芝加驻军马克·柯劳第中尉望着不远的地方，慢吞吞地打了个呵欠，内心浮起一阵无以名状的厌倦感。他在地球服役刚刚届满两年，正急切等待被调到别处去。
　　在银河其他任何角落，想要维持一批驻军，都比在这颗可怕的行星上简单多了。在其他世界上，军人与平民之间，尤其是女性平民之间，总是存在着某种程度的友爱情谊。此外，也不缺乏自由自在、海阔天空的感觉。
　　可是在这里，驻地像一所监狱。他们住在抗放射线的营房内，呼吸着滤除放射性灰尘的大气，并穿着灌铅的服装——那种衣服又冷又重，却绝对不能脱掉，否则会为自己带来很大的危险。因此，与当地居民产生情谊根本是不可能的事（即使由于寂寞难耐，战士们会不顾一切想要跟“地球雌性”交往）。
　　所以说，除了短短哼上几声，长长睡个午觉，以及慢慢发疯之外，又还能做什么呢？
　　柯劳第中尉摇了摇头，试图使头脑清醒些，不过当然没有效果。他又打了个呵欠，坐起身来，开始慢慢套上鞋子。他看了看手表，认定现在距离晚餐时间还差一点。
　　然后，他突然蹦起来，虽然才穿上一只鞋，而且绝对意识到头发还没梳好，他却顾不得这么多，只晓得赶紧举手敬礼。
　　上校以轻视的目光上下打量他，却未就这个问题直接发挥。反之，他干脆利落地下达命令：“中尉，据报商业区发生骚动，你立刻率领污染消除队，前往当翰百货公司，并负责坐镇指挥。要确定手下人员彻底做好保护措施，绝不可让任何人感染放射热。”
　　“放射热！”中尉大声叫道，“对不起，长官，可是……”
　　“十五分钟内，你就要做好出发准备。”上校以冷峻的口吻说。
　　艾伐丹最先看到那个瘦小男子，那人做了个打招呼的小动作，他就不禁感到全身僵硬。“嗨，老大，嗨，大块头，告诉这姑娘没必要泪流满面。”
　　波拉猛然抬起头，深深吸了一口气。她自然而然向艾伐丹靠去，感到他高大的身躯可以保护自己。而他也以保护者自居，伸出一只手臂搂住她。这回他倒没想到，这是他第二次接触地球女子。
　　他厉声问道：“你要干什么？”
　　那个目光锐利的瘦小男子，从堆满货品的柜台后面怯生生走出来。
　　他的口气同时表现出逢迎与厚颜。“外面发生了怪事，”他说，“可是不劳你烦心。小姐，我会帮你把你的人带回研究所。”
　　“什么研究所？”波拉心虚地明知故问。
　　“哦，得了吧。”瘦小男子说，“我叫纳特，在核能研究所对面街口摆水果摊的就是我，我在那里看到你好多次。”
　　“我问你，”艾伐丹突然说，“这到底是怎么回事？”
　　纳特高兴得很，瘦小的身躯不停晃动：“他们认为这个家伙得了放射热……”
　　“放射热？”艾伐丹与波拉异口同声叫道。
　　纳特点了点头：“没错。两个计程飞车司机跟他一起吃过饭，他们就是那么说的。这种消息传得最快了，你该知道。”
　　“外面那些警卫，”波拉追问，“只是在找一个患了热病的人？”
　　“没错。”
　　“你又为何不怕热病？”艾伐丹突然质问他，“照我看来，有关单位将这家百货商店疏散一空，就是因为害怕疾病蔓延。”
　　“当然，而且有关单位等在外面，根本不敢进来，他们在等外星人的污染消除队。”
　　“而你却不怕热病，是吗？”
　　“我为何要怕？这家伙根本没病。看看他，他的嘴哪里生疮了？他的脸没发红，眼睛也好好的。我知道热病看来是什么样子。来吧，小姐，那就让我们大步走出去吧。”
　　波拉却再度惊慌失措：“不，不，我们不能。他是……他是……”她无法再说下去。
　　纳特拐弯抹角地说：“我可以把他带出去，不会有人问问题，也不需要看登记卡……”
　　波拉情不自禁轻声叫出来，艾伐丹则以极为厌恶的口气说：“你怎么会有特权？”
