一个白袍怪人，当门而立。
　　他，赫然就是第二个“死亡敕令”之主“死神”。
　　会在这种场合之下碰上“死神”，是他做梦也估不到的事。
　　虽然，对方并非六十年前的真正“死神”，而是“死神”的未亡人“阴司公主孙小华”
　　为了向武林报复而造就的“死神”化身，但自己远非其敌，如果没有这疯汉累赘，全身而退或无问题，可是这疯汉似与家门有关，势不能弃之不顾。
　　一时之间，进退失据，不知如何是好。
　　白袍怪人的目光，像两道冷电，似要照彻人心。
　　走？带着这疯汉，绝对脱不了身。
　　“长阴谷”外，被对方劲气贯穿心脉，险死又生的一幕，涌现心头，不由下意识地打了一个冷噤。
　　“白袍怪人”阴森森地开口道：“报名！”
　　甘棠硬起头皮道：“过路人！”
　　“哼！你知道本令主是谁？”
　　“冒版的‘血帖’主人！”
　　“白袍怪人”显然相当震骇，他认为这秘密天下无人知晓，想不到被这名不见经传的小子揭穿，当下脚步一挪，栗声道：“你说什么？”
　　甘棠连退三步，到此刻他仍想不出脱身之道，但仍傲然应道：“在下说阁下是冒牌的‘血帖’主人！”
　　“白袍怪人”目中杀光熠熠，阴恻恻地道：“小子，看来你颇不简单！”
　　“好说！”
　　“你准备如何死？”
　　“在下还不想死！”
　　“现在说一说根据什么认定老夫是冒人之名？”
　　“人所共知，‘死神’伏诛于六十年前！”
　　“你……到底是谁？”
　　“过路人！”
　　“她……她难道还没死？”
　　“她是谁？”甘棠故意反问一句。
　　“白袍怪人”全身一颤，像自语般地道：“不可能，她绝不可能还在世间，但是武侯祠……”
　　甘棠想起自己以箫声，巧解丐帮之厄的经过，故意冷冷地道：“人算不如天算。”
　　“白袍怪人”突地怪叫一声道：“小子，快报上你的来路！”
　　蓦在此刻
　　一缕极细极细的箫声，飘传入耳，箫声和“叠石峰”头的毫无二致。
　　甘棠这一惊委实非同小可，难道天下有这等怪事，“阴司公主孙小华”死里逃生了？对方双目已盲，纵使真的不死，也不可能寻踪而至啊！但这箫声是从何而来呢？再巧也巧不到这种程度呀！
　　更加震骇的是“白袍怪人”，只见他双目注定远方，身躯微现颤抖。
　　甘棠心念电似一转，管它是真是假，此时不走，更待何时，“白袍怪人”在惊疑恐怖之下，出手必然相当可怕，势难逃过他的一击。
　　心念动处，竭毕生功力，蓦施一式“追风化影”，如电光闪电般从斜里逝去。
　　“哪里走！”
　　“白袍怪人”电扑而出。
　　甘棠早有成算，不敢在视线开阔之下逃走。身形半途一折，反飘入祠中，眼前是一口枯井，他连想都不想地一晃而入，双脚落地，再度弹起紧贴井口内壁。
　　手中挟着一个大汉子，还能凭一口真纯之气贴于井壁，这份功力确属惊人。
　　光影从井口一闪而过，他知道是“白袍怪人”追袭而至，暗道了一声：“侥幸”如非这口枯井，势难逃出“白袍怪人”的追击。
　　过了半晌，不见再有动静，忖测“白袍怪人”必是追踪那箫声去了，才飘身沉落井底，在情况不明之前，他尚不敢贸然出去。
　　“咿……呜！”
　　疯汉业已醒转，猛力一挣，脱出甘棠的挟持。
　　甘棠怕他出声喊嚷，惊动了“白袍怪人”，极快地点了他一指，疯汉“砰”然躺倒，昏沉睡去。
　　井口天光逐渐昏暗。
　　夜幕开始垂落。
　　甘棠坐在井底，想着那突如其来的箫声，不禁忐忑不已。无论如何想不透是怎么回事，如果说“阴司公主”真的破石窟而出生天，或是再造就了第三个“死神”，武林天下势将乱而不可收拾了。
　　“白袍怪人”既在此处出现，“桐柏”一派销声匿迹，莫非与此有关？
　　想到此行扑空，拜访不到“桐柏”掌门“云汉一鹗樊江”，就无法探听“三目老人”的行踪，也就无从询问母亲的生死下落，为人子者，连生身之母的声音容貌姓名生死都不知道，未使不是人间最大的悲剧，不由颓然一声长叹。
　　但又想到“桐柏”山中，巧逢“魔母”父女母子，还悉了“魔王之王”业已不在人世的秘辛，虽说不能快意恩仇，总算知道了仇人的下落，也还不虚此行。
　　井口上望，星光闪烁，时已入夜了。
　　甘棠置疯汉在井底，小心翼翼地溜出井外。
　　破殿之内，突地传出一阵人语之声。
　　甘棠心中一动，鬼魅般地掩了过去，就窗隙一看，只见殿中央生着一堆火，火光熊熊，映照着十几个蓬头垢面的乞儿，正在七手八脚地包裹东西，定神再看，包裹的竟是些乞儿尸体，总有二十具之多。
　　这情景，使他大感震惊，莫非……
　　他想，这里可能是丐帮弟子汇集之处，那些死者，十有八九是遭“白袍怪人”毒手，这批丐帮弟子，正在处理善后。
　　其中，一个黑瘦长的老丐，满面悲愤之色，盘膝坐在火堆边，片言不发，从他腰间的四个法结来看，身份当是分舵主或丐帮各坛香主之流。
　　灵机一触，甘棠想到了井底的疯汉，他正愁无法安排，以他的能力，决无法医治对方疯癫这症，而一时又无法与门中人取得连络，如果暂时交托丐帮保护，当不失为一良策，心念之中，就待现身而出……
　　蓦地
