酉初光景！
　　夕阳的余晖将深秋的枫叶染得更红，像火，也像血。
　　一座茅舍傍于枫林之侧，静悄悄的，无炊烟，也无人声。
　　茅舍之前有一道宽约丈许的小河，河上架着一道宽约尺许的竹桥，景色虽美，气象却很肃杀。
　　远处，有一个人影迎着夕阳缓缓的向这茅舍行来。
　　那是一个青衫少年，身材颀长，白皙的面孔被夕阳投射，映出一抹红光。
　　他的左手握着一柄长剑，两眼放射出锐利的冷芒，逼射着那座茅舍，一不稍瞬，仿佛面临劲敌一般。
　　这青衫少年的步履愈行愈缓，终于在竹桥之前停住。
　　冷眼相两旁一扫，倏然弹身而起，跃过那道小河，身法俊美已极。
　　落脚站定后，这青衫少年不再前行，目光凝视着茅舍一丝也不曾眨动。
　　他站立之处，距茅舍约有三丈之遥，可以看见茅舍前面那道柴扉随着逐渐强劲的晚风时开时闭。
　　蓦然，砰然一响，柴扉大开。
　　他看见了草堂之内的一张竹桌，桌上放有杯盘，然而一个酒壶却是倾斜的。莫非这茅舍之中曾经发生什么变乱不成？
　　少年心中一动，弹身而起，如离弦疾矢般向那茅舍射去。
　　同时间，只听锵然之声，晶光一闪，手中长剑也已出鞘。
　　他落身之处是在门角，锐利的目光四下一扫，不禁倒吸一口凉气。
　　原来地上躺着一个半百老人，鲜红的血液染红了老人的白须。少年稍一细看，就知道地上的人已气绝身亡了。
　　倏然，在他身后响起一声冷叱：“你竟然又来了！”
　　话声甫起，就只见一道红影闪到这少年的面前，同时响起呼呼之声。
　　青衫少年心头大骇，长剑向外一撩。“叭”地一响，那道红影竟是一条软鞭，不偏不倚地绕在剑柄护钩之上。
　　青衫少年立即运功于腕，身子猛一下沉。又是叭地一响，软鞭抽去，总算没有卷走他手中的长剑。
　　他定睛一看，使软鞭的是一位红衣妙龄女郎，那女郎周身红如火，目眶中更是燃着怒火。刷地一声，抖鞭又抽了过来。
　　青衫少年闪身避开，同时高叫道：“姑娘且慢动手。在下……”
　　他一语未尽，那女郎刷刷刷一连挥出三鞭。
　　草堂之内无转圜之余地，而且这青衫少年也不愿莫名其妙地和这个红衣女郎动手，在对方一连串攻击之下，只得纵出了茅舍。
　　茅舍前的草坪上，此刻突然出现了四个劲装疾服的汉子，各执一把金光闪闪的厚背刀，各占一方，八道目光一齐盯在这青衫少年的脸上。
　　青衫少年不禁微微一怔；随后追出的红衣少女也为之一怔。
　　这四个汉子不但使用的兵器相同，年龄也相若，服饰更是一般无二。
　　站在最近茅舍门边的一个汉子，首先发话，道：“借问一声，此处可是名唤枫林渡？”
　　红衣少女答道：“不错。”
　　那汉子又道：“无敌神鞭邹百龙老先生可是居住在此？”
　　红衣少女美目一抡，道：“尔等何人？”
　　那汉子左手往刀柄上一搭，道：“在下李玉昆。”
　　红衣少女道：“原来是金刀盟李老大……”语气一顿，接道：“要找家父作甚？”
　　李玉昆环目一睁，道：“原来是邹怀英邹姑娘，令尊现在何处？”
　　名唤邹怀英的红衣少女听对方叫出自己名字，不禁微微一愕道：“何事要找家父？”
　　李玉昆道：“在下有要事亟待面见令尊，请姑娘快些引见。”
　　邹怀英道：“请问金刀盟与家父是敌是友？”
　　李玉昆道：“自然是友……”
　　邹怀英接道：“既然是友，因何仗刀来此？”
　　李玉昆道：“因闻兵刃之声，所以在下等才出刀戒备，请姑娘勿生误会。”
　　邹怀英突然落下一串泪珠，咽声说道：“家父在一个时辰前被人杀害于草堂之内……”
