失了踪，短灰发披散垂落，但顶门光光。原来先前飞出的怪影，是蒙面人的包头和发结。这人的左胸，裂了一条半尺长的血缝，鲜血像泉水般向下流，流至腰带，流下腿部。
“留你一命。”柴哲沉静地说。
蒙面人双腿一软，突然向前仆倒。
另一蒙面人急抢而出，一把将人扶住了。
“我……我……惭……傀。”受伤的蒙面人虚脱地叫，浑身软绵绵地，剑失手坠地。
正南的一名蒙面人突然射出，相距两丈余，居然能不起势不弹腿，直挺挺地疾起疾落，悄然落地，无声无息。
“好高明的提气轻身术。”柴哲脱口叫。
蒙面人的一双鹰图厉光闪闪，眼四周的皱纹，说明他已是年岁甚高的人，甚至眉毛已泛灰了。他缓缓拔剑，用冷冰冰的声音说：“阎王指定三更死，决不留人到五更。”
姑娘脸色一变，叫道：“他是活阎罗罗守仁，大哥小心他的暗器阎王令。”
“他为人如何？”柴哲问。
“黑道的巨擘，残忍的凶手。曾经与八爪苍龙打成平手，江湖上谁不知他活阎罗的名号？”
“他与八爪苍龙有纠纷，那么，他定是犯案的要犯了。”
“血案如山，大江南北五省四十一府，皆有他杀人越货的血案未结。”
柴哲突然收剑，向活阎罗冷笑道：“杀你污我之剑，在下要用暗器宰你。”
“班门弄斧，你该死。”活阎罗阴森森地说，举剑逼进。
柴哲双手各挟了一支铁翎箭，屹立如山，虎目中神光似电，紧紧地捕捉住对方的眼神。
双方渐行接近，丈五、丈二、一丈了。
柴哲依然冷静地屹立，纹风不动，像一座石人，仅嘴角有三两根肌肉轻微的牵动。
活阎王反而脚下有点迟疑，对方已知道他的名号，也知道他的暗器阎王令可怕，居然敢夷然无惧面面相对，居然敢屹立不动，不采取拉开安全距离的行动，显然并未被活阎罗的名号所动，冷静的神情反而令他心中懔然，脚下不由自主地迟疑不进。
他再迈出右腿，眼中杀机怒涌。
柴哲依然毫无动静，屹立如岳峙渊停。
“这小辈吓傻了。”一名蒙面人向自己的同伴低声说。
这瞬间，狂风暴雨终于光临。
活阎王的剑递出了，左手也同时疾扬，叱声似沉雷：“纳命！”
叱声、剑尖、暗器，在同一瞬间光临，人已近身。
柴哲在大天星寨苦练了六年暗器，在尔后离开的四年中，更是勤练不辍，收发暗器的手法，可说已臻炉火纯青的境界了。对心理预测方面，所下的功夫自不待言，可从对方的眼神中，看透对方的心意．先前他伏地避暗器并反身发镖，身法手法自然已被活阎罗看清，这次可不能重施放技了。他双手齐分，身躯在闪电似的瞬间扭转，右脚反而踏进，双掌一分，双方劈面贴身相遇。
四枚长有八寸，构造特异可发眩目虚影的阎王令，像一把伞般射到，笼罩住附近丈余地面，真正射向柴哲立身之处的，只有一枚。活阎罗上当了，做梦也未料到柴哲的身形仍在原地，一着错全盘皆输，而且输得很惨。
柴哲不愿冒险接阎王令，用左手的箭轻轻一拨，让阎王令略偏准头贴衣擦过。
他仅发出右手的铁翎箭，一击奏功。
“嚓！”剑贴他的胸口擦过，有灼热之感触体。
在活阎罗撞上他的前一刹那，他略移马步闪让。
他的铁翎箭，端端正正射入活阎罗的咽喉。他的内力修为十分精纯，任何练了八成气功的高手，也禁不起他以内力所发的一箭，三丈内足以击破八成火候高手的气功。