　　一但武功到了某一程度，具有的锐敏特殊感觉，使他意识到身后来了绝顶高手，这种感觉，可以说是本能上的直觉感应。
　　他这一惊，非同小可，当即凝聚功力于双掌，缓缓回身。
　　“呀！”
　　一看之下，不由毛发皆竖，惊呼出了声。
　　眼前，两丈之外，站着那白袍怪人，两只眼神在黑暗中有若拂晓前的寒星。
　　他这一惊呼，惊动了殿内诸丐，那四结老丐业已喝斥出声：“何方朋友驾临？”
　　如果丐帮诸人现身，决无法逃过“白袍怪人”的毒手。
　　甘棠一念及此，暂置自己的生命安危于不顾，故意怪叫一声道：“死神！”
　　殿内立时传出一阵惊呼杂沓之声，不久杳然，相信众丐业已闻声而循。
　　“白袍怪人”一瞬不瞬地注定甘棠，对殿内众丐未采取任何行动，如果他真有心杀人，众丐是插翅难逃的，可能，他鉴于不久前甘棠在他眼前挟人而遁，是以毫不放松。
　　由于“白袍怪人”的出现，空气顿时充满了阴森与恐怖。
　　甘棠满以为“白袍怪人”业已离开，想不到对方会再度折返。
　　面对这可怕的恶魔，使他由心底生出寒栗之感。
　　“白袍怪人”冷森森地开了口，那声音不带半丝活人的气味：“小子，人呢？”
　　这一问，使甘棠大是惶惑，对方为什么会问起那个疯汉？疯汉是“玉牒堡”要追捕的人，与“白袍怪人”何关呢？
　　当下，硬起头皮反问道：“谁？”
　　“你方才挟持的人！”
　　“是阁下要的人？”
　　“别废话，人呢？”
　　“死了！”
　　“尸体呢？”
　　“抛掉了！”
　　“带本令主去看！”
　　“在下没有这份闲功夫！”
　　“好小子，你死定了！”
　　喝话声中，一道怪异劲风，飘然卷向了甘棠。
　　前车之鉴，甘棠可不敢轻撄其锋，一式“追风化影”，闪了开去，但他快，“白袍怪人”更快，第二道劲风，又告暴然卷至，甘棠避无可避。
　　劲风触体，但觉心神一震，真气痪散，人也跟着栽了下去，但知觉未失，显然，“白袍怪人”不愿他立刻死去。
　　由于“天绝”武功的诡异，生机不灭，所以死亡对他便不构成威胁，只要不被肢解，决死不了。
　　“白袍怪人”狞笑道：“说，那箫声怎么回事？”
　　甘棠抗声道：“箫声，什么箫声？”
　　“别给本令主装佯！”
　　“不知道！”事实上甘棠真的不知道是谁的箫声，如非那箫声惊走“白袍怪人”，他自己与疯汉早遭“白袍怪人”的毒手了。
　　“真的不知道？”
　　“不知道就是不知道！”
　　“好！算你不知道，敢于与本令主答腔的，数你是第一人，能从本令主眼下逃生，也数你是第一人，现在报上你的出身来历！”
　　甘棠咬了咬牙，道：“阁下认为我会说吗？”
　　“你会的！”
　　“错了，恕难从命！”
　　“你……敢？”
　　“这有什么敢与不敢，要命拿去！”
　　“嗯！想死没有这么简单，在没有说出真话之前，休想痛快地死！”
　　“阁下会失望！”
　　“本令主的话，世间无人能违抗！”
　　“多行不义必自毙，阁下所为人神共愤，末日已不远了！”
　　只这短短的对话时间，甘棠的功力在本门心法的摧行下业已恢复，但他不敢妄动，他要等机会。
　　“哈哈哈哈，小子，本令主号称‘死神’，焉有末日……”
　　“自欺之谈！”
　　“你不说是不是？”
　　“办不到！”
　　“本令主要一破往例……”
　　“怎样？”
　　“把你生撕活裂！”
　　甘棠不由惊魂出了窍，如被活裂分尸，那是死定了，一句话，使他额上渗出了汗珠，他相信这魔王说得出做得到……
　　“你怕了！小子？”
　　“哼！”
　　甘棠希望箫声再起，然而奇迹般的事，有一而不会有再啊！如果今夜死在“白袍怪人”
　　之手，的确是死不瞑目，恩仇未了，他不甘心就死，可是生的希望太渺茫了。
　　死亡的阴影，再一次笼罩心头。
　　他数历死劫，然而这一次，他想，生命要真的结束了。
　　“白袍怪人”目中光芒一闪，身形一挪，伸手便朝甘棠抓去……
　　甘棠表面上不言不动，双掌已蓄足全部真元，准备出其不意地猝然反击。
　　手抓堪堪沾及衣边……
　　蓦然
　　一个像发自寒冰地狱也似的阴森刺耳声音道：“死神，幸会了！”
　　“白袍怪人”霍然收手回身，只见两丈外站着一个须发如银，面目狰狞可怖的枯瘦老者，眼中碧光闪烁，令人见了，有如逢着山魈鬼魅的感觉。
　　甘棠目光所及，也不由机伶伶打了一个寒颤，这人是谁？竟敢找上了“死神”？
　　双方瞪视良久，“白袍怪人”开口道：“何方朋友？”
　　枯瘦老者仍以那阴森得令人股栗的声音道：“还不到通名报姓的时候！”
　　“来意何为？”
　　“讨一笔帐！”
　　“讨帐？”
　　“不错！”
　　“哈哈哈哈！向本令主讨帐，这倒是天下奇闻，什么帐？”
　　“血帐！”
　　“说说看？”
　　“时辰未到！”
　　这种闪烁的答话，使人听了心里发毛，敢于向横扫武林的巨魔“死神”讨帐，这老者决非泛泛之辈。
　　“白袍怪人”气极一声厉哼道：“朋友还是把话说明了的好！”
　　“为什么？”
　　“恐怕你不会再有开口的机会了。”
　　“未必！”
　　“如此，纳命……”