　　一指那青衫少年，接道：“这小子仗剑潜来茅舍，虽非元凶，也一定是凶徒之党羽，请合力将这小子拿下，为家父报仇。”
　　话声一落，刷地抽出一鞭！
　　青衫少年并未还手，只是闪身避开。
　　李玉昆惊道：“邹老先生遇害了么？”
　　邹怀英道：“目下还陈尸草堂……”
　　一语未尽，又一连向那青衫少年抽出数鞭。
　　青衫少年一面闪避，一面高声叫道：“姑娘且慢动手！”
　　李玉昆也喊道：“邹姑娘闪过一边，待李某人会会这小子……”
　　一腾身横在两人中间，厉声接道：“朋友！亮出字号来吧！”
　　青衫少年道：“在下姓姚，单名一个杰字……”
　　李玉昆环目一张，道：“霹雳剑姚杰！”
　　青衫少年道：“正是在下！”
　　李玉昆也不答话，右手抡刀向那姚杰猛砍，左手同时一挥。
　　这一挥分明是个暗号，另外三个汉子立刻抡刀展开了联手围攻。
　　一时刀光霍霍劲风呼呼。那青衫少年长剑猛一飞旋，即听一连串铁器相击之声，金刀盟的四兄弟纷纷被一股劲力震退数步。
　　李玉昆道：“朋友真是霹雳剑姚杰？”
　　青衫少年道：“难道在下还是冒名顶替不成？金刀兄弟怎会如此不讲道理？”
　　李玉昆将刀锋往后一倒，左掌搭上刀柄，道：“得罪！不过是想试试尊驾的真实身份，所以才联手围攻，果然名不虚传……”
　　语气一顿，转面向邹怀英接道：“据李某人揣测，姚大侠系出名门，似乎与那杀害令尊之元凶无关。”
　　姚杰也接道：“是啊！先父当年是邹老前辈的好友，此番也是邹老前辈托人下书召唤在下前来一会的，只因在下发觉茅舍之内有异，所以才拔剑而进。邹姑娘误会了。”
　　邹怀英道：“是家父下书请你来的么？”
　　姚杰点点头道：“正是。”
　　邹怀英道：“书信呢？”
　　姚杰自袖袋内摸出一封书简，双手递过去，道：“请姑娘验看。”
　　邹怀英自然看得出自己父亲的笔迹，至此才大放悲声，嚎啕着说道：“申初光景，家父叫我到山间去猎些山鸡、野兔之类，说晚间将有贵客临门。想不到待我回来，家父已然遇害……”
　　说到此处，已然悲不成声，李玉昆忙着去劝解邹怀英抑悲节哀，姚杰却还剑入鞘，又进入草堂。
　　竹桌上有一碟豆子，一碟野味，两双竹筷。酒壶倾斜，酒杯已倾倒不剩点滴。二只酒杯一只尚捏在邹百龙右手的掌心，另一只扔在地下。
　　邹百龙的尸体就倒在座椅旁边，那根享誉江湖多年的无敌神鞭仍然盘在腰间，并未抽动。
　　邹怀英坐在草坪上大放悲伤，李玉昆却走进了草堂。姚杰不胜唏嘘地说道：“在下晚来了一步。”
　　李玉昆放低了声音说道：“据在下看，凶手是遽然出手的。”
　　姚杰点点头，道：“不错。对方和邹老前辈必是故友，所以一见面才把盏言欢……”
　　弯身拾起地上的那只酒杯，接道：“凶徒坐在邹老前辈的对面，借敬酒为名起身离坐，走到邹老前辈的面前，待邹老前辈仰面饮酒之际，遽然下手。”
　　李玉昆道：“姚少侠推断得不错……”
　　他弯下身子将死者检视一番，复又接道：“璇玑穴首先挨了重重一掌，以致心脉震断。歹徒唯恐不足以致命，又在少阳穴补了一掌，因而七孔喷血，凶徒的掌力十分霸道。”
　　姚杰沉吟良久，倏然抱拳一拱，道：“在下想请教李盟主！”
　　李玉昆连忙回礼，道：“不敢！”
　　姚杰一字字如敲金击玉般，道：“李盟主方才言道，说有要事见邹老先生，能否略微透露一二？”
　　李玉昆道：“金刀盟在江湖道上毁誉参半，其原因是敝盟与黑白两道的朋友都忽有接触，前些日子在下听到一些风声，据传有两位黑道高手要来找邹老先生，因此特来告警，想不到……”
