丁剑鸣说完之后，见师兄只是轻轻地“哦”了一声，却不说话，不禁带点不快地问道：“师兄，你看这里头可还有什么怀疑的吗？”

　　柳剑吟反问道：“你既然怀疑是钟海平捉弄你的，那你可去访问过他么？”

　　丁剑鸣道：“怎么没有？可是他不肯见我，说是平生不愿见官面的人。”

　　柳剑吟听到这里，立刻眉峰一跳，双目倏地一张道：“那你可有将你的怀疑告诉官面么？”

　　丁剑鸣变色道：“师兄，怎的你也看短了小弟！小弟不材，还不是那号小人！纵这事是钟海平亲自干的，俺也只能凭手中剑，掌中镖，和他硬讨硬索；或请武林朋友，判个是非曲直。帮有帮规，我们的武林恩怨，用不着要官面的人来插足。”

　　柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是胡涂，没有变节！

　　当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”

　　丁剑鸣微带愧怍，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”

　　他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”，只有“感激”，但却不敢麻烦。

　　可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家翦二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。

　　热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霏霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！

　　他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。

　　他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，蜿蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂飙扑向人面。

　　寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮袄披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是缰绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地缰绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”

　　丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙的强人，不会从这两个地方来，也不会向这两个地方去；而你碰到的那些人物，都是辽东口音，而你又是从南面来，那些人更不会是在兴隆驻脚。唯一的道路，仅留下北面的平泉，‘三十六家子’正好是在平泉与下板城之间，莫非强人驻脚之地，就在那里？”

　　丁剑鸣张自顾盼，忿忿不平地说道：“师兄，可见小弟没有疑错，敢情就是钟海平这老家伙干的？”

　　柳剑吟却又沉吟了一会，迟疑说道：“虽然如此，但我还不能相信是钟海平主谋干的，不过，他大半会知道那批人物的来踪去迹。须知和你动手的那些人，实不是江湖上等闲之辈，他们既从‘三十六家子’来，钟海平断无半点不知之理。好，师弟，我们今晚就赶去‘三十六家子’！”

　　柳剑吟等一行人正待纵缰飞驰，猛听得林中一阵清脆的铃声，接着是得得蹄声，由远而近。同行的五行拳名家李家骏和丁剑鸣的徒弟等，陡地一震，便待下马，便待抽刀。柳剑吟却急摆手道：“不要莽撞，别动兵刃。”话声未了，林中人早已拨开衰草涌出身来！

　　丁剑鸣猛地勒马，众人也屏息注视，独有柳老拳师，却突地抛下缰绳，紧行几步，徒步迎前，只见前面那行人为首的壮汉，冲着柳剑吟双拳一抱，朗然问道：“这里可有一位柳老拳师，柳剑吟先生？”

　　柳剑吟略一迟疑，但随即便抱拳答礼：“在下正是柳剑吟，敢问列位有什么事？”

　　那伙来人，一听得柳老拳师认自己便是柳剑吟，嗖的一声。一齐下马。柳剑吟急退后一步，但仍镇静如常。就在这当儿，为首的汉子便是当头一揖：“晚辈等谒见。”

　　柳剑吟慌忙还礼，连声不敢，正待问时，那为首的汉子已恭恭敬敬地递过一个拜匣，口里说道：“家师钟海平，听说柳老拳师来，特差遣我们赶来拜谒！”

　　柳剑吟先不接过拜匣，却恭恭敬敬地先向他们问候了钟海平，他这是先行答礼，后领拜帖，但就在他将接未接之际，他的师弟丁剑鸣却忽地抛一个眼色给二徒弟雷宏：“还不快上去替师伯接礼！”

　　柳剑吟未及回头拦阻，雷宏已从马背上凌空一跃，落在跟前，冲那行人略施半礼，双手向前伸，朗然说道：“太极门弟子雷宏，谨代掌门师伯接礼！”为首那壮汉横了雷宏一眼，但却仍是递过拜匣去。柳剑吟也睨了雷宏一眼，心里十分不快。

　　原来按照江湖礼数，很讲究辈分尊卑，比如现在钟海平遣人来投拜帖，这来人当然是钟海平的晚辈，但他又是代表钟海平来的，而钟海平和柳剑吟则是平辈，因此这拜匣就可以由柳剑吟的门人弟子或后辈来接，也可以由柳剑吟亲自来接。如果是由后辈接，那就是说“师对师，徒对徒”。你遣弟子代递帖，我遣弟子代接，不能说是失礼，如果是由柳剑吟来接，则是表示对钟海平特别恭敬的礼数，将钟海平的代表也看同钟海平亲来一样。因此现在雷宏来接，来人虽然不满，也无可如何！

　　只是柳剑吟却很不快，他心里暗怒，怒他的师弟在这个时候，这个地方，还偏偏要替他摆出前辈的身份，搭起前辈的架子，但他又不能在这个场合责备师弟，也不能在刚才师弟叫雷宏上来的时候拦阻。他闷了一肚子气，但却还是面露笑容，赶紧伸手向雷宏要过拜匣，再恭恭敬敬向来人答谢：“我们这就赶去回拜！”

　　来人上马在前引路，柳剑吟等率众后随，人强马健，黄昏时分，就已望见了“三十六家子”。但就在此时，丁剑鸣却又忽对蝴蝶掌名手、随来的武师何文耀交代了几句，何文耀便哗啦啦地一纵马向外跃去，柳老拳师急忙回顾，钟海平派来的人也勒马注视。暮色苍茫中，只见何文耀在马上抱拳说道：“在下要到镇上料理一点事情，诸位请便，在下稍后再拜谒钟老拳师！”他一说完，不待来人发话，已放马飞驰而去！