　　以上的话，似在骤然之间冻结了。只见“白袍怪人”双掌上提平胸，却没有攻出来，愣立如一尊石像，姿势也不见更改。
　　枯瘦老者脚下不丁不八，双掌欲迎还拒，那姿态，有说不出的诡异，看来十分不顺眼，但却有一种凌人的气势。
　　双方像中了邪似的僵持着，连眼皮都不稍眨。
　　甘棠激奇不已，看看“白袍怪人”，又看看枯瘦老者。
　　久久！
　　久久！
　　他看出了其中的奥妙，这枯瘦老者所摆出的架式，可说丝毫无懈可击，这是修为到了极限的现象，“白袍怪人”无论从任何角度，以任何招式出击，不但攻不进去，而且立即可遭致命的反击。
　　这是他出道以来，第一次所见的绝顶高手。
　　这枯瘦老者可能是“白袍怪人”唯一的劲敌。
　　天下，竟然还有堪与“白袍怪人”相颉颃的高手，实在令人感到意外。
　　枯瘦老者既已声明向对方索讨一笔血帐，自然是非分出生死不可，他不先报名，也不说明原因，大概是还没有绝对致胜的把握，所以为自己留下了余地。
　　如果这一战枯瘦老者能致“白袍怪人”于死命，那就从此天下太平。
　　甘棠内心兴奋至极，忘其所以地站起身来。
　　此刻，他立身之处，正在“白袍怪人”侧后，相距不过咫尺。
　　如果，他猝然出手，“白袍怪人”在全神凝注敌人之际，准死无疑。
　　甘棠心念电转，跃跃欲试。
　　一击，不须全力，只消五成劲力的一击，可消除武林祸患。
　　时机可说千载难逢。
　　但，另一个念头阻止了他，那便是“武道”的精神，不管对方是什么穷凶恶极的魔头，乘人之危，正道之士所不为。
　　同时，枯瘦老者似乎也非善良之辈，除狼扑虎，实属不智。
　　“白袍怪人”并非真正的“死神”，这其中说不定还有可怕的秘辛。
　　从形势而论，自己决非枯瘦老者之敌，插手别人恩怨，亦属武林大忌。
　　心念之中，他毅然地缓缓移步退了开去。
　　敌对双方，仍僵持如故。
　　这是一场最高等的武功较量，意志精神稍差的一方，必遭致命的反击。
　　甘棠退到三丈之外，站住了，他本可从容离开，但武人共通的癖性，使他不愿放弃观赏这罕世难逢的好戏！
　　时间，在死寂中一点一滴地消逝。
　　场面，紧张得使人透不过气来。
　　每一眨眼之间，都可能出现生死的场面，这比狠拼恶斗，还要凶险万倍，只要有一方精神稍懈，致命的攻击立至。
　　这是武学的至高境界，精神与意志力的搏战。
　　甘棠业已忘了自己置身何地，心神完全被这场面吸引了，额上不自觉地渗出了汗珠，以他的修为，还看不出究竟胜败谁属。
　　“死神”竟然碰上了势均力敌的对手，在武林中也可算一件耸人听闻的大事，因为时至今日，还没有人见过“死神”的形貌，见过的，早已不在人间。
　　星移斗转，三个时辰过去了。
　　“白袍怪人”与枯瘦老者，仍僵持着不分上下，只是，双方的身躯开始颤抖。
　　看来，距离生死胜败的时间已经不远了。
　　蓦在此刻
　　一团黑影朝两人疾扑而至。
　　几乎是同一时间，暴声起，“白袍怪人”与枯瘦老者同时出手，快得犹如电闪一般，以甘棠的修为，竟也瞧不出对方所用的招式。
　　“呱”地一声哀鸣，但见羽片纷飞，黑影四散星射，有一块正落在甘棠脚前。
　　僵局被打开，双方搭上了手。
　　一幕惊神泣鬼的场面，展现了出来。
　　甘棠确实被这突如其来的变故惊得出了一身冷汗，定神低头看去，不由哑然失笑，脚前，落了一个雕头，想不到解开两个绝代高手僵局的，竟然是一只巨雕。
　　这类硕大无朋的巨雕，多产云贵深山，“桐柏山”一带，竟也有此物，照理，这巨雕不可能暗夜乱飞，看来必是有人故意操纵的，而放雕的人，八成是枯瘦老者一边的，目的可能是解开僵持之局。
　　场中，业已打得地覆天翻。
　　如涛劲气，卷掠回荡，四周的残垣颓壁，经不起劲波震荡，纷纷倒坍，使场面显得更加动魄惊心。
　　甘棠但觉全身血液，也随着这场面激荡奔流。
　　双方所用，皆是奇诡至极的绝着，每一招攻拒之间，都可制人死命。
　　甘棠无法辨记双方拼斗了多少回合，但时间约在茶盏光景。
　　突地
　　一声栗人暴喝挟以一声闷哼同时传出，人影霍然分开。
　　枯瘦老者口血飞迸，退出三丈之外，眼中碧光乱闪。
　　“白袍怪人”狂声一笑道：“朋友，你是本令主生平所遇劲敌，现在可以报名了吗？”
　　枯瘦老者阴森森地道：“还不到时候！”
　　“到时候你就不能开口了！”
　　“且莫大言狺狺！”
　　“如此你等着瞧。”
　　白影一挪，“白袍怪人”潜步向枯瘦老者身前迫了过去。
　　枯瘦老者在负伤之下，当然更非“白袍怪人”的敌手。
　　甘棠心中一动，失悔方才不曾出手，先制伏这卷起武林遍地血腥的凶魔，现在，可能为时已晚！
　　眨眼间，“白袍怪人”已欺近到枯瘦老者身前丈外之地。
　　空气又告紧张起来。
　　枯瘦老者一部白须，已被鲜血染成了红色，眼看敌人欺近，却没有走避或出手的姿态，看得甘棠大惑不解。
　　就在双方接近到八尺之际，“白袍怪人”忽地身形一个踉跄，退了三四步，暴吼一声道：“你用毒？”
　　“毒！”使甘棠心中一震。
　　枯瘦老者嘿嘿一阵阴笑道：“不错，是毒，毒绝天下的‘无影之毒’！”