　　姚杰疾声接道：“李盟主可知是哪两个魔徒？”
　　李玉昆放低了声音说：“锦衣盗樊九和七龙会的舵主黑爪龙高如登。”
　　姚杰喃喃道：“倒是两个厉害角色……”
　　修眉一挑，接道：“二人联手？还是各行其事？”
　　李玉昆道：“看来并无联手迹象。不过……”
　　语气一顿，接道：“邹老先生并非死于这二人之手。”
　　姚杰点点头，道：“不错。凶徒是另有其人。樊九以绝世轻功和暗青子驰名黑道，高如登则善于使用短剑。二人的掌力都不足以致邹老先生于死地。”
　　李玉昆道：“在下不便久留，若有消息，当与少侠联系。但不知在何处能找到姚少侠？”
　　姚杰冷冷地一拱手，道：“不劳费神，杀害邹老先生的魔徒，在下有把握找到。”
　　李玉昆道：“如此甚好。在下告辞。”
　　说罢，出屋而去。
　　姚杰也未目送，转首凝神目注昏黯的草壁，若有所思。
　　移时，邹怀英走进了草堂，取火燃上了灯，幽声道：“方才怀英冒失，多有得罪，请少侠勿怪！”
　　姚杰一摆手，道：“姑娘不必记挂如许细节，你我全力将令尊抬上床榻去吧！”
　　邹怀英道：“有劳少侠！”
　　姚杰先兜头拜了三拜，才和邹怀英一头一脚地将死者遗尸抬上了内间的榻床。
　　向死者遗容凝视再三，姚杰才自身边掏出绢帕盖上了死者的面孔。语气幽戚而又悲愤地说道：“姑娘节哀，在下一定要报这令尊被杀之仇。”
　　邹怀英微微一愕，道：“报仇乃怀英份内之事，怎敢劳动大驾？”
　　姚杰沉声道：“令尊是因在下而死。”
　　邹怀英惊道：“此话怎讲？”
　　姚杰吁了一口长气，道：“在下七岁时，先父遭人杀害，令尊却知仇家是谁。当时令尊曾训告在下，非到在下武功足以胜过仇家时，他老人家绝不将仇家告诉在下，以免无谓送死，前些日子接到令尊的手书，因而兼程赶来，却想不到……”
　　邹怀英接道：“难道是少侠的仇家杀家父以为灭口么？”
　　姚杰点点头，道：“想是如此。”
　　邹怀英道：“两家仇恨结在一处，待怀英火焚茅舍，与少侠同行寻仇。”
　　姚杰一摇手，道：“姑娘且慢，令尊遗体尚须厚葬……”
　　邹怀英抢先说道：“不必了！先父在世之日曾一再叮咛，他若不幸遇害，就连他的遗体与此茅舍一同火化，怀英则从此浪迹天涯，以寻仇迹。”
　　姚杰讶然道：“令尊已预知有人要杀害他么？”
　　邹怀英点了点头，未再说话，拿起案上油灯向草壁上投去。
　　一阵噼啪之声，茅舍顿时燃了起来。
　　姚杰疾声道：“令尊身上那根无敌神鞭，姑娘也不带走么？”
　　邹怀英道：“无敌神鞭在怀英手上，他老人家腰间那根只是摆饰，事实上他老人家深居简出，已多年不用此鞭。”
　　茅舍易燃，又有狂风助势，刹时就烧成一片火海。
　　二人退出茅舍，过了竹桥，联袂向东奔去。
　　此刻，那片枫林在熊熊火光掩映下显得更红了。

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　　离枫林渡三里处就是洛河大镇，是中原入关孔道，人烟稠密，市面繁华。
　　进西门，是洛河最为热闹的西城大街。
　　两旁俱是茶楼酒馆，招商旅客。
　　此刻约莫酉、戌之交，正是用晚饭的光景。过往行旅莫不闻香下马，知时停车。
　　在许许多多的酒楼之中，又以醉仙亭最为出名。
　　这时，只见一双男女缓步行到醉仙亭酒馆之前；二人正是姚杰和邹怀英。