　　纳特发出嘶哑的笑声，将他的翻领翻了一下：“古人教团的差使，没人会来质问我的。”
　　“你这样做图的是什么？”
　　“钱！你们走投无路，我可以帮你们，再也没有比这更公平的了。这值得你们花上，比方说，一百个信用点，也值得我赚上一百个信用点。现在先付五十点，事成之后再付另一半。”
　　可是波拉吓坏了，压低声音说：“你会把他交给那些古人？”
　　“为了什么？他对他们根本没用，对我却值一百点。你要是等那些外星人来了，他们在搞清楚这家伙没热病前，就很可能把他杀掉。你也知道那些外星人，他们不会在乎杀一个地球人。事实上，他们还挺喜欢这样做。”
　　艾伐丹说：“你带这个小姐一块儿走。”
　　纳特却瞪着一双又尖锐又狡狯的小眼睛，答道：“哦，不成，老大，那样行不通。我冒的险都是所谓精打细算过的，我带一个人通得过，带两个也许就不行。既然我只能带一个走，就要带那个比较值得的。难道你不认为这样很合理吗？”
　　“假如，”艾伐丹说，“我把你抓起来，撕掉你的两条腿呢？那又会怎么样？”
　　纳特吓得缩头缩脑，但很快就恢复镇定，还勉强笑了一声：“啊，那么，你就是个傻蛋。他们总有法子逮到你，你会列在死亡名单上……好啦，老大，把你两只手拿开。”
　　“拜托，”波拉一面拉艾伐丹的手臂，一面说，“我们必须碰碰运气。就让他照他的话去做……你会对我们守信用，对……不对，纳特先生？”
　　纳特撅起嘴来：“你的大块头朋友扭疼了我的手臂，他没必要那样做，我也不喜欢有人逼我做什么。为了这件事，我要再多收一百点，总共是两百点。”
　　“我父亲会付给你……”
　　“预付一百点。”他以强硬的口吻答道。
　　“但我没有一百点啊。”波拉又哭起来。
　　“没关系，小姐。”艾伐丹硬生生地说，“我应付得了。”
　　他打开自己的皮夹，抽出几张钞票丢给纳特：“赶紧走吧！”
　　“跟他去吧，史瓦兹。”波拉悄声道。
　　史瓦兹乖乖照做，什么也没有说，根本就感到无所谓。此时此刻，即使要他下地狱，他也不会有更强烈的反应。
　　然后，便只剩下他们两人，互相茫然瞪着对方。波拉也许直到现在才真正望向艾伐丹，没想到他竟然高大英俊，面貌清癯，表情冷静而充满自信。在此之前，她只把他当成一个未经世事、毫无动机的见义勇为者，可是现在……她突然害羞起来，过去一两个小时发生的事，在她的脑海中乱成一团，她的心跳也不知不觉加快许多。
　　他们甚至还不知道彼此的姓名。
　　她微微一笑，说道：“我叫波拉·谢克特。”
　　艾伐丹一直没见她笑过，发觉自己对她的笑容十分感兴趣。她的脸庞似乎开始发亮，像是映着一团光辉。令他感到……但他猛然将这种想法抛到脑后，一个地球女子！
　　因此，他的口气也许不如本意那么诚挚，他说：“我的名字叫贝尔·艾伐丹。”他伸出一只古铜色的手掌，将她的小手抓了一会儿。
　　她说：“你帮了我那么多忙，我一定要好好谢你。”
　　艾伐丹耸了耸肩，表示不算什么：“我们是不是该走了？我的意思是，既然你的朋友已经离去，而且我相信是安然离去的。”
　　“我想他们要是逮到他，我们应该会听见一阵骚动，你难道不这么想吗？”她以眼光恳求他的支持，他却拒绝这个诱惑，并未因此变得更加温柔。
　　“我们该走了吧？”
　　她的口气也变得有些冰冷：“是啊，为何不走呢？”
　　不料空气中突然传来一阵哀鸣，那是来自地平线的一阵刺耳呼啸。少女睁大眼睛，伸出来的手忽然缩了回去。
　　“现在又是怎么回事？”艾伐丹问。
　　“是帝国人。”