　　“无影之毒”四个字，使甘棠心头又是一震，在“青龙堡”中，他就曾中过“百毒公子”的无影之毒，几乎不救。
　　他也连带想起林云为他冒生命之险，赴“长阴谷”求解药，但这念头只如电光一闪，情势使他无暇深想。
　　“白袍怪人”一窒之后，怒哼一声道：“‘无影之毒’又岂奈本令主何，你死定了！”
　　枯瘦老者显然一惊，随道：“死神，咱们后会有期！”
　　期字余音尚缭绕耳际，人已幽灵般飘逝。
　　甘棠猛省自己的处境，枯瘦老者这一走，“白袍怪人”的下一目的便是自己，心念动处，腾身飞射。
　　身后，传来“白袍怪人”的暴喝声：“哪里去？‘老毒物’，本令主知道你是谁了！”
　　这句话是对枯瘦老人而发，甘棠可不敢怠慢，身方出祠，立即掩了起来，他知道如果一味奔驰，势难逃出“白袍怪人”的追击。
　　事实却又不然，掩好身形之后，久久没有动静，“白袍怪人”想是追踪那枯瘦老者去了。
　　枯瘦老者被称为“老毒物”，他会是谁？
　　是“百毒”掌门冯少丹？年龄不对，而且也不可能有这高能耐。
　　夜尽天明。
　　甘棠折回祠内，从枯井中带出那疯汉，先以本门独特手法，封闭了他的武功，然后才解开他被制穴道。疯汉醒来，神志仍然不清，但已无力作乱，否则以他对付“玉牒堡”追击诸高手的功力，也是相当惊人的。
　　不久之后，数条人影逡巡入祠。
　　甘棠一看，不由喜出望外，来的，全是丐帮弟子，当先的正是昨晚所见四结老丐，当下赶快闪身迎了上去。
　　“呀！”
　　惊呼声中，众丐一个个面如土色。
　　四结老丐嗫嗫嚅嚅着道：“尊驾……是……是……”
　　甘棠抽出丐帮之主所赠的首座长老信物“龙凤竹箫”，高举手中，道：“阁下认得此物？”
　　四结老丐惊“哦”了一声，躬身抱拳道：“桐柏分舵主吕有信见过少侠！”
　　甘棠还礼不迭，道：“不敢！不敢！”
　　分舵主吕有信迟疑地道：“昨夜示警莫非是少侠？”
　　“正是在下！”
　　“老化子就此谢过！”
　　“不敢当！”
　　“少侠此来……”
　　“嗯……在下有件事要拜托阁下。”
　　“拜托两字不敢当，老化子已接总舵传讯，恭候少侠差遣！”
　　甘棠心中十分感动，肃容道：“请恕在下不便通名。”
　　“有事但请吩咐。”
　　甘棠手指一旁的疯汉道：“这位朋友身罹疯癫之症，在下正设法求医，带在身边多有不便，相烦阁下代为看顾……”
　　“小事一件，老化子遵命！”
　　“还有……”
　　“请吩咐。”
　　“这土谷祠是否贵舵立舵之处？”
　　“是的！”
　　“死神既已在此现身，看来以另迁他处为上。”
　　“老化子已计及此！”
　　“这就好，在下朋友本身有些纠葛，所以请阁下尽量保守秘密，勿露人眼……”
　　“少侠放心好了！”
　　甘棠忽地想起此行目的，吕有信既是“桐柏”分舵主，对这一带的情况定然了如指掌，当下又道：“在下还有件事请教。”
　　吕有信诚挚地道：“请见示！”
　　“‘桐柏’一派何以销声匿迹？”
　　“暂避‘死神’凶焰！”
　　“哦！在下有事急须求见该派掌门人，阁下可知‘云汉一鹗樊江’现在何处？”
　　“这……”
　　分舵主吕有信皱眉思索了片刻，道：“樊掌门人住处不愿人知，同时也拒见任何人，不过他与敝帮首座长老相交莫逆，凭这支竹箫，也许可以为功，老化子愿尽力一试。”
　　甘棠感激地道：“如此有劳了！”
　　“现在就动身？”
　　“可以！”
　　“请随老化子上路！”说着，又回头向一中年丐者道：“汪执事。”“弟子在。”
　　“这位朋友先扶持到新舵，由你亲自照顾，对外保密！”
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　　“不错！”
　　“为什么？”
　　“不为什么？”
　　“至少得有个理由。”
　　“否则呢？”
　　“在下不跟你动手！”
　　“你怕了？”
　　“随你怎么说，本人不在乎！”
　　“好狂！你一定要我说出动手的理由？”
　　“当然！”
　　白衣少年思索片刻，突地一咬牙道：“你认识林云这个人吧？”
　　甘棠有点莫测高深地道：“认识，怎么样？”
　　“如此，听着，我叫林鹏，是她的弟弟，你明白动手的原因了吗？”
　　甘棠恍然而悟，怪不得有似曾相识之感，原来他是林云的胞弟，模样与林云确有些相似，如此看来，“桐柏”掌门与“奇门派”之间，必有极深渊源，方才自己报名之后，对方立起强烈反应，却是为此。
　　“桐柏派”与“奇门派”有渊源，自然与“魔母”也有关联。
　　随着升起心头的，是无比的仇与恨，面上登时透出了杀机。
　　可是，“奇门派”是否参与昔年“圣城”血案，还未经证实，自不能冒昧从事，心念及起，杀机一缓。
　　跟着，他想到了义重如山，情深似海的林云，他有一百个理由也不愿和林鹏动手。
　　林鹏向前一欺身，气势汹汹地道：“请吧！”
　　甘棠一摇头道：“我不和你动手！”
　　“为什么？”
　　“为了你姐姐！”
　　“大可不必，我姐姐迟早一天也要取你性命！”