　　二人正打算进门，忽然有一个人自酒馆内疾步走出，低声道：“二位请随我来。”
　　姚杰微微一惊，抬头一看那说话的正是那金刀盟的盟主李玉昆。
　　他对这位毁誉参半，亦正亦邪的武林人物似乎不太心仪，身形纹风不动，冷声道：“李盟主有话相告，在此说也无妨。”
　　李玉昆放低了声音说道：“锦衣盗樊九也在楼上，二位以不进去为宜。”
　　姚杰双眉一挑，道：“在下并不怕他，为何不能进去？”
　　李玉昆道：“少侠会错意了。以在下忖度，少侠和邹姑娘一旦露面，恐将打草惊蛇。”
　　邹怀英插口问道：“李盟主以为樊九是杀害先父的凶徒么？”
　　李玉昆道：“在下不敢肯定。然而他此刻出现，却不无可疑。”
　　姚杰道：“杀害邹老先生者绝非锦衣盗樊九，而是另有其人。”
　　李玉昆道：“只怕樊九也有牵连。”
　　姚杰道：“那就更应该问问他……”
　　语气一顿，接道：“那樊九是在楼上？抑或楼下？”
　　李玉昆道：“在楼上雅座。”
　　姚杰道：“李盟主的座头呢？”
　　李玉昆道：“在楼下。”
　　姚杰醒目一张，道：“李盟主因何知道锦衣盗樊九在楼上雅座？”
　　李玉昆道：“在下先来，甫告坐定，就见樊九进了酒馆，因我等的座头选得甚为僻静，他又是直上二楼，故未照面。”
　　姚杰转身向邹怀英说道：“姑娘先在楼下稍坐，待在下去会会那位锦衣盗。”
　　说罢，走进酒馆，直上二楼。
　　一个小二在楼口迎着他，恭声道：“客官一位么？请这边来。”
　　姚杰一摆手道：“不忙！先找朋友说句话。”
　　放眼望去，雅座上约莫有四十来个客人。他从来未见过这位黑道中的高手。然而他却有把握认得出；因为樊九这人最讲究服饰。
　　果然看见一个服饰华丽，约莫四十出头的中年人在据案独饮。
　　姚杰走到那人座前站定，冷声道：“尊驾是锦衣盗樊九么？”
　　那人抬起头来扫他一眼，道：“正是，朋友如何称谓？”
　　姚杰道：“霹雳剑姚杰。”
　　说罢，大模大样地在樊九对面坐了下来。
　　樊九先是一愕，接着呵呵笑道：“原来是享誉武林的霹雳剑侠！幸会！幸会！”
　　说着，就要招呼小二加杯添箸。
　　姚杰一摆手道：“不劳费神，在下只是想请教尊驾几句话。”
　　樊九锐利的目光在姚杰脸上连扫几扫，道：“少侠的神色好像不太对劲。”
　　姚杰冷笑道：“只因在下在一个时辰前遇上了不对劲的事情……”
　　语气一顿，接道：“请问尊驾来此有何贵干？”
　　樊九怫然不悦，道：“我樊九与你无冤无仇无交情，以这种语气说话未免太过逼人了吧！”
　　姚杰道：“在下宁可事后向尊驾赔罪，但此刻却非要尊驾直言相告不可。”
　　樊九冷哼道：“莫非凭借你手中那把长剑逼使我樊九非回你的问话不可？”
　　姚杰摇摇头，道：“错了，尊驾虽偷盗之流，却有名气，并非藏头露尾之鼠辈，想必不该有不可告人之事。”
　　樊九双目圆睁，狠狠地一点头，道：“骂得好！骂得好……”
　　语气一顿，一字字如敲金击玉般接道：“来此是为了拜访一个朋友。”
　　姚杰道：“过访不曾？”
　　樊九道：“尚未前去，今晚无月，而且深夜访客也极不相宜，故打算明早再去。”
　　姚杰道：“那人是谁？”
　　樊九稍作犹豫，道：“无敌神鞭邹百龙，此人归隐多年，想必你不曾听过。”
　　姚杰道：“找他何事？”
　　樊九沉声道：“你似乎问得太多了。”
　　姚杰抱拳一拱，道：“得罪！那么容在下再请教一事……”
　　语气微顿，放低声音道：“尊驾与将来此造访故友之前，是否向别人提过此事？”