　　“你也怕他们吗？”说这句话的，是自觉并非地球人的艾伐丹——来自天狼星区的考古学家。不论有没有偏见，不论如何强词夺理，帝国军队的到来总是代表稳健与人道。现在可以借这个机会向她示好，于是他变得亲切了些。
　　“不必担心那些外星人，”他甚至不惜采用他们对非地球人的称呼，“我会应付他们，谢克特小姐。”
　　她突然显出关切之情：“哦，不，别试图做那种事。只要别跟他们说一句话，一切照他们的话去做，甚至别看他们一眼。”
　　艾伐丹的笑意更浓了。
　　当两人离正门还有一段距离时，警卫便看到了他们。那些警卫立刻后退，腾出一个小空间，而且变得出奇的肃静。现在，军车的鸣声几乎已经来到面前。
　　然后，广场上出现几辆装甲车，一队戴着球形玻璃头盔的士兵跳了出来。附近的群众惊慌地四下散去，在一团混乱中，还不时传出清脆的吼叫，以及神经鞭手柄的戳刺声。
　　领队的是柯劳第中尉，他正走向一名站在正门口的地球警卫：“好啦，你，什么人患了热病？”
　　由于戴着充满纯净空气的玻璃头盔，他的脸孔看来有点扭曲。此外，他的声音则带着点金属性，那是电波放大器造成的结果。
　　那名警卫极恭敬地低头敬礼：“禀报尊贵的阁下，我们已将病人隔离在百货商店里面。原来跟病人在一起的两个人，现在正站在您面前那个门口。”
　　“他们，是吗？很好！让他们站在那里。现在——首要任务，我要这些乌合之众离开这里。中士！清理广场！”
　　接下来的行动冷酷而充满效率。等到群众融入变暗的空气中，夜幕已经渐渐笼罩整个芝加市，街道上开始亮起柔和的人工光芒。
　　柯劳第中尉用神经鞭手柄拍打着自己厚重的皮靴：“你确定那个生病的地球仔在里面？”
　　“他没有离去，尊贵的阁下，他一定还在里面。”
　　“好吧，我们就假设他还在，不要浪费任何时间。中士！彻底消毒整座建筑！”
　　一支身穿密封防护衣，与地球环境完全隔绝的特遣队，立刻冲进那栋建筑物。漫长的一刻钟慢慢过去，艾伐丹一直全神贯注地观察这一切。这是相异文化互动关系的一个田野实验，基于职业上的好奇心，他绝不愿横加干预。
　　特遣队又纷纷跑出那栋建筑，当最后一名士兵出现时，整个百货商店已被黑夜吞没。
　　“封闭所有门窗！”
　　又过了几分钟，借助遥控装置，开启了每层楼都放有几罐的消毒剂。分散在建筑物各个角落的钢罐打开后，浓厚的烟雾立刻滚滚而出，沿着墙壁向上爬窜，每一平方寸都不放过，并且渗入空气中，进而钻进最隐秘的隙缝。没有任何的原生质——从细菌到人类——在这种烟雾中得以幸存。为了消除消毒剂的污染，最后还需要动用最费事的化学药剂。
　　现在，中尉正向艾伐丹与波拉走去。
　　“他叫什么名字？”他的声音甚至没有一丝冷酷，那只是一种完全漠不关心的口气。杀死了一个地球人，他想。不过，刚才他还拍了一只苍蝇，所以今天总共杀了两只动物。
　　他没有得到回答，波拉柔顺地低着头，艾伐丹则好奇地张望着。这位帝国军官并未将视线从他们身上移开，他随便做了个手势，说道：“检查他们是否受到感染。”
　　一名佩戴帝国医疗队队徽的军官走近他们，他的检查一点也不客气。他用戴着手套的双手，在他们腋下用力碰触，再把他们嘴角扯开，以便检查他们的面颊内侧。
　　“未受感染，中尉。假如他们今天下午受到感染，现在症状已经明显可见。”
　　“嗯——”柯劳第中尉仔细除下头盔。接触到“活生生”的空气是很愉快的经验，即使是地球上的空气。他将那个难看的玻璃球挟在左臂腋下，粗暴地说：“你叫什么名字，地球婆娘？”
　　这个称呼本身就充满侮辱，他的口气更是十足的轻蔑，但波拉没有表现出任何愤恨。
　　“波拉·谢克特，阁下。”她悄声答道。
　　“你的证件。”