　　甘棠苦苦一笑道：“那是另一回事，自当别论。”
　　“本来就是一回事。”
　　“可是我不愿和你动手。”
　　“除非你答应一件事，本少门主便暂时放过你。”
　　“什么事？”
　　“说出‘天绝门’总坛所在地！”
　　甘棠几乎失口笑出声来，的确是初生牛犊不畏虎，说出这不知天高地厚的话来。不错，“九邪魔母”，“奇门派主”都有这个意图，但从林鹏口里提出，还大言不惭的，就有些可笑了。当下冷冷地道：“你认为办得到吗？”
　　林鹏一瞪眼道：“那只有动手一拼！”
　　“拼命？”
　　“不死不休！”
　　“可是我不愿伤害你！”
　　“大言不惭，你也配？空言无益，让事实来证明吧！”
　　“你不是我的对手。”
　　“姓施的，你以为凭几句大话就可以唬退本少门主！哼！”
　　甘棠终竟年纪不大，盛气仍在，不由激起了怒气，冷哼了一声，“非动手不可？”
　　“当然！”
　　“出手吧？”
　　林鹏怒哼了一声，劈出一掌，这一掌不但诡奇绝伦，而且劲道惊人，快逾电花石火，指向胸腹七大死穴。
　　甘棠双掌一提，但一个念头电映脑际，使他垂手下来，他想到自己欠林云的太多，此生恐无以为报，岂能伤他胞弟，“天绝武学”有攻无守，出乎就是杀着，除非对方武功高过自己，否则非死即伤。
　　转念，只不过电光一闪的工夫。
　　“砰！”
　　一掌击出，甘棠当堂被震退了一个大步，一阵气翻血涌，暗惊对方修为不弱，若非本门武学走的是诡异路子，气血运行之道不同常轨，这掌非致命不可。
　　林鹏心头大震，这一掌竟不能击倒对方，窒了片刻才道：“你为何不还手？”
　　甘棠沉缓地道：“看在你姐姐份上！”
　　林鹏大怒道：“我不领你这个情！”
　　甘棠淡然道：“谁要你领情！”
　　“你以为不还手，我就不杀你？”
　　“只要你办得到！”
　　“看掌！”
　　喝话声中，林鹏再次出手，左掌一挥，直劈脑门，掌至中途，突改为斜削，左掌却从极其诡异的角度闪电攻击，这种招式一般武林高手根本无法抗拒。
　　甘棠一扭身旋了开去，粟米之差，使对方的招式落空。
　　林鹏两次出手无功，羞怒交迸，身形暴退一步，厉声道：“施天棠，本少主要用毒了！”说着，双手一扬，虚空拂出。
　　甘棠方自一震，鼻端已嗅到一股麝香似的淡淡香味，登时杀机大起，栗声道：“林鹏，你迫我杀你？”
　　林鹏再度挥手，闪电般身形退到两丈之外。
　　毒虽为正派之士所不屑为，但先叫破再出手，仍不失“武者”之风。
　　甘棠曾在“毒”下吃足了苦头，几乎送了性命，对毒可说是深恶痛绝，当下怒哼一声，电扑过去，伸手便抓。
　　林鹏骇呼道：“你不怕……”
　　只叫出半声，便被甘棠一把扣牢。
　　甘棠切齿道：“林鹏，我不想杀你，但你迫我！”
　　林鹏强横地道：“我早已说过，不是你死，便是我亡，没有什么了不起。不过，我问你，本门‘闻香坠马’之毒，百无一失，你……何以连中两次而不倒？”
　　甘棠猛然省悟，自己身上带有太行山峡谷中白发红颜怪女人借与的“辟毒珠”，所以才不被毒倒，当下冷笑一声道：“区区之毒，算得了什么！”
　　“算你强，下手吧！”
　　那股英挺强傲之气，实在令人心折。
　　甘棠眼前又浮现出林云的倩影，突地一松手道：“我说过不杀你！”
　　林鹏大声吼道：“姓施的，我不要你布恩施惠！”
　　“那你错了，我是看在你姐姐份上！”
　　“我姐姐一定要杀你。”
　　“那不可同日而语，因为我欠她的太多。”
　　“你放过机会可别后悔。”
　　“后悔什么？”
　　“我将不择手段地杀你！”
　　甘棠冷冷地道：“也许下次碰上时我会杀你！”
　　“那我们走着瞧！”
　　“慢着！”
　　“你后悔？”
　　“还不至于。我有句话问你，可肯答复？”
　　“什么？”
　　“‘三目老人’的行踪。”
　　林鹏不屑地连连冷笑，道：“施天棠，你不杀我是为了这个？”
　　甘棠一挥手道：“请，我并没有迫你一定要说，如要迫你，现在并非来不及！”
　　说完，转身上道……
　　白影一晃，林鹏已拦在身前，口里道：“且慢！”
　　“怎么样？”
　　“我告诉你！”
　　“什么使你改转了主意？”
　　“即使你是激将法，我愿意上你一次当。撇开仇恨不谈，你还算得上是个武士，我愿意告诉你。不过，我警告你，你要找的人对你没有好处！”
　　甘棠大是振奋，如能找到“三目老人”，母亲的生死下落之谜，立即可以揭晓。林鹏既可以说出“三目老人”下落，这证明桐柏掌门“云汉一鹗樊江”所说，允予尽力，“三目老人”行踪难测等语，全是遁词。
　　心念之中，和声道：“我会记住这份人情！”
　　林鹏冷冷地道：“用不着，我们是生死之敌，这情况不会改变，告诉你是我自愿。”
　　“那就请讲！”
　　“你已经见过他老人家了！”
　　甘棠心头一震，大惑不解地道：“什么，我见过他老人家了？”
　　“不错！”
　　“何处？”
　　“你知道‘三目老人’是谁？”
　　“谁？”
　　“就是我外公！”
　　甘棠如中雷击，蹬地退了一个大步，激动万状地道：“‘三目老人’是你外公？”