活阎罗一剑落空，向前冲出丈余，脚下突然大乱，身躯一震，猛地转身挥剑，左手探囊取阎王令。
可是，手刚探入囊口，突然一顿，如中电击，喉间传出一阵怪响，摇摇欲坠。
“恶贯满盈，你安心地去吧！”柴哲沉声叫。
活阎罗浑身一震，砰然倒地。
四周除了姑娘外，所有的人全都骇然，眼中散发着恐怖的光芒，有人在打冷战。
闵子建兄弟俩倒抽一口凉气，呆若木鸡。
柴哲徐徐拔剑，冷冷一笑。
蓦地，一名蒙面人发出一声长啸，除了一名照顾第一个受重伤的同伴外。六名蒙面人同时挥剑抢进，不再公平一决，而是倚多为胜，展开群殴了。
柴哲一声长笑，剑虹如匹练，先迎向正南。
姑娘紧随在他身侧，挥剑急迎。
可是，六名蒙面人突然不进反退，几乎在同一瞬间扭头发腿狂奔。
外围照顾受伤同伴的蒙面人，也背起同伴进命。
闵子建兄弟向北追，追赶两个家面人，钻入一座矮林，狂追不舍。
柴哲与姑娘向南追，看看要追上在前面逃生的两个蒙面人，他突然止步叫：“小弟，退！”
“不追上捉两个人来问口供？”姑娘停步讶然间。
“不行！这些家伙无一庸手，闵子建兄妹贸然去追，后果可怕。快！赶回去接应他们。”
两人回头急奔，向北循枯草惬倒的方向追。
果然不错，追上了百十丈，便看到闵子康扶着乃兄子建，狼狈地奔来。
“家兄的左臂挨了一刀。”子康远远地便焦急地叫。
柴哲赶忙迎上，扶住子建察看伤势，笑道：“很幸运，飞刀仅穿过一层皮肉，上两三天药便毫无妨碍了。如果被正面被击中，可能要伤骨呢。快坐下，我替你起刀上药。”
子建席地坐下，苦笑道：“兄弟对暗器无可奈何，防不胜防，惭愧。”
“发飞刀的人劲道差劲，不然你会丢掉一块肉呢！这样吧，贤昆仲可到城隍庙等我，我与舍弟到前面黎家湾走走。”柴哲一面替闵子建裹伤，一面说。
“咱们在此打斗，还能逃过贼人的耳目？你击毙了大名鼎鼎的活阎罗，那些予会的人怎敢不溜走？算了，咱们回去吧。”子建显然不愿柴哲前往，所以详加分析不去的理由。
看看天色不早，柴哲不希望误了城隍庙之约，便同意了子建的建议，回到斗场起回铁翎箭，将两具尸体放置在路中，让活阎罗的同伴前来收尸。
四人回到三市口先前进食的小店，已经是已牌末时分了。闵子建兄弟藉口要去找一位朋友，不留下了，约定午后在城隍庙会合，不见不散。
柴哲与姑娘在小店买了数包菜肴，带了两葫芦酒，回到了城隍庙，等候昨晚带他们来的黑影返回相见。
午后不久，闵子建兄弟先到，柴哲、云笙姑娘、闵子建兄弟，四个人在城隍庙会合，正在破殿中聊天，接着来了一个奇丑的持短杖怪人，见到柴哲便高叫道：“快！跟我来。”
柴哲立即离座，说声：“走”！跟着黑影匆匆向外奔。
闵子建脸色一变，讶然道：“咦！那不是九幽鬼王许琼么？”
“正是他老人家。”柴哲信口答。
“你的消息是他供给的？”
“一部分是的。”
“他的消息不一定可靠哩！”
“事实上全部可靠。”
“他这人不是正道，与他走在一块儿……”――
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