　　她将手伸进白色外衣的小口袋中，掏出一本粉红色小册子。
　　他接过证件，借着手中电筒的光芒翻阅着，翻完后便将它丢回去。小册子哗啦啦地落到地板上，波拉立即弯腰想要捡拾。
　　“站起来。”军官不耐烦地命令道，同时将那本证件踢得老远。波拉吓得脸色苍白，连忙缩回手指。
　　艾伐丹皱起眉头，决定现在应该插手了。他说：“喂，你听我说。”
　　中尉猛然转过头来，对他龇牙咧嘴：“你刚才说什么，地球仔？”
　　波拉连忙站到他们中间：“禀报阁下，这个人跟今天发生的事毫无牵连。我以前从没见过他……”
　　中尉一把将她拉开：“我说，你刚才说什么，地球仔？”
　　艾伐丹以沉稳的目光回瞪他：“我说，你听我说。现在我还要说，我不喜欢你对待女士的方式，奉劝你应该改善你的态度。”
　　他实在太过气愤，虽然那中尉误会他的星籍，他竟然没想到纠正。
　　柯劳第中尉冷冷地笑了笑：“你是哪里养大的，地球仔？你跟别人交谈的时候，不晓得该称呼对方‘阁下’吗？你根本不清楚自己的身份，对不对？好吧，我已经有好一阵子没教训过地球上的雄性大块头，我很怀念那种乐趣。来，这个怎么样——”
　　他猛然伸出手掌，像毒蛇吐信一般迅疾，一掌打到艾伐丹脸上。他左右开弓，一下，两下。艾伐丹惊讶之余连忙后退，耳中顿时嗡嗡作响。他随即抓住那只再度袭来的手臂，只见对方的脸孔因吃惊而扭曲变形……
　　他肩头的肌肉轻微扭动了一下。
　　中尉马上摔倒在人行道上，随着一声砰然巨响，玻璃头盔摔得粉碎。中尉躺在地上爬不起来，艾伐丹则露出凶狠的笑容，轻轻拍了拍手，顺势拍掉手上的灰尘：“这里还有哪个杂种，以为他可以请我吃烧饼？”
　　不料一名中士已经举起神经鞭，并在下一刻按下开关。一道暗紫色光芒疾射而出，如火舌一般卷向高大的考古学家。
　　艾伐丹感到一阵无法忍受的痛苦，体内每条肌肉都僵住了。他慢慢跪倒在地，然后全身麻痹，眼前一片漆黑。
　　艾伐丹渐渐恢复神智的时候，首先感到额头传来一阵冰凉，令他舒服极了。他试图张开眼睛，却发现眼睑像是挂在生锈的铰链上。他只好继续闭着眼，以慢到不能再慢的动作（肌肉的每一分运动，都带给全身针扎般的痛楚），将一只手臂举到面前。
　　一块又软又湿的毛巾，拿在一只小手中……
　　他勉强睁开一只眼睛，眼前是雾茫茫的一片。
　　“波拉。”他说。
　　立刻传来一阵惊喜的叫声：“是的，你感觉如何？”
　　“好像我已经死了，”他以低哑的声音说，“可惜痛苦没有消失……发生了什么事？”
　　“军车把我们带到基地来了。有个上校来过这里，他们搜了你的身——我不知道他们准备怎么做，可是——哦，艾伐丹先生，你实在不该攻击那个中尉，我想你折断了他的手臂。”
　　艾伐丹脸上挤出一抹无力的笑容：“太好了！我希望折断的是他的脊骨。”
　　“但反抗一名帝国军官，那可是死罪一条。”她悄声道，声音中充满了恐惧。
　　“真的吗？我们等着瞧吧。”
　　“嘘，他们又回来了。”
　　艾伐丹闭上眼睛，全身肌肉再度放松。波拉的叫声听来不真切，好像与他的耳朵距离很远。后来，当他感到接受皮下注射时，根本无法牵动任何一丝肌肉。
　　不久，他全身的血管与神经觉得舒畅异常，所有的痛苦随即消失无踪。他的手臂不再打结，原本像一张硬弓的脊背，现在也渐渐恢复正常。他迅速掀动眼睑，接着用手肘使劲一撑，整个人便坐了起来。
　　那名上校正在若有所思地端详他，波拉看来虽然忧心忡忡，却又显出几分喜色。
　　那上校说：“嗯，艾伐丹博士，今天傍晚，城里似乎发生了一件不愉快的意外。”
　　艾伐丹“博士”，波拉这才注意到，她对他的了解实在太少，甚至不知道他的职业……她从来没有像这样的感觉。