　　林鹏淡淡一笑道：“如何，我说他老人家对你没好处。”
　　“你……说的是真话？”
　　“我犯不着骗你！”
　　甘棠宛若失足冰窖，全身感到一种说不出的寒意，“三目老人”既是林鹏的外公，当然也是“魔母”的父亲，这真是做梦也估不到的事。
　　不错，事实正是如此，桐柏山中，那额有疤痕的老者，乍看之下，的确像长了三只眼睛。
　　想到“三目老人”制人心神的魔掌，不由机伶伶打了一个寒颤，如果以这种功力对付敌人，可说当者匪易，无人能敌。
　　“三国老人”极可能也是血洗“圣城”主凶之一，以他的身手，父亲当年以武圣之尊难逃一死，自是意料中事。
　　他暗自咬了咬牙。
　　南宫长老传讯，要自己找“三目老人”，便可知道母亲的生死下落，不知根据什么？自己既非“三目老人”之敌，一旦暴露身份，岂非是飞蛾扑火？这当中不是另有蹊跷便是南宫长老错传讯息。
　　天伦之梦，再次破灭。
　　他怎么也想不透南宫长老为什么要他向“三目老人”打探母亲的生死下落，可能，南官长老是经由一种错误的情况来判断的，同时，也根本不知道“三目老人”的真正来历身份。
　　林鹏见甘棠神色变幻，久久不语，话带讥嘲地道：“如何，我说的不错吧？”
　　甘棠恍若未闻，脑海中浮现出那惨绝人寰的一幕，家园惨遭血洗，陈尸以百计，除自己与淫贱的后母陆秀贞之外，似已无一活口。
　　血债必须血还。
　　从“魔牌”证明，凶手是“九邪魔母”已经无疑义，至于“三目老人”与“奇门公主”
　　等是否参与，尚待最后证实，或许还有其他帮凶也说不定。
　　如果目前所知的全是当年凶手……
　　林云的倩影又现心头，数次救命之恩，牡丹柬，凄恻的留词……
　　造物者的安排的确是酷而虐，让血海仇人遇合在一起，仇，不能不报，林云当然不能坐视尊亲同门被杀，最后的结局，是以死求解脱。
　　林鹏再次道：“施天棠，要见家外祖父，可以重上桐柏山，不过，我忠告你，除非你想死，否则最好是远远地离开！”
　　甘棠一瞪眼道：“你可以走了，免得我改变主意。”
　　林鹏欲待说什么，但口一张之后又闭起来了，深深地盯了甘棠一眼，弹身奔去，就在林鹏身形刚刚消失之际，两条纤纤人影，飞泻而至。
　　“见过少主！”
　　来的，正是太夫人侍婢之二的绿蒂与红蔷。
　　二婢会在此现身，的确大出甘棠意料之外。
　　“免礼，你俩怎会找到这里来？”
　　绿蒂道：“从‘玉牒堡’门人口中，得悉少主的行踪在这一带，能碰上是巧遇。”
　　“哦！”
　　“禀少主，太夫人传出急讯，要少主立即返回‘天绝地宫’！”
　　“发生了什么事？”
　　“不知道！”
　　“好，我立刻动身。”
　　他想起了托付丐帮“桐柏分舵”舵主吕有信看管的那名疯癫高手，他呓语中曾提到“圣城”两个字，看来内中必有惊人的秘密，心念一转之后，道：“本门中，对歧黄之术，哪一位修为最高？”
　　红蔷抢着道：“太夫人！”
　　“其次呢？”
　　“东方总管一扬！”
　　“再其次呢？”
　　“执法院孙院主！”
　　“哦！这……”
　　绿蒂接口道：“少主问这……”
　　“当然有道理，目前在外面的，谁的修为最高？”
　　“南宫长老与程院主在伯仲之间，小婢二人也粗通。不知少主有何谕示？”
　　“我要治疗一个人！”
　　“谁？”
　　“目前还不知他的来历！”
　　“伤势如何？”
　　“失心疯？”
　　“失心疯？”
　　甘棠一颔首，道：“不错，怎么样？”
　　绿蒂秀眉一蹙，道：“疯癫之症，在医道中列为疑难绝症，本门中除了太夫人和一二好手之外，恐怕无能为力！”
　　甘棠心念一转，道：“既是如此，我先回宫再说，你俩呢？”
　　“当然随侍少主！”
　　“上路吧。”
　　主婢三人，连袂上道，甘棠为了避免“白袍怪人”追击，再次易容。
　　数日之后，回到了“天绝地宫”，甘棠想起一年来遭遇，不由感慨系之。他洗去了易容药物，回复了本来面目，然后急奔太夫人起居之所。
　　起居室外，走廊上，一个黄衣丽人，远远迎了近前，万福检衽道：“少主回来了，婢子这厢有礼！”
　　这黄衣丽人，赫然正是“玉牒堡”中，诛刺西门嵩不成，被首座长老南宫由救出来的伍若兰。
　　甘棠“哦”了一声道：“伍姑娘……”
　　“请少主叫婢子黄梅！”
　　“黄梅？”
　　“是的，蒙太夫人恩典，收归座下，改名黄梅！”
　　“哦！好！太夫人此刻……”
　　小厅中已传出了太夫人的声音：“棠儿，进来！”
　　甘棠举步人厅，只见太夫人半靠在安乐椅上，白薇、紫鹃随侍，忙下跪道：“孩儿参见母亲！”
　　“兔礼，坐下！”
　　“谢母亲！”
　　甘棠起来，尚未就座，忽地发现太夫人面容有些异样，仔细一看，不由骇绝，短短数月功夫，太夫人竟然苍老了，先后判若两人，惑人的风韵已消逝无存，代之的是一条条的皱纹。
　　太夫人原修“驻颜篇”已达十成，照理不该衰老，这，为什么？
　　难道这就是召自己立即回宫的原因？
　　太夫人已看出甘棠惊骇之状，慈霭的一笑道：“孩子，你先坐下。”
　　“是。”
　　“你看我比你离开的时候有何不同？”
　　“您……您老了！”
　　“我本来已经老了。”
　　“可是您老人家精修‘驻颜’之术……”
　　太夫人面露一丝苦笑，打断了甘棠的话道：“孩子，任何秘传的武功，都不能超过人体的极限，‘驻颜之术’虽可夺天地之造化，但不能违反天道的法规，生、老、病、死，这便是法则。武功秘术，固然可以驻颜、祛病、延年，但最后仍然步上人生的最后归宿死亡……”
　　“可是……”
　　“你听我说，本门驻颜之术，与武功修为深浅相辅相成，我的武功修为只有五成，而驻颜之术却到了十成，这便违反了修为法规，我早就料到有这么一天。”
　　白薇与紫鹃伤感地垂下了头。
　　甘棠心内也感到一阵莫明的哀伤，他潦倒江湖，太夫人改变了他的命运，收为义子，使他得有今天，这种思德，天高地厚，眼见太夫人暮年散功，怎能不难过。
　　当下，语含硬咽地道：“母亲，本门歧黄之术冠绝武林，难道没有挽救之方？”
　　太夫人幽幽地道：“孩子，药医不死病，佛渡有缘人，本门医术虽高妙，但岂能逆转天道。所谓活死人而肉白骨，只是世俗颂赞之词，如果生机已灭，神仙也难回天。我已年逾古稀，又何必计较于容颜之驻留。”
　　甘棠心中兴起一个念头，却又不好唐突出口，脸上顿现犹豫之色。
　　大夫人却已察觉，先笑了笑，才道：“我母子闲话家常，你有什么话尽量说！”
　　“孩儿是想……”
　　“想什么？”
　　“这现象会有什么后果？”
　　太夫人坦然道：“孩子，我老了，死不为夭……”
　　甘棠“怦”然而震，颤声道：“母亲的意思是……”
　　太夫人神色一黯，随又开朗地一笑道：“孩子，不要难过，人，最后必然走上这条路，我们还可以有半年的时间相聚，感谢祖师在天之灵，本门不致因我而断……”
　　“半……年？”
　　“是的，半年，一百八十天。”
　　白薇与紫鹃，竟然抽咽出声，厅门外的黄梅，也告泪水横流。
　　甘棠虽然尽力抑止悲怀，但泪水仍忍不住扑簌簌地滚了下来。
　　小厅之内，顿时被惨雾愁云所笼罩，气氛沉重得令人透不过气来。
　　太夫人冷冷地道：“我不喜欢看你们这种样子！”
　　各人连忙拭泪，但面色却缓不过来。
　　甘棠忽有所感，迟疑地道：“母亲，您说武功与‘驻颜’相辅相生，否则便是违背本门武功法则？”
　　“不错！”
　　“如果母亲在修为上获得增长，是否可以挽回？”
　　“孩子，你这是什么意思？”
　　甘棠突地离座下跪，悲声道：“母亲，当日您若非为了造就孩儿速成，输出本身内元，当不致有今天……”
　　太夫人脸上一阵激动之色，大声道：“我的做法没有错，不许重提！”
　　甘棠以头叩地，激颤无比地道：“请俯允孩子还出功力……”
　　太夫人以掌击桌，厉声道：“胡说，你置本门的绝续于不顾么？”
　　“但孩儿将终生难安！”
　　“唉！孩子，你有此存心，我如同身受了，起来吧！”
　　白薇、紫鹃双双侧身上前，盈盈拜倒，尚未开口，太夫人已肃容道：“你俩不必多说，要牺牲本身真元是不是？听着，顺天应道，是为人的根本，老身决不逆天行事，何况为时已晚，纵使有奇珍异宝，也嫌迟了，起来！”
　　二婢不敢多言，起身退回原位。
　　甘棠知道事已不可为，只好含悲忍泪而起，他与太夫人相处并不太久，然而对方所施恩德，不异重生父母，还产生了一种骨肉般的感情。
　　“孩子，坐下！”
　　“是，母亲！”
　　“孩子，我有一个奢望……”说到这里，忽然顿住。
　　“母亲有话但请吩咐！”
　　“孩子，在我有生之日，希望看到三件事。”
　　“哪三样？”
　　“唉！孩子，我说是奢望……不可能啊！”
　　“母亲说说看？”
　　太夫人沉默了半晌，才缓缓开口道：“第一，我愿亲眼得见你义父义兄之仇得报……”
　　甘棠脑海立即浮现太行山无名峡谷之内的那白发红颜怪女人，怪女人要他找出当年血洗“圣城”的真凶，这并非渺不可期的事，血洗“圣城”的凶手，是“九邪魔母”父女等无疑，只要自己一说出口，就可得到肢解义父义兄的凶手线索，目前唯一考虑的是那怪女人企图不明，而自己技不如人，否则指日即可办到。
　　心念之中，目注太夫人，毅然决然地道：“母亲，孩儿誓必在短期之内办到！”
　　“什么，你能办到？”
　　“是的！”
　　“孩子，你用不着安慰我，也不要勉强，这是勉强不来的。几十年了，本门弟子对此惨案的侦察一直没有间断，但时至今日，仍无一丝端倪……”
　　“母亲，孩儿是有本而发的，并非虚言安慰。”
　　太夫人显然十分振奋，但仍不甚相信地道：“你有了线索？”
　　“是的！”
　　“告诉我。”
　　甘棠把太行山所遇，说了一遍。
　　太夫人听得双眉紧紧蹙在一起，惑然道：“太行山每一角落都被踏遍，怎没有发现所说的怪女人？同时，血洗‘圣城’的惨案与她何关？她这条件提得奇怪。”
　　“孩儿也是这样想！”
　　“哦！莫非……”
　　“母亲想到什么？”
　　“你生身之母，下落不明，莫非她……”
　　甘棠不由霍然而震，不错，自己应该想到这一点，除了对方是自己的母亲而外，为什么会不择手段地探查血洗“圣城”的凶手。