　　艾伐丹冷淡地笑了几声：“你说那是‘不愉快’，我认为这个形容词还不够分量。”
　　“一名正在执行任务的帝国军官，被你折断了一只手臂。”
　　“那名军官率先攻击我，他的任务绝不包括需要粗鄙地羞辱我，言语上和肢体上的双重羞辱。他既然那样做，就不配被人视为一名军官和一位绅士。身为帝国的自由公民，我完全有权对这种蛮横待遇表示愤慨，更别提那是不合法的待遇。”
　　上校干咳一声，似乎不知如何回答。波拉则睁大眼睛，以无法置信的眼神望着他们两人。
　　最后，上校终于柔声道：“好啦，我不想说我认为整个事件多么不幸。显然双方的痛苦和屈辱已经扯平，也许最好还是把这件事忘掉吧。”
　　“忘掉？我可不这么想。我是行政官的座上客，他也许会有兴趣听听，他的驻军究竟用什么方式维持地球的秩序。”
　　“听我说，艾伐丹博士，如果我向你保证，你会获得公开的道歉……”
　　“去他妈的！你打算怎样处置谢克特小姐？”
　　“你有什么建议？”
　　“你立刻释放她，归还她的证件，并且表达你的歉意——就是现在。”
　　上校涨红了脸，然后很勉强地说：“当然。”他转向波拉：“希望这位年轻女士，能接受我最诚挚的歉意……”
　　他们终于走出黑暗的基地围墙。搭乘计程飞车回到市区，只花了短短十分钟的时间，一路上两人都没开口。现在，他们站在空旷、漆黑的研究所门口，时间已经是第二天凌晨。
　　波拉说：“我想我还是不大了解。你一定是很重要的人物，我不知道你的名字似乎真是糊涂。我从来没想到，外星人会如此敬重一个地球人。”
　　艾伐丹虽然感到万般不愿，却不得不主动拆穿这个假象：“我不是地球人，波拉，我是来自天狼星区的考古学者。”
　　她迅速转过头来瞪着他，在月光下，她的脸色分外苍白。过了好长一段时间，差不多可以从一慢慢数到十，她才终于打破沉默：“那么，你胆敢和那些军人作对，是因为你根本不会有危险，你自己也很明白。而我还以为——我早就该想到。”
　　她的语调变得充满愤慨的讽刺：“我谦卑地请求您的宽恕，阁下。如果今天任何时候，由于我的无知，竟然对您表现出任何不敬的亲昵……”
　　“波拉，”他气愤地叫道，“怎么回事？我不是地球人又怎么样？在你心目中，现在的我和五分钟以前又有什么不同？”
　　“您可以早点告诉我，阁下。”
　　“我可没有叫你称呼我阁下，别像他们其他人一样，好不好？”
　　“像其他什么人一样，阁下？其他那些住在地球上的恶心动物？……我欠您一百信用点。”
　　“忘掉吧。”艾伐丹以厌恶的口气说。
　　“我无法遵命。假如您将地址给我，明天我就会寄给您这个数额的汇票。”
　　艾伐丹突然火冒三丈：“你欠我的远不只一百点。”
　　波拉咬住下唇，又以低沉的声调说：“我欠您的实在太多，阁下，但我能偿还的只有这一部分。请问您的地址？”
　　“国宾馆。”他头也不回地答了一句，便消失在黑夜中。
　　波拉发觉自己再度泪流满面！
　　谢克特在他的办公室门口遇到了波拉。
　　“他回来了，”他说，“一个瘦小男子带他回来的。”
　　“很好！”她现在连说话都有困难。
　　“他跟我要两百信用点，我付给他了。”
　　“他应该只要一百点，不过算了吧。”
　　她与她的父亲擦肩而过时，他心虚地说：“我担心极了。附近发生的那场骚动——我根本不敢问；我有可能为你带来危险。”
　　“没关系，什么事也没发生……今晚让我睡在这里吧，父亲。”
　　然而，她虽然筋疲力尽，却久久无法成眠，因为有些事已经发生了。她遇到了一名男子，而他是个外星人。
　　可是她有他的地址，她有他的地址。