　　一时之间，他呆了，心中在仔细回忆那白发怪女人的声音容貌……
　　这观念使他几乎想立即动身赶去，一询真相。
　　愈想，更觉得愈近事实。
　　太夫人接着又道：“孩子，这只是猜想，也许其中另有蹊跷，你必须小心求证，切不可鲁莽行事，在真相未明之前，你的身世不能揭开，否则后果难以想象。”
　　“孩儿谨受教！”
　　口里答话，心中却切盼这猜想是事实。
　　“第二，我希望你能了断你家门血仇！”
　　甘棠咬了咬牙，道：“母亲，为时不远了！”
　　“噢，你也有了线索？”
　　“是的！”
　　说着，把“魔牌”的出处与失而复得的经过说了一遍，最后道：“凶手是‘九邪魔母’无疑，至于‘三目老人’及‘奇门令主’等是否也是其中一份子，甚或另有别人，尚待最后证实！”
　　大夫人激动地道：“昔年令尊‘武圣甘敬尧’在太行山下，力战‘九邪魔母’母子十人，诛六邪，重创‘魔母’，以致种下祸胎。不过，以‘魔母’及所剩三邪子的功力，似不足以血洗‘圣城’，‘三目老人’既是‘魔母’之父，极可能是主凶，甚或有比‘三目老人’功力更高的魔头参与也有可能，孩子，以你目前功力，尚不足以言报仇！”
　　“这一点孩儿清楚！”
　　“你知道我要你回宫的目的吗？”
　　“知道！”
　　“很好，如果能修完‘武功篇’全部，不但可快意恩仇，且可为武林放一异彩。”
　　“孩儿除为报仇之外，最大志愿是为武林弥劫，一斗‘死神’！”
　　“有志气，覆巢之下无完卵，理应如此！”
　　“孩儿尚有一事不明。”
　　“什么事？”
　　“南宫长老要孩儿向‘三目老人’探查家母的生死下落，不知根据什么？”
　　太夫人蹙目道：“奇怪，武林中从未听说过‘三目老人’是‘魔母’之父，而‘奇门令主’又是‘魔母’的姊妹行，这的确是一桩惊人的秘辛。至于南宫长老要你寻找‘三目老人’是因为‘圣城’血案未发生之前，‘三目老人’在你家中出入内宅而不禁，一般传说令堂尊就学于他。”
　　“哦！”
　　甘棠虽明白了内由，但仍想不透其中的蹊跷，这其中，似乎有极其复杂的因素存在，不由又想起了那被称为“五号”的疯汉，他喃喃叨念：“武圣……武圣……”是什么意思？一个失心疯的人，所言所语，并非全无意识，记忆中常会保留某种不可磨灭的印象。
　　心念及此，脱口道：“母亲，神志丧失之症是否可治？”
　　“可以，但很难，你问这做什么？”
　　“有一个疯汉，身手相当不凡，从他呓语中，似乎与某件公案有关，孩儿已把他暂时交丐帮桐柏分舵看管，想治好他的病症……”
　　太夫人沉思有顷，道：“医治疯症，必须药与手术齐施，这事暂时搁下，目前最迫切的事，是继续修完未竟的‘武功篇’。孩子，你知道我要你如此做的用意？”
　　“是的，孩儿知道！”
　　“好，今天休息，明天开始闭关！”
　　“谨遵母亲之命！”
　　“你可以下去了……”
　　“母亲说有三个愿望，只说了两个。”
　　“哦！这第三个愿望……我希望能眼看你接掌本门。”
　　甘棠不由热泪盈眶，这是感激之泪。
　　“母亲，孩儿能胜任吗？”
　　“可以的。”
　　“孩儿当尽全力完成前两个愿望，不使母亲失望！”
　　“好！好！”
　　甘棠拜辞义母太夫人，来到了从前为他安排的寝处，在宫的各院主、护法、执事……等有地位的人物，纷纷前来问安，他身为掌门继承人，只好—一答礼，足足耗了一个时辰，才有时间梳洗用餐。
　　一宿易过，大清早黄梅便奉太夫人之命前来催促他进密室闭关练功。
　　甘棠摒除杂念，抛开了所有的恩怨情仇，开始修参“天绝奇书”中“武功篇”的最后两段。
　　第九段，没有任何招术手法，全是玄奥艰深的至高心法，溶以前所学于一炉。
　　他废寝忘餐地苦苦钻研。
　　时间的观念已不复存在，他完全沉浸在那些旷古未闻的奇奥心法之中。
　　逐渐，他发现这第九章才是“武功篇”的精髓，一切掌法指法身法，在完成九段之后，才能真正发挥威力，精、气、神、心、意合而为一，有如画龙点睛。
　　他进入了一个新的境界，武道中的上乘境界。
　　“天绝武学”有攻无守的观念被推翻了。第九段中，几句口诀，使以前所学完全改观，“天绝武学”攻守兼备，守势完全寓于攻式之内，他自己都几乎不相信天下竟有这等精深全备，毫无瑕疵的武学，同时也体会到以前所学，实际上是扎根基功夫。
　　现在，他才完全明白了不久前“白袍怪人”与枯瘦老人斗时的情状，双方都是“武道”
　　特殊高手，攻守都凭本身的修为与意志力。
　　时间就在毫无感觉的情况中消逝，没有任何干扰，连人影都不曾现。
　　他不知道已经历了多少时间，但意识到必是一串不短的时日，从那些发霉的干粮上可以得到证实，干粮一共从秘洞中递入三次，他吃得很少，大部分已生霉腐坏。
　　好不容易完成了第九段。
　　第十章，也是最后一段，其中所载更加艰深难测，钻研之下，他看出是“金刚不坏”神功的法门，要完成这一阶段，至少得化十年以上的时间，是否能成，还在未定之天，考虑再三，他决定暂时放弃。
　　他不能再等十年才出江湖。